제16장 곡도(육)

사악하고 잔혹하며 살인과 음탕함을 즐기는 것이 그들의 본성이고, 비겁하고 이기적이며 잔인하고 은혜를 모르는 것도 그들의 성격이다. 도적은 영원히 도적일 뿐, 설령 관복과 갑옷을 입고 대당의 군기를 들어도 여전히 도적일 뿐이다. 그들이 조국을 위해 싸울 것이라고 기대할 수는 없다.
이괄은 차가운 웃음을 지으며 혼란 속에서 서로 밀치는 도적들을 바라보며 말로 표현할 수 없는 쓸쓸한 슬픔을 느꼈다. 이런 감정은 이상했다. 당연히 도적들이 혼란에 빠지면 자신들에게 큰 이점이 될 터였고, 강회군의 병사들은 이런 백성들의 재산을 약탈하는 강도들을 더 쉽게 무너뜨릴 수 있었을 것이다. 하지만 그는 분노와 우려를 느꼈다. 만약 대당의 백성들이 결국 조정과 안도적들에 의해 이 길로 내몰리게 된다면, 대당인들이 자랑스러워하는 단호한 정신도 점차 썩어들어 결국 고름과 피로 변해버리지는 않을까?
어쨌든 닝링에서부터 오면서 그는 조정이 강제로 건장한 청년들을 징집하는 모습을 수없이 목격했다. 이른바 건장한 청년들 중에는 정년기의 남자들뿐만 아니라 14, 15세의 어린아이들과 백발이 성성한 노인들도 있었다. 국난의 때에는 대당의 모든 백성이 나서서 외적을 막아야 하지만, 이런 방식이 어느 정도 잔인하지는 않은가? 결국 조정의 궁극적인 목표는 잃어버린 땅을 되찾아 대당 백성들에게 평화로운 세상을 되돌려주는 것이다. 만약 이 목표를 위해 수많은 백성들이 가정이 파괴되고 인생이 망가지는 대가를 치러야 한다면, 그것은 너무나 무거운 대가가 아닐까?
“도독, 조심하세요!”
이괄이 명상에 잠겨 있을 때, 도청의 외침에 그는 급히 현실로 돌아왔다. 고개를 들어보니, 튼튼한 체격에 긴 도를 든 한 도적이 여러 명의 동료들을 연달아 베어넘기고는 기세등등하게 자신을 향해 달려오고 있었다.
이괄은 마음속으로 분노하며 허리띠에 달린 칼집에서 검은 칼을 꺼내 맞서 나갔다.
청풍은 이괄의 분노를 느낀 듯 계속해서 울부짖었다. 그것은 혼란스러운 전장의 좁은 골목길을 빠르게 달려서 얼마 지나지 않아 이미 제노삼으로부터 10보 떨어진 곳에 이르렀다.
발로 차고, 일어나고, 원을 그리며, 곡도를 휘두르고, 베어내다!
검은 칼은 눈부신 호를 그리며 곧장 제노삼을 향해 내려왔다.
이괄이 먼저 손을 썼다!
전장은 평범한 결투와 달리, 먼저 손을 쓰는 쪽이 유리하다. 이괄의 이 일격은 강호의 의협들의 화려한 칼법에는 미치지 못하지만, 칼의 힘이 무겁고 힘이 실려 있어 한 번의 공격으로도 적장을 죽일 수 있었다.
물론 제노삼도 만만한 상대가 아니었다. 그는 이괄의 칼에 담긴 엄청난 힘을 보고 감히 맞서지 못하고 휘파람을 불며 옆으로 몸을 돌려 넘어졌다.
순식간에 제노삼은 말의 배 아래로 들어가 이괄의 치명적인 일격을 피해냈다.

이토록 뛰어난 기술은 초원에서 가장 뛰어난 기수들조차 반드시 해낼 수 있는 것은 아니었는데, 치라오삼은 침착하게 적절한 순간에 가장 올바른 선택을 내려 리콰오를 깜짝 놀라게 했다.
치라오삼은 한 방을 피한 뒤 말의 반대쪽에서 빠져나와 곧바로 리콰오를 향해 칼을 휘둘렀다.
리콰오는 급히 검을 가슴 앞에 들어 막았지만, 쩡 하는 날카로운 소리와 함께 두 자루의 날카로운 칼이 부딪혀 불꽃이 튀었다.
정말 엄청난 힘이다!
리콰오는 마음속으로 놀랐다. 비록 치라오삼과 단 한 번만 맞붙어 봤지만, 상대의 힘이 평범한 사람이 아님을 분명히 느꼈다. 자신은 이미 5석짜리 단단한 활을 최대한 늘릴 수 있었는데, 이 치라오삼의 힘은 분명 자신보다 몇 배는 더 강했다.
이런 도적들과는 힘으로 맞서면 안 되고, 지혜로 이겨내야 한다! 리콰오는 깊게 숨을 들이마시고 말의 머리를 살짝 돌려 치라오삼의 말 주위를 돌며 달리기 시작했다.
치라오삼은 한 방에 성공하자 더욱 흥분하여 말의 배를 세게 누르고 리콰오를 쫓아왔다.
그는 이미 리콰오가 이 관군의 지휘관임을 알고 있었다. 그를 죽이면 관군의 사기가 크게 떨어져 동료들도 탈출할 기회를 얻을 수 있을 것이다. 이 관군의 수는 자신들보다 많았고, 지금은 기세도 우세했다. 만약 이 자가 계속 지휘한다면 동료들은 승산이 전혀 없었다.
옛날부터 관군과 도적은 결코 공존할 수 없었다. 그들은 관리이고 자신은 도적이니, 그들의 손에 잡히면 살 길이 없을 것이다.
이제는 모든 것을 걸어야 한다!
말은 마치 치라오삼의 의도를 느낀 듯 코를 울리며 청풍의 발걸음을 따라 달렸다.
하지만 아무리 애를 써도 결국 청풍보다 두 마신 정도 뒤처졌고, 이 거리에서는 검으로는 도저히 공격할 수 없었다.
치라오삼은 화가 나면서도 당장은 어쩔 수 없어 한 손으로 말고삐를 꽉 잡고 리콰오를 끈질기게 물었다.
리콰오는 목적을 달성했다고 생각하며 마음이 조금 진정되었다.
이 치라오삼은 용맹하지만 계략이 없는 자로, 오직 자신을 이기는 데만 집중하고 있었다. 그러니 그와 잘 놀아주기로 했다!
“자!”
두 사람의 말이 너무 빨랐는지, 아니면 병사들이 주변의 적들을 상대하는 데 바빠서 아무도 나서서 그들을 막지 않았기 때문에, 두 사람은 그렇게 군대 속을 빠르게 달려 마치 아무도 없는 듯했다.……
거의 15분 정도를 쫓은 뒤, 치라오삼은 뭔가 이상하다는 느낌이 들었다. 이 관군 지휘관은 계속해서 자신과 정면으로 맞서려 하지 않았다. 혹시 뭔가 꾀가 있는 것은 아닐까?
아직도 당군의 무리 속에서 힘겹게 버티고 있는 동료들을 바라보며, 치라오삼은 갑자기 머리를 세게 치며 깨달았다.
그래서 이 관군 지휘관이 계속해서 자신을 우회하고 있었던 것이다. 자신의 동료들의 개인 전투력은 관군에 미치지 못하고, 수적으로도 열세였으니, 그는 이런 식으로 시간을 끌며 서서히 자신의 동료들을 잡아먹으려는 것이었다.
허! 정말 잔인한 마음이군.

비록 치라오산이 리괄을 향해 분노로 이를 갈았지만, 청풍의 속도가 너무 빨라 그는 리괄에게 접근할 수조차 없었다. 계속 추격한다면 오히려 리괄의 뜻대로 될 뿐이었다.
“시류!”
이 사실을 깨달은 치라오산은 더 이상 망설이지 않고 말머리를 급히 돌려 반대 방향으로 달려갔다.
“바람이 세다. 형제들, 철수하자!”
치라오산은 박도를 높이 들고 앞으로 나와 막으려는 관군 기병들을 연달아 베어 죽이며, 싸우고 있는 동료들에게 적을 죽이는 것을 그만두고 서둘러 철수하라고 크게 외쳤다.
이미 눈이 빨개진 마적들은 이제야 정신을 차리고 이를 악물고 삼당가를 따라 달렸다.
흑면염군의 옆으로 다가간 치라오산이 크게 외쳤다. “이형, 빨리 가요. 이대로 가지 않으면 형제들 모두 여기서 죽게 됩니다.”
흑면염군은 고개를 끄덕이고 잠시 생각한 뒤 말했다. “성을 나오면 바로 북쪽으로 가지 말고 먼저 동쪽으로 수십 리를 가서 이 악당들을 따돌린 다음 다시 북쪽으로 향하자.”
치라오산은 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다. “동쪽이라니, 그곳은 반란군의 영역 아닌가? 우리는……”
그가 말을 끝내기도 전에 갑자기 흑면염군의 뜻을 이해하고 가슴을 치며 말했다. “알겠습니다, 이형. 말씀대로 하겠습니다.”
관군은 갑옷이 훌륭하고 무기도 날카로웠지만, 그들 같은 약한 상대만 건드릴 수 있을 뿐이었다. 진짜로 더 강력한 반란군과 마주치면 이미 겁에 질려 도망칠 것이다. 자신이 사람들을 이끌고 동쪽으로 가면, 관군 장수들은 안록산의 위세를 두려워해 계속 추격하지 못할 것이다.
이것이 바로 그들이 현을 약탈할 때 반란군의 깃발을 걸었던 이유이기도 했다. 마적들은 관군을 두려워하고, 관군은 반란군을 두려워한다. 이는 이제 어린아이들도 다 아는 사실이었다!
“형제들을 데리고 먼저 가세요. 저와 라오바는 사람들을 이끌고 후방을 지킬게요. 이호산 뒤의 흑룡담에서 만나요, 빨리 가세요!”
흑면염군은 치라오산을 한 번 쳐다보고 큰 소리로 명령했다.
“이형, 당신은…… 아!”
치라오산은 뭔가 말하고 싶은 듯했지만, 왜인지 입에 올린 말을 다시 삼켰다.
“조심하세요!”
“바람이 세다. 형제들, 철수하자!”
혼란스러운 군중 속에서 대추색의 준마가 빠르게 달려갔고, 그 뒤를 이어 수많은 도망치는 마적들이 따라갔다……
불그스름한 석양빛이 하늘의 구름 위에 퍼져, 쓸쓸하고 비장한 산하 풍경을 그려냈다.
눈앞에 묶인 팔을 한 마적들을 바라보며 리괄은 미간을 찌푸렸다.
“왜 돌아온 거야?”
치라오산은 차갑게 코웃음을 치며 아무 말도 하지 않았다.
“이 저주받을 놈아, 도독이 너에게 묻고 있어!”
왕샤오춘은 치라오산의 배를 세게 차서 그가 등을 구부리고 온몸을 웅크리는 바람에 마치 새우처럼 되어버렸다.
“하하, 하하하……”

치라오산은 왕샤오춘의 위협을 전혀 개의치 않고 입을 크게 벌려 조롱하는 웃음을 지었다.
“너, 아직도 웃을 수 있어? 웃게 해주마!”
왕샤오춘은 혼전 속에서 치라오산에게 팔에 상처를 입어 화가 나, 기회를 틈타 분풀이하듯 세게 발길질을 했다.
“샤오춘, 그만 차!”
리권이 엄한 목소리로 왕샤오춘의 사적 복수 행위를 막으며 한숨을 쉬며 말했다. “내가 네 동료들을 모두 죽일까 봐 걱정하는 거냐?”
원래 크게 웃고 있던 치라오산은 갑자기 웃음을 멈추고 한참 후 차갑게 웃으며 말했다. “그렇지 않나? 관군의 눈에 우리 같은 도적들의 목숨은 풀잎보다도 못한 것 아닌가? 게다가 지금은 혼란한 시기인데, 네가 우리 머리를 잘라 반란군으로 위장해 보고하면 상당한 공을 얻을 수 있을 텐데?”
“왜 그렇게 생각하나?”
리권은 미간을 찌푸리며 말했다. “내가 너를 막으러 온 것은 우연히 이곳을 지나다가 풍주부의 조언을 듣고 이 지역 백성들의 해악을 제거하기로 결심했기 때문이다. 네 말이 맞아, 네가 돌아오지 않았다면 나는 붙잡힌 도적들을 처형하라고 명령했을지도 모른다. 하지만 나는 그들의 머리를 군공으로 삼지 않을 것이다.”
“그러니 넌 비열하구나! 진정한 남자는 너희들처럼 부끄러움도 모르고 동료들을 버리고 도망치는 게 아니야. 진정한 남자는 등을 곧게 펴고 살아야 해! 자, 날 위해 제대로 한 방 먹여줘!”
치라오산은 리권을 저주한 뒤, 체념한 듯 눈을 감았다.
도적이 된 그날부터 그는 이런 날이 올 것이라고 생각해왔다. 하하, 그는 평생 동안 많은 부패한 관리들을 죽였으니 그만한 가치가 있었다.
죽는 것뿐이 아닌가? 그는 두렵지 않았다, 정말로 두렵지 않았다.