제63장 골을 빼앗다(3)

“폐하께서는 백성들을 위해 목숨을 걸고 직접 국문을 지키시니, 신은 정말 감격하여 눈물이 흐릅니다!”
배면은 땅에 엎드려 적절한 아첨을 건넸다.
이흥은 이 말을 듣고 이미 병적인 표정이 더욱 창백해졌다. 천자가 국문을 지킨다고? 뤄양도 잃었고, 퉁관도 잃었으며, 이제는 경기 장안마저 반란군에게 함락되었는데, 그가 지키는 것이 도대체 어떤 국문인가?
혹시 이 배면은 정말로 자신이 영무라는 쓰레기 같은 곳을 경기로 삼아 계속 살기를 바라는 것인가?
유조은은 마치 이흥의 마음을 읽은 듯 옆에서 가볍게 기침을 몇 번 하며 말했다. “배 대인이 폐하께 오신 것이 그저 감상에 젖기 위해서만은 아닐 테죠?”
유조은의 말에 배면은 환하게 웃으며 말했다. “유 옹님은 정말 예리하시군요. 배모는 이번에 성상을 뵙기 위해 중요한 일을 보고하러 왔습니다.”
“배 경, 마음껏 말하시오.”
이흥은 초조하게 손을 흔들며 조용히 말했다.
“폐하, 회흘을 방문했던 사자가 돌아왔습니다!”
배면의 말이 끝나기도 전에 이흥은 깜짝 놀라 몸을 떨었다.
“배 경, 무슨 말이오? 다시 말해보시오!”
이흥은 황제의 위엄도 돌보지 않고 배면의 옷자락을 꽉 잡고 계속 물었다.
“폐하, 회흘을 방문했던 사자가 돌아왔습니다. 위원 칸이 군대를 보내 폐하를 도와 두 경을 되찾아주겠다고 했습니다!”
배면은 자랑스럽게 이흥에게 고개를 끄덕이며 말했다. 이렇게 시간을 보내며 그는 이미 황제의 마음을 알아차렸다. (주1) 지금의 천자는 현명한 군주의 재능도 덕도 없지만, 굳이 영원히 기억될 현명한 군주가 되려 한다. 이런 사람은 대체로 과대망상에 빠지기 쉽다. 지금 반란군이 난동을 부리며 두 경을 점령한 상황에서, 갓 즉위한 황제에게 가장 중요한 것은 단연 두 경을 되찾는 것이다. 두 경을 되찾으면 황제는 전국에 군대를 동원해 반란군을 진압할 충분한 자신감을 얻게 된다. 그리고 안사의 난을 평정하면 자신의 즉위가 올바른 선택이었다는 것을 증명하게 된다.
“정말 좋군요, 정말 대단합니다! 위원 칸은 무슨 말을 했소?”
이흥은 기쁨을 감추지 못하고 일어나 손을 등에 얹고 왔다 갔다 걸었다.
“위원 칸은 오래전부터 폐하의 명성을 존경해왔으며, 폐하께서 즉위하셨다는 소식을 듣고 축복의 말씀을 보내왔습니다.”
잠시 멈춘 뒤, 배면은 가볍게 기침을 하며 말했다. “다만, 위원 칸에게는 한 가지 요구가 있습니다.”
이흥은 마음속으로 기뻐하며 대수롭지 않다는 듯 손을 흔들며 말했다. “한 가지 요구든 열 가지 요구든, 내가 모두 들어주마!”
“헤헤, 위원 칸은 자신의 요구가 단 하나뿐이라고 했습니다. 그것은 바로 ‘성을 정복하는 날, 땅과 백성은 당에 돌아가고, 금은보화와 여자들은 모두 회흘에 돌아간다’는 것입니다.”

배면이 이흥에게 고개를 숙이며 한 마디 덧붙였다.
쾅!
이흥의 머릿속이 울리며 순식간에 텅 비어버렸다.
뭐라고, 그가 금은보화와 여자들을 모두 빼앗으라고 요구하다니? 만약 정말 그의 요구를 들어준다면, 자신이 차지할 장안성은 공동뿐이 되지 않겠는가?
“이 놈, 너무 심하게 괴롭히는군!”
이흥은 분노에 차서 옷자락을 휘저으며 화가 나서 창가로 가서 깊은 한숨을 내쉬었다.
“폐하께서 굳이 그렇게 자책하실 필요는 없습니다.”
배면은 미소를 지으며 그의 곁으로 다가와 말했다. “지금 가장 시급한 것은 두 경을 되찾는 것입니다. 경내의 재산이나 여자들까지 너무 신경 쓸 필요가 있겠습니까? 우리 대당은 땅도 넓고 자원도 풍부하니, 몇 벌의 천이나 몇 명의 여자들 때문에 회흘족과 사이가 나빠질 필요는 없습니다.”
왜인지 모르겠지만, 배면의 웃는 얼굴을 다시 보자 이흥은 메스꺼움을 느꼈다. 마음속의 혐오감을 억누르며 이흥은 손을 흔들며 말했다. “혹시 다른 방법은 없나?”
배면은 웃으며 말했다. “다른 방법도 있습니다. 곽령공과 이광비는 지금 기세가 매우 좋으니, 이대로 계속한다면 반란군을 반드시 물리칠 수 있을 것입니다. 하지만 그건 기다려야 하는 일이 아닙니까? 지금 폐하께서는 잃어버린 땅을 서둘러 되찾고 싶으시니, 회흘족의 우수한 기병을 이용하는 것이 가장 좋은 선택입니다.”
이흥은 잠시 침묵에 빠졌다.
그의 이씨 가문은 태원에서 시작되었지만, 진정한 대당을 세운 곳은 관중의 장안이었으며, 그 정치적 중요성은 의심할 여지가 없었다. 아버지 황제의 헌신적인 통치 덕분에 장안성은 천하제일의 강성이 되어 여러 민족들이 그곳을 우러러보았다.
그런 강성한 도시가 이제 반란군의 손에 넘어갔고, 자신이 그것을 되찾으려면 회흘족의 도움을 받아야 한다니!
“흡!”
이흥은 마치 조상들이 자신을 가리키며 무능하다고 꾸짖는 모습이 보이는 듯해 숨을 삼켰다.
“폐하께서 굳이 여기에 모일 필요는 없습니다. 소인은 오히려 배 대인의 말이 타당하다고 생각합니다.”
그때 유조은이 목소리를 가다듬으며 말했다. “전에 태상황과 헤어질 때 소인이 말했듯이, 폐하께서는 천자이시니 최고의 효도를 다해야 합니다! 최고의 효도란 무엇인가? 황실을 보호하고 반란을 진압하는 것이 바로 최고의 효도입니다! 최고의 효도를 위해서는 때로는 몇몇 사람들을 희생하는 것도 가치가 있습니다. 장안성의 백성들은 모두 폐하의 신하들이니, 폐하의 고심을 이해할 것입니다.”
“음.”
이흥은 가볍게 대답했지만, 전혀 기쁘지 않았다.
그들이 자신의 신하들이긴 하지만, 과연 자신의 고심을 이해할까? 그들이 회흘족의 노예가 된다면 분명 자신을 증오할 것이다.
자신은 대당의 천자인데, 자신의 백성조차 보호할 수 없다니, 정말 한심하다!
“폐하, 위급한 상황에서는 단호하게 결정을 내려야 합니다. 위원 칸이 우리 대당과 동맹을 맺으려는 마음을 가졌으니, 절대로 그의 마음을 실망시켜서는 안 됩니다.”

이흥이 망설이는 것을 본 유조은은 옆에서 부추기기 시작했다. 어쨌든 이것은 그들이 패배를 승리로 바꿀 수 있는 최고의 기회였으니 절대 놓쳐서는 안 되었다.
“하지만, 하지만, 전하……”
이흥은 마음속으로 괴로움을 느꼈다. 예전에 회흡은 단지 대당이 세운 속국에 불과했으며, 회인 칸도 항상 아버지 황제에게 공손히 복종했었다. 그런데 이제, 천지의 높낮음도 모르는 위원 칸이 기회를 틈타 장안성의 재산과 여자들을 모두 빼앗으려 하고 있었다.
“전하, 만약 전하께서 빨리 반란을 진압하고 장안으로 돌아가지 않으신다면, 촉지에서 혹시라도 문제가 생긴다면……”
이흥이 여전히 망설이자 유조은은 이를 악물고 거친 말을 내뱉었다.
“닥쳐!”
이흥은 순간적으로 분노하여 유조은을 날카롭게 쏘아보았다. “태상황의 일에 대해서는 앞으로 더 이상 말하지 마라!”
깊게 숨을 들이마신 이흥은 배면에게 말했다. “배애경, 이 일은 이대로 하자. 너는 그 사자에게 전하가 위원 칸의 조건을 받아들였다고 전해라.”
“전하께서는 지혜로우시군요! 이것은 장안 백성들의 행운이며, 대당 백성들의 행운입니다!”
배면은 즉시 땅에 무릎을 꿇고 이흥에게 연이어 절했다.
“음, 전하는 피곤하니 너는 먼저 내려가거라.”
이흥은 몸과 마음이 모두 지쳐 눈을 감고 이마를 가볍게 두드렸다.
“전하, 전하……”
“또 무슨 일이냐!”
이흥은 갑자기 눈을 뜨며 목소리가 다소 날카로워졌다.
“전하, 화를 가라앉히소서!”
방금 일어섰던 배면은 크게 놀라 다시 무릎을 꿇고 머리를 땅에 대었다.
“됐다, 일어나거라. 전하가 태도를 잘못한 것이다.”
이흥은 배면의 그런 행동을 보고 쓴웃음을 지으며 대수롭지 않게 손을 흔들었다.
“신은 전하의 큰 은혜에 감사드립니다!”
아마도 그 무릎 꿇기로 인해 근육이 다친 모양인지, 배면은 무릎이 심하게 아팠다. 힘겹게 일어섰을 때 등이 이미 흠뻑 젖어 있었다.
임금을 모시는 것은 호랑이를 모시는 것과 같다는 말이 결코 헛말이 아니었다!
“전하, 신이 들은 바에 따르면 강회단련사 이괄이 태상황의 명을 받고 관중으로 들어가 왕을 돕기 위해 갔지만, 그 군대는 처음부터 끝까지 통관에 들어가지 않았습니다. 신이 보낸 첩자의 보고에 따르면, 지금 이괄은 당주, 남양, 방성 세 지역을 점령하고 그곳을 거점으로 삼아 농사를 짓고 성을 쌓고 있습니다.”
이마의 땀을 살짝 닦으며 배면은 부드러운 목소리로 말했다.
이흥은 손을 흔들며 말했다. “이런 사소한 일까지 전하께 말해야 하나? 대당에는 네가 주목할 만한 일이 없는 것인가? 게다가 그가 반란군의 손에서 몇 개 주와 몇 개 현을 빼앗았다는 것도 나쁘지 않은 일이다.”
배면은 억지로 미소를 지으며 말했다. “그가 몇 개 주를 점령한 것은 물론 좋은 일이지만, 그가 태상황의 명을 거부하고 통관의 포위를 풀지 않는 것으로 보아 그에게는 불충한 마음이 생긴 것 같습니다.”

배면의 말을 듣고 이흥의 마음속에도 계산이 생겼다.
원래 이괄도 동궁의 당파였지만, 몇 가지 우연한 일들로 인해 자신과 갈등을 겪게 되었다. 이제 자신이 황제가 되어 이런 인재가 절실히 필요한데, 그를 자신의 편으로 끌어들일 수 있다면 좋은 일이 될 것이다.
“당시 통관은 반란군 장수인 손효철, 최건우에게 완전히 포위되어 있었는데, 그가 관문을 열어 구원하려 해도 방법이 없었지. 게다가 그의 부하들은 단련병들뿐이니, 반란군 주력과 야전에서 싸우는 것은 마치 달걀로 돌을 치는 것과 같지 않은가?”
이흥은 잠시 생각한 뒤 이괄의 선택을 이해했다. 이 배면은 너무 긴장한 나머지 모든 것을 적으로 여기는 것 같았다.
“폐하, 잘 생각해 보십시오. 그자는 처음 안서에서 양주로 발령받을 때 왜 수려에서 그토록 많은 노병들을 데려왔으며, 강회에서 북상할 때는 왜 서두르지 않고 심지어 태상황이 군대에 보낸 중사감군까지 보내버렸습니까?”
배면은 포기하지 않고 마치 독사처럼 혀를 내밀며 말했다. “지금 그는 세 지역을 차지했으면서도 북쪽의 적과 싸우지 않고 단지 성을 쌓고 농사를 짓고 있습니다. 분명히 말할 수 없는 목적이 있을 것입니다. 폐하, 신중히 생각해 주십시오!”
“이……”
이흥은 미간을 찌푸리며 점점 이괄의 행동들에 대해 의심하게 되었다.
“지금 그는 산남동도의 북대문을 차지하고 있습니다. 만약 그가 스스로 성을 내어 반란군에 투항한다면 강회는 위험해질 것입니다!”
배면은 ‘눈물’을 닦으며 이흥에게 호소했다. “물론 이 모든 것은 신의 추측일 뿐입니다. 하지만 처음에 누가 안록산이 반란을 일으킬 줄 알았겠습니까? 폐하, 이런 일은 없다고 믿기보다는 있다고 믿는 편이 낫습니다!”
주1: 위원가한: 회흘 가한으로, 위원은 당 황제가 내린 칭호이며 747년부터 759년까지 통치했다.