제6장 성남(여섯)

소년의 얼굴이 순식간에 창백해졌고, 눈은 멍하니 멀리를 바라보았다. 아니, 그럴 리가 없어. 덕자는 어릴 적부터 온화한 성격으로 스스로 문제를 일으키지 않았으며, 관리나 호위병을 보면 멀리 피했는데, 어떻게 감히 경조윤 같은 고위 관리와 다투겠는가. 분명 오해가 있을 것이니, 자신이 반드시 방법을 찾아 그를 구해야 한다.
이괄이 당황한 것도 무리가 아니다. 이 경조윤은 결코 평범한 백성이 감당할 수 있는 인물이 아니다. 일반적인 이웃 간의 다툼이나 시장에서의 싸움은 장안이나 만년, 두 현의 현령이 처리하며, 사안이 복잡해 신중한 재판이 필요할 경우에도 대체로 두 현의 현령이 나서서 경조부와 협의한다. 경조윤이 직접 이름을 거론하며 범인을 체포하라고 명령하는 일은 평민에게는 거의 일어나지 않는다. 구체적인 이유는 알 수 없지만 한 가지는 확실하다. 바로 덕자가 절대 건드려서는 안 될 일을 건드렸다는 것이다!
소년의 놀라운 모습을 본 손포두도 잠시 당황하여 급히 말했다. “됐어, 더 이상 숨기지 않겠어. 하지만 절대 밖에 발설해서는 안 돼. 네 손삼촌이 겁이 많아서가 아니라, 이 일은 연관된 것이 너무 많아서 현령님조차 가볍게 여기지 못해.”
주위를 둘러보니 아무도 없자 손포두는 한숨을 쉬며 말했다. “사실 어제 나는 현령님과 함께 북리에 가서 술을 마신 적이 전혀 없어. 어제 유시쯤에 경조윤 관청에서 사람이 와서 현령님을 불러 회의를 하자고 했지. 현령님은 미룰 수 없어서 서둘러 옷을 갈아입고 나와 노왕 등 몇 명과 함께 경조윤 관청으로 갔어. 경조윤님은 만나자마자 여러 사람의 이름을 읊으며 이들이 큰 죄를 저질렀으니 그들과 자주 어울리는 사람들을 주의 깊게 살피고 증거를 수집하라고 했어. 그때 그 이름들 중에 네 동생의 이름도 있어서 깜짝 놀랐어. 그런데 오늘 아침에 경조윤님이 그 명단에 있는 사람들을 모두 감옥에 가두어 혹독하게 심문하라고 명령했어.”
소년이 진지하게 듣고 있자 손포두는 목소리를 더 낮추며 말했다. “이 사건이 태자 전하와 관련이 있다고 하더군. 임금께서 크게 노하셔서 경조윤에게 기한 내에 사건을 해결하라고 명령하셨어. 게다가 경조윤님은 원래 우상 대인의 편에 서 있었으니, 이번에 태자 전하를 혹사하지 않으면 결코 가만히 있지 않을 거야. 그래서 경조윤님이 용의자들을 모두 잡아갔는데, 아마 천 명을 잘못 죽여도 한 명은 놓치지 않으려는 것 같아.”
이괄은 여기까지 듣고 더 이상 마음속의 의문을 참을 수 없어 장안성 동북쪽을 향해 공손히 절하며 말했다. “덕자가 어떻게 그런 고위 인물과 관련될 수 있겠어? 아마 경조윤님이 너무 과민하게 반응하는 것 같아.”

이괄이 너무 많이 생각하는 것도 이상한 일이 아니었다. 태자와 우상은 원래부터 사이가 좋지 않았고, 조정도 자연스럽게 두 파로 나뉘었다. 다만 그러한 다툼들은 대부분 대당의 권력 중심부에서 일어났으며, 덕자와 같은 하찮은 인물들은 아무도 눈길조차 주지 않을 것이다.

손포두는 손을 흔들며 쓴웃음을 지었다. “그렇지 않을 수 있나요? 하지만 이 사건은 임금께서 직접 관심을 가지고 계시니, 누가 대충 넘어갈 수 있겠습니까? 그건 곧 임금께 모욕을 드리는 것이나 마찬가지입니다.”

이괄은 손포두도 내막을 잘 모르는 것 같아 친구의 안위가 걱정되어 손포두에게 고개를 숙여 인사하며 말했다. “손숙께서 알려주셔서 감사합니다. 저는 덕자를 구해내기 위한 방법을 생각해야 하니, 더 이상 함께하지 못하겠습니다. 천천히 드시고, 나중에 꼭 찾아뵙고 감사의 뜻을 전하겠습니다.”

“가세요. 하지만 조심하세요. 결국 이 사건에 연루된 사람이 적을수록 좋습니다.”

자신의 조카가 의리를 중시하는 사람임을 아는 손포두는 더 이상 말을 덧붙이지 않고 미소를 지으며, 이괄에게 스스로를 잘 보호하라고 당부했다.

손포두와 작별한 후, 이괄의 마음은 전혀 기쁘지 않았다. 현재 그의 인맥으로는 경조윤 관청에서 덕자를 구해내는 것은 말도 안 되는 일이었다. 하지만 아무런 조치도 취하지 않고 운명에 맡긴다면 덕자는 분명 이번 궁중 다툼의 희생양이 될 것이다. 고민 끝에 이괄은 먼저 통제방의 객룡차관으로 가기로 했다. 첫째로 경전과 함께 대책을 상의할 수 있고, 둘째로 두노주인에게 생명을 구할 돈을 빌릴 수 있을지 알아볼 수 있었다. 결국 관리나 돈 앞에서는 어쩔 수 없는 법이다.

이괄의 걸음이 빠르긴 했지만, 통제방에 도착했을 때는 이미 정오였다. 멀리서 보니 차관 옆에는 아무도 없었다. 평소라면 이 시간에는 손님이 붐볐어야 했는데, 비록 사람들로 가득 차지는 않았지만 이렇게 한가한 것은 예상 밖이었다. 안으로 들어가 보니 휴업을 알리는 흰색 천막이 전혀 치워지지 않아 있었다. 이괄은 의아해하며, 두노주인이 왜 굳이 자신의 사업을 망치려 하는지 이해할 수 없었다.

수많은 의문을 안고 가게 안으로 들어가자, 경전, 육자와 여러 형제들이 사각 테이블 주위에 앉아 모두 우울한 표정을 짓고 있었다. 이괄은 가볍게 기침을 하며 말했다. “방금 현청에서 돌아왔는데, 이 일은 좀 어려울 것 같습니다. 덕자는 경조윤의 명령으로 체포된 것이라, 제 인맥으로는 그를 바로 구해내기가 쉽지 않습니다.”

모두가 이괄이 돌아온 것을 보고 가게의 정적을 깼다. 두경전이 먼저 큰 소리로 말했다. “소칠형, 너무 서두르지 마세요. 그 관리들은 그저 돈을 뜯어내려는 것뿐입니다. 제가 곧 아버지께 가서 돈을 빌려오겠습니다. 그들도 반짝이는 개원통보를 보면 분명히 풀어줄 것입니다!”

이괄은 그녀의 유머러스한 말에 순간 웃음이 터져 나왔다. 그는 앞으로 다가가 어린 소녀의 코등을 살짝 긁으며 농담조로 말했다. “좋아, 좋아. 그럼 내가 우리 집 아천에게 상을 주겠어. 음, 왕우군의 난정서를 한 부 빌려주는 건 어때?”
두경전은 고개를 기울여 잠시 생각한 뒤 크게 웃으며 동의했다.
반면 천소육은 농담할 기분이 아니었으며 진지하게 말했다. “돈만으로는 문제를 해결할 수 없을 것 같아요. 소칠형이 말했잖아요. 그건 경조윤 대인이 직접 내린 체포령이라고요. 배경도 인맥도 없는 죄수가 융주 대옥에서 그대로 나온 적이 있나요?”
“맞아요, 맞아요. 덕자가 경조윤 관청에 잡혀갔는데 어떡하죠?”
천소육 옆에 있던 15~16세 정도로 보이는 소년이 급하게 말했는데, 평소에 풍덕은과 사이가 좋은 것 같았다.
“그럼 그의 사촌을 찾아가는 게 어때요? 그의 사촌이 공부부 둔전사에서 일한다고 들었어요.”
“흥, 그의 사촌의 관직으로는 녹포조차 입지 못할 텐데, 말이 어떻게 무게가 있겠어요?”
“그, 그럼 어떡하죠? 덕자가 감옥에서 고생하는 걸 그냥 볼 수는 없잖아요.”
모두가 소년다운 마음가짐 때문에 큰일에 닥치면 당황하기 마련이었다. 이런저런 말들이 오가며 잠시 혼란스러운 분위기가 연출되었다.
“여러분, 제 말을 들어주세요.”
이괄은 손을 아래로 내려 모두에게 조용히 하라는 신호를 보냈다. 모두가 더 이상 말하지 않자 이괄이 이어 말했다. “덕자의 일은 갑작스럽게 일어났지만, 우리는 당황해서는 안 돼요. 제 생각에는 두 가지 방법을 동시에 쓰는 게 좋겠어요. 경전과 육자는 두백부에게 돈을 빌리러 가고, 저와 연기는 장시랑을 찾아가 뵙는 거예요. 만약 그분의 친필 서신을 얻을 수 있다면, 덕자가 석방되는 것도 더 이상 헛된 바람이 아닐 거예요.”
모두의 시선이 장연기에게 쏠렸다. 그 잘생긴 청년은 정말로 아름다운 외모를 가지고 있었다. 검은 눈썹과 빛나는 눈동자, 옥처럼 고운 얼굴에 흰색 직물로 만든 구름무늬 깊은 옷을 입으니 키가 크고 위엄 있는 모습이 더욱 돋보였다. 그렇다, 모두가 어떻게 이걸 미리 생각하지 못했을까. 자신들의 아버지들의 관직 높낮이를 따져보면, 여기 있는 소년들 중에 장연기를 능가할 수 있는 이는 아무도 없었다. 다만 그는 항상 자신을 높이 평가하며 소칠형과만 친하게 지내고, 다른 사람들과는 그저 평범한 관계에 불과했다. 오랫동안 외면당하자 사람들도 점차 흥미를 잃어가며, 그저 어쩔 수 없이 인사만 나누는 수준이 되었다.
사람들의 시선에 약간 당황한 장연기는 손을 모아 인사하며 말했다. “이 일은 그리 어렵지 않아요. 제 아버지는 이상과 같이 조정을 좌우할 만큼의 권력도, 제자들도 많지는 않지만, 후배를 위해 친필 서신으로 추천해 주는 것 정도는 할 수 있을 거예요. 저는 조금 후에 괄형과 함께 집으로 돌아가 아버지께 상황을 보고드릴 거예요. 분명히 경조윤 대인도 옛날 동기로서의 정을 생각해서 아버지께 어느 정도 양보해 주실 거예요.”

모두가 그가 입만 열면 자기 조상의 인맥과 배경을 자랑하는 것을 보고 마음속으로 혐오감을 느꼈으며, 그에 대한 약간의 호감도 완전히 사라졌다. 사람들이 장연기를 경멸하거나 질투하는 눈빛으로 바라보는 것을 본 이괄은 그냥 가만히 있을 수 없었다.

가볍게 기침을 하며 손을 흔들며 말했다. “이 일이 성공한다면 연기는 큰 공을 세울 것입니다. 지금 당장 준비를 시작하는 게 좋겠습니다. 어차피 우리가 빨리 구출하면 덕자도 그만큼 고통을 덜 받을 테니까요.”

이 말을 듣고 다른 소년들은 자신들이 할 일이 없다고 생각해 다소 실망했다. 하지만 소칠형이 이렇게 지시했으니 그의 체면을 깎을 수는 없었다.

사람들이 자신의 뜻을 이해한 것 같자 이괄의 마음도 조금 안정되었다. 하지만 모두가 선의를 가지고 있으니 그들의 마음을 너무 저버리는 것도 좋지 않았다.

입가에 미소를 띠며 이괄이 큰 소리로 말했다. “여러분도 한가히 있지 마세요. 자신들의 인맥을 동원해 덕자와 평소에 교류하던 사람들과 많이 이야기해 보세요. 그들이 증언해 주기를 바라는 것이 아니라, 유용한 정보를 조금이라도 얻기를 바랍니다. 이 일의 효과는 이전 일들만큼 직접적이지는 않지만, 넓은 범위와 세심한 노력이 중요합니다. 여러분의 적극적인 협조에 감사드립니다.”

몇 마디 지시로 모두의 업무를 분담시킨 후, 이괄의 능력에 모두가 감탄했다. 하오기 비단점의 하오이하오와 하오이제 두 형제가 먼저 나서며 말했다. “우리는 지금 당장 가게로 돌아가 직원들에게 이 일을 지시할 것입니다. 우리 가게 직원들이 많으니 곧 유용한 정보를 찾을 수 있을 것입니다.”

수기 쌀가게의 장남 수징홍도 단호하게 가슴을 두드리며 약속했다. “소칠형, 걱정 마세요. 우리 수가문 쌀가게의 인맥을 동원하면 큰 식당부터 작은 찻집, 가판대에 이르기까지 쌀을 사용하는 곳이라면 어디든 정보를 알아낼 수 있습니다.”

다른 소년들도 자신들의 가게 인맥을 동원해 덕자에 대한 정보를 찾아내겠다고 말했고, 모두가 열의에 차서 기대에 부풀었다.

사람들이 이렇게 적극적으로 협조하는 것을 본 이괄은 급히 고개를 숙여 말했다. “여러분께 폐를 끼칩니다. 하지만 반드시 조용히 행동해 주세요. 자신들의 생계를 해치지 않도록 주의해 주세요. 그렇지 않으면 저도 부끄러울 것입니다.”

모두들 급히 “안 그럴 거예요, 괄형님, 걱정 마세요”라고 말하며 안심시켰다.

모두가 즐거운 분위기 속에 있을 때, 밖에서 한 남자가 큰 소리로 외쳤다. “이게 도대체 무슨 말도 안 되는 짓입니까? 옛날부터 식당은 사방에서 온 손님들을 맞이하고 세계 각지의 손님들을 대접해 왔습니다. 어떻게 손님들을 문밖에서 거절할 수 있단 말입니까? 고모는 도대체 누가 이 란월루를 임대해 혼자 술을 마시며 세상의 친구들을 외면하는지 꼭 보고 싶군요!”