제28장 변륭(삼)

저녁 봄의 이른 아침, 우윳빛 안개가 피어오르며 층층이 청석성을 감쌌다.
성 안의 한 돌방에서, 검은 피부에 우람한 체격에 갈색-빨간색 가죽옷을 입은 토번 장교가 두 손을 비비며 청보리 술을 데우고 있었다. 그의 옆 침상에는 옷차림이 흐트러진 한족 여자가 누워 있었다. 그 여자의 입가에는 피가 말라 있었으며, 그 토번 장교를 뚫어져라 쳐다보고 있었다. 마치 그 장교가 한 걸음만 더 다가오면 목숨을 걸고 맞서 싸울 것 같았다.
이 토번 장교의 이름은 루영고로, 백부장이었다. 그의 어머니는 납치된 당나라 여자로 신분이 낮았기 때문에, 그가 아무리 전공을 세워도 높은 지위로 올라갈 수 없었다. 얼마 전에는 상관을 화나게 해 이 청석성의 성주로 좌천되었다. 이 청석성은 청해 서쪽에 위치해 있으며 토번의 내륙 지역이다. 당나라 군대가 어떻게 있을 수 있겠는가? 이 임무는 온 힘을 쏟아도 보상받지 못하는 고된 일이었지만, 그는 어쩔 수 없었다. 매일 술을 마시고 주사위 놀이를 하며 여자들을 가지는 것, 생각해보면 지루하기 그지없었다.
여자들 얘기가 나오자 루영고는 더욱 화가 났다. 토번 여자들은 모두 피부가 검고 거칠어 별로였으며, 오래 가지고 놀면 재미가 없었다. 얼마 전에 겨우 대비령에서 당나라 여종을 구해와 맛을 바꿔보고 화풀이를 하려 했다. 하지만 그 여자는 은혜를 모르고 죽어도 복종하지 않겠다고 버텼다. 자신이 그녀를 침상에 눕히고 욕정을 해소하려 할 때, 그녀는 표범처럼 달려들어 자신의 성기를 세게 물었다. 루영고는 깜짝 놀라 급히 바지를 고쳐 매고 그 여종에게 두 대의 주먹질을 했다.
그녀의 그런 행동으로 인해 루영고는 전혀 기분이 좋지 않아 서둘러 옷을 갈아입고 의자에 앉아 술을 끓였다.
“울지 마, 계속 울면 널 동료들에게 주어 마음껏 가지게 할 테다. 그때 보자, 네가 과연 기념비를 세울 수 있을지!”
루영고는 그 여종의 흐느낌 소리에 짜증이 나 술잔을 내려놓고 호통쳤다.
그러나 그 여종은 두려움 없이 고개를 들어 루영고를 경멸적으로 쳐다보았다.
“너! 말도 안 돼!”
루영고는 그 여종에게 화가 나 말문이 막혀 분노에 차 옷자락을 휘저으며 문밖으로 나갔다.
루영고가 그런 말을 한 것은 그저 그 여종을 겁주기 위해서였다. 그는 이렇게 예쁜 여자를 그냥 내주고 싶지 않았으며, 그 녀석들에게 공짜로 주고 싶지도 않았다.
아, 돌방을 나온 루영고는 한숨을 길게 내쉬었다. 그의 입에서 나온 탁한 숨결은 곧바로 흰 연기가 되어 원을 그리며 멀리 퍼져나갔다.

록영고는 이 당인들에 대한 자신의 심리가 매우 모순적이었다. 한편으로는 당인의 피를 이어받았고, 다른 한편으로는 투바의 군인이었다. 때때로 그는 자신이 도대체 누구의 편에 서야 하는지 혼란스러워했다.
“수비대장님, 수비대장님, 동쪽에서 기병 부대가 오고 있습니다!”
한 투바 부관이 가까이 다가와 낮은 목소리로 말했다.
“음? 기병이라고? 당군인가?”
록영고가 생각에 잠겨 있을 때 부관의 말에 놀라 본능적으로 목을 움츠렸다.
그 부관은 수비대장이 정신이 없는 모습을 보고 그가 아직도 어젯밤 그 여종의 부드럽고 매끄러운 몸을 떠올리고 있다는 것을 알고는 눈을 찡긋하며 히히 웃으며 말했다. “만약 당군이라면, 수비대장님도 부드러운 곳에서 취해버리고 싶으시겠죠?”
록영고는 이 녀석이 감히 자신을 놀리다니 생각지도 못하고 그의 머리를 세게 때리며 꾸짖었다. “닥쳐, 쓸데없는 소리 하지 말고 빨리 본론을 말해. 군사적인 일을 늦추면 너부터 잘라버릴 거다.”
그 부관은 아첨이 오히려 역효과를 낸 것을 보고 입을 삐죽이며 말했다. “당군은 아닌 것 같습니다. 제 생각에는 그들은 포시성 방향에서 온 것 같은데, 대부분은 교대를 위해 온 수비군입니다.”
록영고의 얼굴에 순식간에 어두운 그림자가 드리워졌다. 비록 이 청석보의 수비대장 때문에 화가 났지만, 적어도 그는 자신만의 작은 세력을 유지하고 있었다. 하지만 만약 포시성의 병사들이 교대를 위해 온다면, 자신이 정성스럽게 기용한 부하들이 대체될 수밖에 없었다. 사실 투바에도 군대 교대 제도가 있었지만 제대로 시행되지는 않았다. 결국 투바는 부족들로 구성된 나라였기 때문에, 각 부족들과 타협하기 위해 잔포도 어쩔 수 없이 양보해야 했다.
그런데 왜 갑자기 군대가 교대를 위해 오는 걸까? 혹시 철령 일대에 주둔한 당군이 단지 위장일 뿐인가?
록영고는 의심 가득한 마음으로 석보의 망루로 가서 목을 빼고 동쪽을 바라보았다. 그곳은 분명 투바의 경기병 부대였으며, 정확히 말하자면 그들은 모두 포시성에서 온 자들이었다.
이 투바 경기병 부대는 곧 성문 앞에 도착했고, 은색 쇠갑옷을 입은 투바 천부장이 큰 소리로 외쳤다. “포시성 주인의 명령에 따라 우리는 교대를 위해 왔습니다. 빨리 성문을 열어주십시오.”
록영고는 손을 흔들며 대답했다. “당신들이 포시성에서 나왔다면, 포시성 주인의 직접 쓴 문서가 있습니까? 비상시인 만큼, 당군의 첩자가 섞여 들어올 수 있으니 반드시 신중해야 합니다.”
그 투바 천부장은 이 말을 듣고 크게 화를 내며 채찍을 휘두르며 록영고를 가리키며 욕했다. “록영고, 눈을 크게 뜨고 내가 당군의 첩자인지 한번 봐라!”
록영고는 눈을 가늘게 뜨고 오랫동안 바라보다가 마침내 그 장교를 알아보고 머리를 치며 말했다. “아, 자시라 대인이시군요. 빨리 성문을 열어 대인을 맞이하십시오!”
“수비대장님!”

부관은 루영고가 이토록 방심하는 것을 보고 급히 말렸다. “잘 생각해 보십시오. 그들이 문서를 보여주지 않는다는 것은 분명히 뭔가 숨기고 있는 것입니다.”
그러나 루영고는 부관을 한 번 쳐다보며 말했다. “뭘 숨긴다는 거야? 이 부대의 지휘관은 자시라 님인데, 그분은 철인시노로 장군의 측근이야. 게다가 이 기병대는 질서정연하고 갑옷도 완벽하게 갖춰져 있어. 설마 그들이 당나라 사람들이 철령을 넘어 가장한 것이라고 생각하는 건 아니겠지?”
“님, 님!”
부관은 당황하여 땀을 뻘뻘 흘리며 루영고의 옷자락을 꽉 잡았다.
그러나 루영고는 그를 밀어내며 짜증스럽게 말했다. “이 청석보에서 나는 수비대장이야. 네가 내 대신 결정을 내릴 차례가 아니야.”
그는 자시라를 기쁘게 할 기회를 놓치고 싶지 않았다. 비록 그가 천부장에 불과했지만, 그는 철인시노로 장군의 직속 부하였다. 철인시노로가 어떤 인물인가? 그는 다타루공 총독의 총애받는 장수였다. 이 관계를 이용한다면 자신의 관직 운도 걱정할 필요가 없었다.
이렇게 생각하니 루영고의 기분은 여자 노예 때문에 생겼던 나쁜 기분도 모두 사라졌고, 그는 즐거운 표정으로 자시라에게 말했다. “장군, 잠시 기다려 주십시오. 지금 당장 성문을 열라고 명할 것입니다.”
말을 마치고 그는 옆에 있는 병사들에게 손짓하며 명령했다. “내 말 듣지 못했나? 빨리 성문을 열어라.”
그 병사들은 서로를 쳐다보더니 결국 성문 아래층으로 달려갔다. 어차피 하늘이 무너져도 수비대장이 감당할 터, 그들 같은 하찮은 자들이 무슨 상관이 있겠는가.
“꺼직, 꺼직.”
두꺼운 나무문이 천천히 열리며 삐걱거리는 소리가 났다. 푸르스름한 먼지가 일어나 사람들을 기침하게 만들었다.
이때 루영고는 자시라에 대한 존경을 표하기 위해 부관들과 측근들을 이끌고 성문 앞 공터에 나와 우군의 입성을 기다렸다.
“저 루영고는 개인적으로 자시라 장군을 환영합니다. 성스러운 물의 축복을 받으시고 샹발라의 축복을 받으시길 바랍니다.”
루영고는 한 팔을 어깨에 올리고 고개를 숙여 천천히 인사를 했다.
그는 오랫동안 고개를 숙인 채 상대방의 반응을 기다렸지만 아무런 대답이 없었다. 고개를 들어 보니 그는 깜짝 놀라 그 자리에 쓰러졌다. 그 기병들은 마치 미친 듯이 울부짖으며 성문 쪽으로 달려왔고, 그들의 손에는 칼이 들려 있었으며, 그들의 눈빛에는 깊은 증오가 담겨 있었다. 성문 앞의 투바 군병들은 무슨 일인지도 제대로 이해하지 못하고 피웅덩이 속에 쓰러졌으며, 심지어 신음소리조차 내지 못했다.
“당나라 군대야, 당나라 군대야!”
부관은 한 무리의 기병들을 가리키며 소리쳤다. 이전에는 위엄을 과시하며 수비대장을 완전히 복종시켰던 자시라 님은 사라지고, 그 자리를 대신한 것은 검은 투구와 갑옷을 입은 젊은 장군이었다. 그 기병들도 하나둘씩 머리에 쓰고 있던 투바 가죽 투구를 벗고 당나라식 칼을 꺼내며 자신들을 향해 달려왔다.

이들은 티베트의 수비군이 아니라, 위장한 당나라 경기병들이다!
“성문을 닫아, 빨리 성문을 닫아!”
록융고가 큰 소리로 외쳤다. 이 당나라 기병들은 적어도 오백에서 육백 명은 되는데, 만약 그들이 모두 돌진해 온다면, 고작 삼백 명 남짓한 수비군으로 어떻게 막을 수 있겠는가?
하지만 이미 너무 늦었다. 기병들의 충격력은 엄청났다. 흑갑장군의 지휘 아래 당나라 군대는 단지 오십 명만 돌진했을 뿐인데도 이미 주도권을 완전히 장악했다. 그들은 마주치는 자들을 모두 베어내었으며, 하얀 칼날에서는 소름 끼치는 빛이 뿜어져 나왔다. 한 번 베를 때마다 티베트 수비군의 몸에는 3척이 넘는 큰 상처가 생겼다. 피가 상처에서 솟구쳐 나와 바닥의 청석을 온통 피로 물들였다.
“모두 죽여라, 살아남은 자는 없게!”
흑갑의 젊은이가 거의 고함을 지르며 명령을 내렸고, 손에 든 칼을 록융고를 향해 겨누었다.
“수비대장님, 빨리 도망치죠!”
부관이 록융고의 옷자락을 잡아당기며, 바닥에 쓰러진 수비대장에게 당부했다.
“맞아, 도망쳐, 빨리 도망가자.”
록융고는 갑자기 정신을 차리고 부관과 함께 마구간으로 달려가 아무 말이나 한 마리를 끌어냈다.
“파앗!”
록융고는 말에 올라타서 세게 채찍질했다. 청석성의 뒷쪽으로만 가면 뒷문으로 도망칠 수 있었다. 그때가 되면 당나라 군대가 자신을 따라잡는 것은 절대 불가능할 것이다!
십 보, 이십 보, 순식간에 록융고는 말을 몰아 서른 보나 달려나갔다. 그는 이미 청석성 뒷쪽의 작은 문을 보았으며, 샹발라로부터 오는 축복을 느꼈다. 그의 입가에 미소가 번졌고, 그는 말의 옆구리를 세게 찔렀다.
하지만 “쉬우” 하는 소리와 함께 록융고의 꿈은 산산이 부서졌다. 조각된 깃털 화살이 하늘을 가르며 곧장 그의 가슴을 향해 날아왔다.
“아아!”
록융고는 비명을 지르며 얼굴의 미소는 순식간에 사라졌다. 그는 불만스럽게 몸을 앞으로 숙이고, 팔을 힘껏 뻗어 뒷쪽의 작은 문을 잡으려 했다.
“쉬우, 쉬우!”
또 두 발의 화살이 그의 가슴에 박혔고, 록융고는 말에서 떨어져 바닥에 쓰러졌다. 그는 눈을 크게 뜨고 석벽의 문틈을 바라보았다.
“모두 죽여라, 동료들을 위해 복수하자!”
흑갑장군이 큰 소리로 외치며 흑칼을 휘둘렀고, 또 하나의 머리가 공중으로 날아올랐다.
철마가 울려 퍼지며 수많은 산과 강을 지나 마침내 존엄과 자부심을 가져왔다.
피안개가 자욱하고 찬바람이 세차게 불며, 황량한 땅 위에서 육백 명의 당나라 정예 기병들은 살기등등한 기세로 밤새도록 그 소리를 퍼뜨렸다.