제132장 쏟아지는 친척들

정월 십오일 월요절은 일 년 중 가장 큰 명절 중 하나로, 모든 집에서 등불을 달고 장식을 하며 월요절을 즐긴다. 고위 관리들과 귀족들도 각 가족들이 모여 등불 수수께끼를 맞히고 연극을 보며 단란한 식사를 한다. 이날 이른 아침, 장월은 세수를 마치고 장부에게 인사를 하러 갔다가 집으로 돌아와 아침을 먹자마자 한 소녀가 바람처럼 달려왔다.
“월소저, 소후야와 소후야의 부인이 도착했습니다!”
이 낯선 호칭을 듣고 장월은 한동안 반응하지 못했으며, 오랜 시간이 지나서야 그게 자신의 큰언니 장청과 그녀의 남편 맹준을 가리킨다는 것을 알았다. 두 사람이 설날 전에 보정후 맹영과 함께 베이징에 도착했으며, 그 후로 바쁘게 지내다 보니 만나지 못했다는 생각에 그는 놀라움과 기쁨을 동시에 느꼈다. 서둘러 나가 맞이하려 했지만 장부가 생각나서 그 소녀에게 물어보니 이미 장부에게도 소식이 전해졌다는 것을 알았다. 하지만 그 사람을 보내자마자 마당에 또 다른 관리의 아내가 달려들었다.
“월소저, 밖에 또 두 무리의 손님이 왔습니다. 한 무리는 부인의 친척들로, 스무 살쯤 되는 청년과 열두 삼 살 정도의 어린 소년이 함께 왔으며 산시에서 왔다고 합니다. 다른 한 무리는 소저님의 친척들로, 한 부인과 한 소녀가 함께 왔습니다! 영관리가 마침 명절 선물을 전달하러 나갔는데, 지금 밖에서 천관리가 사람들을 동서쪽의 작은 화실로 안내해 각자 자리를 마련해 주었습니다. 보정후 가문의 소후야와 그의 부인은 큰 화실에 앉아 있습니다.”
장월은 이렇게 많은 친척들이 한꺼번에 모일 줄은 전혀 예상하지 못했다. 왕부인의 친척들은 그가 나가도 알아볼 수 없을 정도였으며, 자신의 친척이라고 주장하는 다른 무리는 더욱 상상하기 어려웠다. 아무리 생각해도 여자와 소녀를 데리고 온 친척이 누구일지 도저히 짐작할 수 없었다. 그는 한참 동안 그 자리에 서서 고민하다가 장부에게 먼저 물어보려고 했는데, 마당을 나서자마자 누군가가 급히 메시지를 전해왔다.
“주인님께서 말씀하시길, 손님들이 정월 십오일에 오다니 생각지도 못했으며, 이렇게 북적이다니 정말 놀랍다고 하십니다. 보정후 가문의 소후야와 그의 부인은 친숙한 친척들이니, 주인님도 오랫동안 그들을 보지 못해 함께 이야기를 나누고 싶어 하십니다. 나머지 사람들은 소저님이 직접 만나보라고 하십니다. 다만 부인의 친척들은 대부분 강남 지역에 있어 산시에 친척이 있다는 소식은 들어본 적이 없습니다. 하지만 이런 큰 명절에 왔으니 대부분 도움을 요청하거나 다른 목적이 있을 테니, 소저님이 상황에 맞게 도와주시면 됩니다. 우리 집이 친척들을 소홀히 대한다고 생각하지 않도록 해야 합니다.”

장월은 이제야 상황을 파악하고 고개를 끄덕이며 동의했다. 두 번째 문을 나와 대화청에서 맹준과 장칭 부부를 만났는데, 그가 아직 아무 말도 하기 전에 장칭이 그의 손을 잡고 끝없이 말을 쏟아냈다. 결국 그가 장부가 정주에서 그들을 기다리고 있다고 말하자야 그 부부는 웃으며 떠났다. 두 사람이 떠난 후, 장월은 더욱 주의를 기울여 방금 손님을 맞이했던 관리를 불러 자세히 물어보았고, 그들이 대체 어떤 사람들인지 알아낸 뒤에야 소화청으로 향했다.

동쪽 화청에 도착하자 장월은 왼쪽 의자에 두 사람이 앉아 있는 것을 보았다. 나이가 많은 쪽은 스무 살이 조금 넘은 젊은이로, 언뜻 보기에 시선이 흐트러져 있어 매우 교활한 인물로 보였다. 나이가 어린 쪽은 열두 살 정도로 어린애 같은 얼굴에 부유하고 즐거워 보이는 둥근 얼굴을 하고 있었다. 그가 화청에 들어서자 스무 살이 조금 넘은 젊은이는 즉시 일어나 다가와 얼굴 가득 미소를 지었다.

“혹시 삼공자님이십니까?” 미리 관리에게 자세히 물어본 터라 그 젊은이는 한눈에 장월을 알아보고는 이례적으로 겸손하게 깊이 고개를 숙이며 말했다. “저는 방예이며, 동생은 방경입니다. 우리는 영국공부인의 외숙조카로, 방금 산시에서 왔습니다. 요즘 산시에 기근이 들어 유민들이 소동을 일으키고 있으며, 황하가 얼어붙어 남쪽으로 가기가 어렵습니다. 영국공이 베이징에 계신다는 소식을 듣고 부모님이 우리를 베이징으로 보내셨습니다.”

말하는 동안 그 젊은이도 다가와 인사를 했지만, 형처럼 능숙하지는 않고 다소 수줍어했다. 장월은 두 형제를 자세히 살펴보니 그들이 피곤해 보였으며 뒤에는 늙은 하인과 어린 하녀 한 명만 있어 그들이 분명히 급하게 여기까지 온 것임을 알았다. 그들이 과연 왕부인 쪽의 친척인지는 모르겠지만, 영선이 돌아오면 명확히 알 수 있을 테니 걱정할 필요는 없다고 생각해 웃으며 위로의 말을 건네고 하녀에게 간식을 가져오라고 했다.

간식이 작은 탁자에 차려지자 둥근 얼굴의 방경의 눈이 즉시 반짝였고, 손을 뻗어 집으려 했지만 조금 망설였다. 장월은 그가 귀엽다고 생각해 하녀에게 눈짓을 하자, 하녀는 서둘러 접시를 그의 앞으로 가져다주었다. 방경은 형을 흘깃 쳐다보고는 형이 곧은 자세로 앉아 있는 것을 보고 망설이며 한 조각을 집어 입에 넣었는데, 순식간에 깨끗이 먹어버렸다.

방예는 이 모습을 보고 얼굴에 당황한 기색이 드러나더니 억지로 웃으며 말했다. “영국공부인은 명문가 출신이시니 삼공자님께서는 우리가 그분의 친척처럼 보이지 않는다고 생각하시는 것 같습니다. 솔직히 말씀드리면, 저희 어머니는 영국공부인의 사촌동생으로, 시집가기 전에 자주 왕가를 드나들었습니다. 우리가 함부로 친척 관계를 주장하는 것이 아닙니다. 사실은…”

“사실 방형은 베이징에 가서 회시를 치르러 온 것이죠, 제 말 맞나요?” 장월이 살짝 미소를 지으며 방륜이 그 자리에서 멍해 있는 것을 보고는 직접 말했다. “저는 방형의 짐 중에 책상자 같은 것이 있는 것을 봤어요. 평범한 사람이 친척 집에 가려면 절대 그런 것을 가져가지 않죠. 게다가 방형이 직접 짐을 가지고 온 것은 아마도 시험을 보러 오기 때문일 테에요. 베이징의 여관들은 이미 만원이거나 터무니없이 비싼 가격을 요구하죠. 제 추측이 맞나요?”
그 방경은 세 조각의 과자를 급하게 삼켜서 겨우 배를 채웠다. 이제 그는 호기심 어린 눈으로 장월을 바라보았지만 함부로 말을 꺼내지는 못했다. 방륜은 장월의 말을 듣고 상대의 예리함에 놀라 한숨을 쉬며 말했다. “삼공자의 말이 맞습니다. 저는 정말로 베이징에 시험을 보러 온 것입니다! 베이징의 여관들은 모두 가격이 터무니없이 비싸서, 작은 방 하나를 빌리는 데에도 반 달 치 돈인 십 관이 필요합니다. 저와 제 형제 둘은…”
그는 잠시 망설이다가 장월의 표정이 평온한 것을 보고 처음에 속임수로 넘어가려던 생각을 포기하고 모든 것을 솔직하게 설명했다. “우리는 급하게 나왔고, 게다가 산시성에 기근이 발생해 집의 수백 무의 땅에서는 아무것도 수확할 수 없었습니다. 부모님이 서둘러 떠나라고 재촉하셨고, 길에서 또 몇 가지 일이 생겨서 어쩔 수 없이 영국공님께 도움을 청하러 온 것입니다.”
장월은 그들이 정말로 시험을 보러 왔으며 여관비를 감당할 수 없어 곤란한 상황임을 알고 약간 동정심을 느꼈다. 하지만 동정심이 있어도, 만약 정말로 왕부인의 친척이라면 머물러도 괜찮지만, 그렇지 않다면 함부로 결정할 수도 없었다. 바로 그때, 그는 문 옆에서 갑자기 연생의 머리가 나타나는 것을 보고 고개를 숙여 사과한 뒤 밖으로 나갔다.
“소저, 영관리가 돌아왔습니다!”
장월은 그 말을 듣고 안도의 한숨을 내쉬었다. 결국 이 큰 저택의 친척 관계는 매우 복잡했고, 자신의 가족 관계는 어렴풋이 알 수 있었지만 영국공 가문의 관계는 도저히 알 수 없었다. 그래서 그는 연생을 따라 밖으로 나가서, 거기서 웃으며 기다리고 있던 영선에게 안의 상황을 하나하나 설명해 주었다.
외관리인 영선은 집에 오가는 손님들을 관리하며 가문의 모든 친척 관계를 가장 잘 알고 있었다. 그는 손가락으로 꼼꼼히 세어보더니 웃으며 말했다. “월소저, 이분들은 정말로 부인님의 친척입니다. 하지만 ‘표정만 봐도 친척인지 알 수 있다’는 말이 있듯이, 그들의 어머니와 부인님은 먼 친척일 뿐이고, 그들 세대가 되면 더욱 멀어집니다. 제 생각에는 그들에게 200관의 돈을 주어 지출하게 하는 것이 적당할 것 같습니다. 하지만 시험을 보러 온 학생들이니 머물게 하는 것도 나쁘지 않습니다. 소저가 결정을 내리지 못한다면, 누군가를 보내서 영주님께 물어보는 것도 좋겠습니다.”

“대당백이 큰언니와 큰언니 남편을 만나고 있으니, 지금은 아무도 방해하지 말게.” 여기서 몇 달을 머물며 장월은 이 큰 저택에는 빈 공간이 많다는 것을 알고 있었다. 잠시 생각한 뒤 그는 명령했다. “다른 친척들이라면 모를까, 시험을 보러 온 사람들인데 대당백이 알게 되더라도 분명 편의를 봐줄 것이다. 사람을 보내 저택 서쪽 뒷문 근처의 작은 마당을 정리하게 하라. 거기는 원래 비어 있으니 그들이 잠시 머물어도 문제없다. 누군가를 보내 그들 형제들에게 말해주게, 그들을 그대로 두라고 하고, 나는 서쪽 화청으로 가서 다른 친척들을 만나러 가겠다. 대당백에게는 나중에 직접 가서 말하겠다.”

건물의 방향 때문에 서쪽 화청은 원래 동쪽 화청보다 서늘했기에, 이 겨울 내내 두꺼운 커튼이 쳐져 있었다. 장월은 커튼을 젖히고 안으로 들어가 어두운 빛에 눈을 살짝 가늘게 뜨고 나서야 저편에 앉아 있는 두 사람을 보았다. 그가 아래쪽에 불안한 표정으로 앉아 있는 여인과 그녀 옆의 두 소녀를 보았을 때, 그는 즉시 깜짝 놀랐다.

그들은 바로 풍란과 금숙 모녀였다!

예전 개봉성에 있을 때와 비교해 풍란은 훨씬 수척해 보였다. 머리는 깔끔하게 빗어져 있었지만 머리에는 청옥으로 만든 장식만 달려 있었고, 몸에는 반쯤 낡은 암청색 비단 코트를 입고 있었다. 그의 시선을 마주한 그녀는 매우 불안한 표정이었지만 억지로 미소를 지었다. 원래도 몸을 비스듬히 기울여 앉아 있었는데, 이제는 엉덩이가 의자에 거의 닿지도 않았다.

금숙은 대담하게 그의 눈을 똑바로 바라보며, 얼굴에는 불만인지 화인지, 수치심인지 부끄러움인지 알 수 없는 표정을 지으며 계속 그를 쳐다보았다. 이 광경을 본 장월은 손짓으로 화청에 서 있던 두 하녀를 물러나게 한 뒤, 풍란을 바라보며 담담하게 인사했다. “풍이모, 오랜만이에요.”

말이 끝나자마자 풍란은 일어나서 웃으며 말했다. “월아, 처음에는 내가 어리석어서 그런 어리석은 짓을 저질렀어. 이미 후회로 가슴이 찢어질 지경이야. 나는 원래 견식이 없는 여자라서, 그때 금의위가 출동하는 모습을 보고 순간적으로 겁에 질렸어. 우리 집 주인도 그런 광경을 본 적이 없어서, 우리끼리 상의한 뒤에 결혼을 취소하기로 한 거야. 그건 우리 자신을 보호하기 위한 것이지, 남을 괴롭히려는 것이 아니야!”

그녀는 장월의 표정이 무덤덤하여 전혀 대답할 기색이 없자, 어쩔 수 없이 눈물을 닦으며 말했다. “우리 집도 이제는 보응을 받은 것 같아요. 별일 아닌 살인 사건인데, 결국 영감님이 뇌물을 받고 잘못 판결했다고 해서 부정부패의 죄명이 씌워졌어요. 이제 영감님은 베이징의 대리사로 넘겨져 엄중한 처벌을 받게 될 거예요. 제가 영감님과 함께 장씨 가문에 잘못을 저질렀다는 걸 알아요. 부디 가문의 어른들께서는 제 같은 하찮은 사람의 잘못을 용서하시고, 우리 같은 집안과 다투지 마세요. 초형의 앞날은 매우 밝은데, 원래 제 딸은 그에게 어울리지 않아요. 만약 여러분 가문이 싫어하지 않으신다면, 저는 숙이를 초형의 첩으로 주고 싶어요…”
말이 끝나기 무섭게 쾅 하는 소리가 들렸다. 금숙이 실수로 손에 들고 있던 찻잔을 바닥에 떨어뜨려 산산조각이 난 것이었다.