제3장 출세(삼)

대지가 떨리고 있다! 말발굽 소리가 울려퍼지며 마치 온 세상을 찢어버릴 듯하다.
수만 명의 기병들이 북쪽에서 우르릉거리며 몰려와, 긴 곡도를 휘둘러 눈에 보이는 모든 생명체를 베어버린다. 그들은 모두 검은색 갑옷과 검은색 곡도, 검은색 말을 타고 있다. 곡도를 들어 내리치며 그들의 눈빛은 무관심으로 가득하다.
“죽여라! 이 두발 양들을 다 죽여버려!”
토번 군관처럼 보이는 남자가 크게 외치며 이괄 앞에 나타나 손에 든 곡도를 들어 올린다.
횃불의 빛점이 깜박이며 점점 밝아지고, 곡도 위에 눈부신 곡선의 그림자가 생긴다.
여러 발의 화살이 진영 안으로 날아들어 풀더미와 천막에 불을 지른다. 큰 불길이 진영 전체로 퍼져나가고, 토번 기병들은 날카로운 화살처럼 당군의 가슴을 향해 돌진한다.
“적이 공격해온다! 적이 공격해온다!”
그 소리는 점점 가까워지고, 토번인들의 사나운 얼굴은 점차 변형되어 영원히 미소를 짓고 있는 이림부의 얼굴로 변한다.
“아!”
소년이 앞으로 나아가려 할 때, 그 얼굴은 다시 태자 이흥의 얼굴로 변하고, 그의 입가에는 차가운 미소가 떠오르며 선명한 붉은 피가 턱을 타고 흘러내린다.
“안 돼, 안 돼!”
소년은 거의 미칠 지경이 되어 소리치며 일어나 손에 든 칼로 그 사람을 베어내려 한다. 차가운 칼이 그 사람의 몸에 닿았지만 힘이 실리지 않은 듯하고, 그 사람의 몸은 약간 비틀리더니 검은색 허공으로 변해버린다.
“아!”
소년은 깜짝 놀라 자리에서 일어나 거친 숨을 몰아쉰다.
악몽이었다. 소년은 이마의 땀을 닦고 멀리를 바라본다.
어두운 회색 하늘 아래, 움직이는 인영들이 나타난다. 싸움과 고함소리는 꿈과 함께 사라지지 않고 오히려 더욱 선명해지며, 실제로 전투가 벌어지고 있다!
“누가 당직을 서고 있는 거야? 왜 나를 깨우지 않는 거지?”
이괄은 마치 야수처럼 울부짖으며, 꿈속의 장면이 어떻게 현실이 되었는지, 자신이 배치한 초소들이 왜 제때 경고를 보내지 않는지 이해할 수 없다.
“나리, 산적들입니다!”
두청은 이괄이 망설이며 흥분하는 것을 보고 재빨리 그의 옆으로 다가가 낮은 목소리로 알려준다.
“산적들?”
소년은 서서히 진정되며, 이들은 토번인이 아니다. 자신은 지금 관중과 룡우의 경계에 있으며, 이 적들은 상단을 노리는 산적들이다! 상황을 파악한 이괄은 정신을 가다듬고 큰 소리로 명령한다.
“지금 전황은 어떻소?”
“나리, 이 산적들은 대략 삼사백 명 정도이며, 한 명당 한 마리씩 말을 타고 지금 화물도시를 공격하고 있습니다.”
두청은 잠시 생각한 뒤 가장 간결한 말로 상황을 이괄에게 보고한다.

“장연기에게 한 여단을 이끌고 북쪽을 막으라고 하라. 절대로 그들이 물품 도시로 돌진하는 것을 허용해서는 안 된다. 너와 주무죄는 각각 한 부대씩 이끌고 서쪽과 동쪽을 막아라. 푸대철에게는 한 부대의 병사들을 이끌고 칼 진형을 만들어 상단 바로 앞에 서서 상황에 따라 대응하며 공백을 메우게 하라. 나머지 사람들은 선우유성에게 맡겨 두 그룹의 궁수로 나누어 하늘을 향해 사격하게 하라!”
이괄은 상황을 분석한 뒤 가장 적절한 대응 방안을 마련했다.
이괄이 충분히 준비를 했음에도 불구하고, 모두가 말도둑들의 진형을 직접 보았을 때는 여전히 충격을 받았다. 그들은 말도둑이라기보다는 군대에 가까웠다. 무려 삼사백 명이 커다란 전마를 타고 우렁찬 소리를 내며 자신들 쪽으로 질주해 오고 있었다. 그들은 모두 구부러진 칼을 들고 눈길을 돌리지 않았다.
“준비!”
선우유성이 크게 외치자 병사들은 일제히 활을 당기고 화살을 준비했다.
이백 보, 백 보!
“사격!”
선우유성의 명령이 떨어지자마자 백여 발의 짧은 깃털 화살이 우렁찬 소리를 내며 말도둑들을 향해 날아갔다. 순식간에 선두에 있던 수십 명의 말도둑들이 화살에 맞아 쓰러지고 비참한 비명소리가 계속 들려왔다.
“멈추지 마라! 돌진해서 물품 도시를 넘어 그들을 모두 죽여버려!”
말도둑들의 우두머리가 큰 소리로 외쳤다. 상대방이 지형적 이점을 가지고 있으므로, 자신들이 승리하려면 상대방이 두 번째 화살을 쏘기 전에 돌진하여 기병의 충격력으로 그 장애물을 무너뜨리고 그 안의 양들을 모두 학살해야 했다!
기병들의 폭발적인 힘은 매우 놀라웠다. 약간 조정한 뒤, 말도둑들은 다시 30보나 전진했다.
말도둑들이 물품 도시에서 70보 떨어진 곳에 이르렀을 때, 선우유성의 궁수들이 두 번째 화살을 쏘았다. 하지만 거리가 너무 가까워 화살의 힘이 부족하여 효과적인 억제력을 발휘할 수 없었고, 화살들은 말도둑들 옆에 떨어지자마자 미끄러져 내렸다.
이괄은 분노하여 크게 소리치며 검은 활을 꺼내 화살을 묶어 말도둑들의 우두머리를 향해 쏘았다.
활은 보름달 같고, 화살은 번개 같았다! 한 발의 깃털 화살이 밤하늘을 가르며 말도둑들의 우두머리를 향해 날아갔다.
이 화살로 말도둑들의 우두머리를 반드시 죽일 수 있을 것이라 생각했지만, 그 도적 두목은 예상외로 민첩하여 몸을 숙여 피했고, 그 짧은 깃털 화살은 그의 왼쪽 어깨를 스치고 지나가 그의 뒤에 있던 말도둑을 맞췄다. 그 말도둑은 순식간에 머리가 관통되어 소리도 내지 못한 채 쓰러졌다.
하지만 말도둑들은 동료들의 죽음에는 신경 쓰지 않고 계속해서 질주해 왔다.
정북쪽을 지키던 장연기는 눈이 빨갛게 변하며 소리쳤다. “30명은 남겨서 상단을 지키고, 나머지는 나와 함께 돌진하라!”

모든 병사들은 이미 칼을 들고 말에 올라 있었으며, 이제 여단장의 명령과 함께 즉시 물품 장벽을 넘어 바람처럼 빠르게 언덕 아래로 돌진했다. 곽어형은 그에게 물품 성을 지켜내라는 엄명을 내렸다. 이제 마적들은 물품 장벽에서 70보 떨어진 곳까지 다가왔으며, 그들이 그대로 돌진해 온다면 기병의 충격력으로는 결코 막을 수 없을 것이다. 죽음을 기다리는 것보다는 한 번 싸워보는 게 낫다!

두 군대가 맞붙으면 용감한 자가 이긴다!

순식간에 근접전이 벌어지며 무기들이 부딪히면서 날카로운 소리가 났다. 마적들은 만나는 사람마다 베며 조금의 여력도 남기지 않았다. 상황은 극도로 혼란스러워졌으며, 때때로 누군가가 말에서 떨어져 전마에 짓밟혀 죽었다. 마적들의 수가 많아 금방 우위를 차지했으며, 보통 세둘씩 한 명의 병사를 포위하여 서로 협력해 그 병사를 지치게 만들고 위험한 상황을 연출했다.

도적을 잡으려면 먼저 우두머리를 잡아야 한다! 장연기는 크게 외치며 칼을 들고 한 명의 마적을 향해 돌진했다. 그러나 그 마적은 사나운 웃음을 지으며 휘파람을 불자 곧바로 십여 명의 마적들이 나타나 장연기의 측면을 포위했다.

장연기는 자신도 모른 채 여전히 말을 몰아 마적들의 우두머리를 향해 돌진했다.

“빨리 비켜!”

주무죄가 우렁차게 소리치며 칼을 들어 올렸고, 피가 사방으로 튀며 커다란 머리가 날아갔다.

장연기는 잠시 멍해 있다가 정신을 차리고 주무죄를 따라 뒤로 물러났다. 원래 그는 싸움에 열중하여 무심코 자기 진영 밖으로 나와 이미 포위당한 상태였다. 주무죄는 그가 곤경에 처한 것을 보고 더 이상 신경 쓰지 않고 말을 몰아 장연기에게 달려왔다.

두 사람은 서로를 보호하며 적의 공격을 막아내고 결국 피투성이 길을 만들어 자기 진영으로 돌아갔다.

“이 뚱보야, 그래도 의리는 있구나!”

장연기는 주무죄를 가볍게 주먹으로 치며 크게 말했다.

“흥, 쓸데없는 소리 하지 마. 적을 과소평가해 성급하게 나섰으니, 이제 곽어형에게 어떻게 설명할 건지 봐라!”

주무죄는 오히려 고마워하지 않고 돌아서서 부하들을 이끌고 맞서 나갔다.

마적들은 앞서 있었던 공격을 통해 모든 병사들의 실력을 알아냈다. 이 병사들은 관병도 아니고 변방 수비군도 아니다. 관병의 전투력이 이렇게 낮을 리 없고, 관병의 실행력도 이렇게 형편없을 리 없다! 이들은 그저 명예를 얻으려 하며 피를 본 적 없는 신병들일 뿐이다!

그들은 그저 칼을 들어 이 먹이들에게 상처를 내기만 하면, 그들이 고통 속에서 절망에 빠져 쓰러지는 모습을 지켜보며 피와 어둠의 심연에서 마지막 피까지 쏟아지게 할 수 있다!

그러나 주무죄는 뒤로 물러날 수 없었다. 거기에는 장연기가 데려간 곤경에 처한 동료들이 있었고, 그는 그들을 온전한 상태로 데려와야 했다!

우리는 동료이며, 목숨을 함께하는 형제들이다.

이것은 형제에 대한 약속이며, 누구도 그를 막을 수 없다.

적과 아군의 실력 차이가 엄청났고, 희망이 별로 없다는 것을 알고 있었지만 그는 어쩔 수 없이 돌격해야 했다. 그래야만 포위된 동료들이 구조될 가능성이 있었다! 이는 마치 거대한 도박과 같았으며, 양측 모두 마지막 모든 것을 걸어야 했다. 왜냐하면 진 쪽은 목숨을 포함해 모든 것을 잃게 될 테니까!

주무죄가 이끄는 부대는 마적들의 대형 속으로 돌진해 순식간에 인파 속으로 사라졌다. 이때 양측은 이미 극한의 싸움을 벌이고 있었으며, 칼을 휘두를 때마다 몸속에 남은 마지막 기력까지 소모되었다. 하지만 주무죄는 마치 신의 도움을 받은 듯 칼을 휘두르며 마적 진영을 마치 악마처럼 돌진하며 공격했다.

“아!”

푸다철은 주무죄가 인파 속으로 사라지는 것을 보고 극도로 당황해 땀을 뻘뻘 흘렸다. 마적의 수는 그들보다 훨씬 많았으며, 주무죄의 부하들이 아무리 용맹하다 해도 자신들보다 훨씬 많은 적 앞에서는 조금의 이점도 얻을 수 없었다. 게다가 그들은 아직 피를 본 적 없는 신병들이었다! 자신만은 살아남아 상단을 지켜야 하는데, 정말 젠장할 노릇이었다!

푸다철이 뒤를 돌아보았을 때, 차가운 빛이 번쩍였다. 화물성 안쪽에 있던 몇 개의 큰 상자들이 장연기가 이끄는 부대가 돌진하면서 넘어졌고, 그 안의 물건들이 상자 입구로 쏟아져 나왔다. 달빛에 비친 그 물건들은 무시무시한 차가운 빛을 발하고 있었는데, 그것들은 다름 아닌 대당의 정예 무기인 목도였다! (주1) 푸다철의 가슴이 뜨거워지며 그는 큰 소리로 외쳤다. “형제들아, 무기를 집어라! 그 큰 상자들 안에는 우리 대당의 가장 정예인 목도들이 들어 있어. 모두들 잠시 빌려서 사람이나 말이나 모조리 베어버려!”

말을 마치고 그는 거대한 망치를 들고 화물 장애물을 뚫고 나와 마적들을 향해 내리쳤다. 그는 매우 용맹했으며, 망치를 내릴 때마다 한 명의 마적이 넘어졌고, 순식간에 수십 명이 그의 손에 죽었다. 마적들의 우두머리는 분노하여 큰 소리로 외치며 푸다철을 향해 칼을 휘둘렀다. 푸다철은 차갑게 웃으며 망치를 들어 맞섰고, 순간 두 무기가 부딪히며 번개처럼 빠른 속도로 마적 우두머리의 칼은 그대로 부러졌고, 강철 망치는 순식간에 그의 가슴에 박혔다.

이 일격으로 마적 우두머리는 거친 피를 토하며, 두 다리로 버텨서 말에서 떨어지지 않았다.

그리고 그와 함께 돌진해 온 마적들은 이미 가까이 있는 화물 장애물을 보았는데, 어떻게 물러날 수 있겠는가? 그들은 그저 가볍게 장애물을 넘어 화물성 안의 사람들을 하나하나 베어버리기만 하면 되었다. 그 신병들은 마치 도살당할 양떼와 같았으며, 지형적 이점을 잃은 그들을 기다리는 것은 오직 죽음뿐이었다!

음? 감히 목숨을 도외시하고 나온 병사들이 있군, 게다가 보병이라니?

기병의 충격력 앞에서는 어떤 보병도 으스러질 것이다. 이 보병들이 감히 그들을 막으려 하다니, 하하하, 정말 자신을 과대평가하는군.

뭐라고? 목도다! 적들이 그들 앞까지 도달했을 때야 비로소 마도적들은 병사들의 손에 든 무기를 알아차렸다. 그 치명적인 무기들이 윙윙거리며 그들을 향해 내려왔다!
전마들은 두 발로 선 채 하늘을 향해 비명을 지르었지만 이미 늦은 후였다. 목도들이 휘둘러지며 윙윙거리는 소리와 함께 내려쳤다. 마도적들의 얼굴에 떠 있던 미소는 순식간에 사라졌고, 머리 꼭대기에서 피가 흘러나와 그들과 말은 즉시 둘로 갈라졌다!……
참고 1: 목도: 목도는 양날로 된 긴 칼로, 무게가 꽤 나가서 약 50근 정도 되며 당나라 군대의 중요한 전쟁 장비였다. 당나라 초기의 통일 전쟁부터 전성기까지의 모든 내외 전쟁에서, 냉병기 역사상 후세에 전례 없는 영향을 미친 무기인 목도가 사용되었다. 바로 목도 덕분에 당나라 군대는 보병이 기병을 상대로 역전에 성공할 수 있었다!