제55장 유화(오)

양옥환의 갑작스러운 등장에 이용기는 순간 당황했다. 대당의 천자는 손으로 이마를 가리며 눈물을 흘렸다.
“폐하, 옥환은 이번 생에 폐하를 만나게 되어 정말 세 생에 걸친 행운입니다. 폐하와 함께한 이 시간들이 옥환의 일생에서 가장 행복한 순간들이었습니다. 폐하께서는 옥환을 위해 자책하실 필요 없습니다. 옥환의 마음속에서 폐하는 언제나 저를 무척 아껴주는 삼랑이시니까요.”
양옥환은 이용기에게 정중히 인사를 하고 웃으며 말했다. “옥환이 떠난 후에는 폐하께서 몸을 잘 돌보셔야 합니다. 지금은 여름인데 촉중은 습하고 덥으니 옷을 잘 갈아입으셔야 합니다.”
양옥환은 잠시 멈추더니 소매에서 주머니를 꺼내 이용기에게 건넸다. “삼랑, 이 주머니는 옥환이 5월부터 꿰매기 시작한 것입니다. 전에 폐하께서는 제 솜씨가 형편없다고 하셨지만, 저는 꼭 멋진 것을 만들어 폐하께 보여드리겠다고 결심했습니다. 이번에 장안을 급히 떠나면서도 이것을 깜빡하지 않았습니다… 옥환이 떠난 후에는 폐하께서 이것을 가지고 계시며 그리움을 달래주십시오.”
말을 마친 양옥환은 자리에서 일어나 고력사를 향해 말했다. “고옹, 앞으로 제가 삼랑 곁에 없을 테니 부탁드립니다.”
고력사는 이미 눈물범벅이 되어 연신 말했다. “귀비님, 걱정 마십시오. 늙은 노예는 목숨을 걸고라도 폐하께서 조금이라도 고통받는 일이 없도록 하겠습니다!”
양옥환은 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 옥환도 안심합니다. 고옹, 가죠.”
“아이, 아이.”
고력사는 손바닥으로 입을 가리고 먼저 밖으로 걸어 나갔다.
“잠깐!”
양옥환이 방을 나서려 할 때, 뒤에 서 있던 이용기가 갑자기 말했다.
“폐하?”
양옥환은 그 자리에 멈춰 서서 의아한 표정으로 돌아보았다.
“원일, 귀비는 나와 함께 여러 해를 보냈으니 온전한 시신으로 보내주게.”
이용기는 눈을 꼭 감고 있었으며, 그의 목소리에는 무력감이 가득했다.
성명한 천자라 해도, 대당의 황제라 해도? 이 순간에는 자신의 여자조차 지킬 수 없다!
“폐하, 몸조리 하십시오!”
양옥환의 마음속 마지막 희망도 깨져버렸다. 그녀는 이를 악물고 문을 박차고 나갔다.
밤이 깊어졌고, 비는 여전히 내리고 있었다. 언제 끝날지 알 수 없었다….
마위역 앞에서 만 명이 넘는 군사들이 거센 비 속에 우렁차게 서 있으며, 눈을 돌리지 않고 앞에 있는 집을 주시하고 있었다.
그 집에는 대당의 천자가 살고 있었으며, 오늘 밤 그곳에서는 반드시 엄청난 사건이 일어날 것이었다. 그들은 진현례 장군의 명령에 따라 양적을 처단하기로 반란을 일으킨 이후로 더 이상 물러설 길이 없었다.
양씨 일족을 모두 죽이거나, 아니면 양적의 복수를 받아 죽음과 멸족을 맞이할 뿐이었다. 그들은 원래 대의를 중시하는 어리석은 충신들이 아니었으니, 생사의 위기에 처하자 당연히 자신의 목숨을 무엇보다 중요하게 여겼다.

대당의 재부가 뭐 어쨌다는 거지? 귀비마마가 또 어쨌다는 거지? 신분이 무엇이든, 그들의 생존을 방해하는 자는 모두 죽어야 한다!
천현례는 은갑을 입고 장창을 들고 부대의 맨 앞에 서 있었다. 그는 이 기회를 오랫동안 기다려왔으며, 이제 마침내 실현할 수 있게 되었다. 고력사는 그를 은혜를 잊은 자, 아첨하는 소인배라고 욕하며, 황제의 은혜를 무시하고 반란을 일으켜 궁궐을 공격했다고 비난했다.
자신은 그가 황제를 섬기는 노인이라고 생각해 그를 탓하지 않았지만, 그렇다고 해서 그의 주장에 동의하는 것은 아니었다.
자신이 은혜를 잊은 자라고? 만약 자신이 정말 이익만 추구하는 자라면, 지금 이 병사들이 여전히 역주의 건물 밖에서 비를 맞으며 서 있지 않을 것이다! 피로, 굶주림, 고단함, 향수병—이들 금군의 분노는 이제 극에 달했다. 자신이 제지하지 않았다면 그들은 이미 건물 안으로 들어가 황제를 살해했을 것이다.
그렇다, 황제께서는 자신에게 은혜를 베풀었다. 옛날, 자신은 기백 넘치는 황제와 함께 위후를 처단하고 태평을 죽인 그 시절이 얼마나 즐거웠는지. 자신은 황제를 섬긴 공로로 용무위 대장군으로 승진했다.
황제께서는 근면한 통치로 대당을 다시 바른 길로 이끌어 개원성세를 열었다. 하지만 그 후는 어떠했는가? 그 후 그는 이린부와 양국중이라는 두 악신을 연이어 총애하여 대당 조정을 혼란스럽고 엉망으로 만들었다!
태자전하께서도 여러 차례 그에게 안록산이 반드시 반란을 일으킬 것이라고 건의했지만, 그는 오직 쾌락에만 빠져 큰 적을 무시했고, 결국 이런 큰 재앙을 초래했다. 영원히 현명할 수 있는 사람은 아무도 없으며, 황제도 마찬가지다. 늙은 황제가 더 이상 제국을 이끌어 나갈 수 없을 때는 누군가 나서서 새로운 군주를 세워야 한다.
그는 자신의 행동이 다소 수치스럽다는 것을 인정하지만, 그의 수치는 대당의 미래를 위한 것이다! 지금의 황제께서는 더 이상 조정의 문무백관들을 이끌어 큰 적에 맞서 싸울 힘이 없다. 대당의 국가가 계속 존속하기 위해서는 젊고 힘센 태자전하를 대당 군대의 지도자로 세울 책임이 있다.
강자가 존중받는다, 이것은 옛날부터 황궁에서 지켜온 철칙이며, 그의 행동은 비난받을 것이 없다!
“쩍!”
수십 걸음 앞의 나무문이 열리며, 가장 먼저 나온 것은 내궁의 대총관 고력사였다. 옛날에 기백 넘치고 활기찼던 그 기병대장군은 이제 눈가가 깊게 패이고 머리카락이 헝클어져 매우 초췌해 보였다.
그 뒤를 이어 네 명의 소내시가 나왔는데, 그들은 함께 나무관을 들고 흔들거리며 장수들 쪽으로 걸어왔다.
비가 매우 세게 내려 땅에 부딪히며 큰 물결을 만들었다. 그리고 그 물결은 내시들의 발걸음 소리에 따라 요동치며 마치 제국의 현황처럼, 거대한 건물이 폭풍우 속에서 흔들리며 언제 무너질지 모르는 상황을 연상시켰다.

고력사는 천현리로부터 약 십 보 정도 떨어진 곳에 이르러 걸음을 멈췄다.
“천 장군, 귀비 마마, 귀비 마마께서 세상을 떠나셨습니다…”
감정을 억누르려 애썼지만 고력사는 결국 코끝이 시큰해져 울음을 터뜨렸다. 비와 눈물이 그의 볼을 타고 흘러내려 이미 더러웠던 볼을 더욱 엉망으로 만들었다.
“귀비 마마를 공손히 보내드립니다!”
이 말을 듣고 천현리는 입가에 거의 알아차릴 수 없는 차가운 미소를 지은 뒤, 비가 내리는 것도 개의치 않고 한쪽 무릎을 꿇고 예를 올렸다.
주장이 그렇게 하자 병사들도 하나둘씩 무릎을 꿇고 군례를 올렸다.
“고 옹, 부디 천씨가 신분을 확인할 수 있도록 허락해 주십시오!”
무언가를 떠올린 듯 천현리는 갑자기 고개를 들고 단호하게 주먹을 모아 말했다.
“이……”
고력사는 망설였다. 그는 원래 황명에 따라 귀비의 시신을 밤새도록 묻어야 했는데, 만약 이들이 비 오는 밤에 마마의 몸을 더럽힌다면 그는 어떻게 황제 폐하를 마주할 수 있겠는가?
고력사가 망설이자 천현리는 차갑게 한숨을 내쉬며 말했다. “천씨의 솔직한 말을 용서해 주십시오. 사태가 이 지경에 이른 것은 천씨가 원한 바가 아닙니다. 하지만 이제 양 도적 일족은 이미 처벌을 받았고, 병사들도 반역의 큰 죄를 저질렀습니다. 귀비가 살아 있다면 병사들은 결코 폐하를 위해 목숨을 바칠 수 없습니다. 지금 상황에서는 장수들이 안전해야만 폐하도 안전합니다. 부디 고 옹께서는 대의를 위해 병사들이 시신을 확인할 수 있도록 허락해 주십시오.”
“시신 확인, 시신 확인, 시신 확인!”
“시신 확인, 시신 확인……”
이 말이 나오자 줄곧 침묵하던 군병들이 손에 든 칼과 창을 흔들며 일제히 환호했고, 그 소리는 하늘을 울렸다.
“그렇다면, 그렇다면.”
고력사도 더 이상 방법이 없는 듯 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “천 장군께서 귀비 마마의 시신을 더럽히지 않기를 바랍니다.”
천현리는 살짝 고개를 끄덕이며 말했다. “그 점은 고 옹께서 걱정하지 마십시오. 천씨도 귀비 마마가 무죄라는 것을 알고 있습니다. 병사들이 이렇게 하는 것도 어쩔 수 없는 일입니다. 천씨가 신분을 확인한 후에는 고 옹께서 귀비 마마를 편안히 묻어주십시오.”
“그렇다면, 천 장군, 마음대로 하십시오.”
고력사는 쓴웃음을 지으며 고개를 끄덕이고 한숨을 내쉬었다.
“관을 열어라!”
천현리는 군병들을 이끌고 앞으로 나아가 단호한 목소리로 명령했다.
이 말이 나오자 곧바로 몇 명의 군병들이 앞으로 나와 힘을 합쳐 관을 밀어젖혔다.
비가 쏟아지는 가운데 은빛 번개 덕분에 장수들은 관 안에 조용히 누워 있는 대당 최고의 미모를 지닌 여인을 선명하게 볼 수 있었다.
귀비 양씨, 천하제일의 미모를 지녔지만 마위역에서 목숨을 잃었다. 이것이 과연 운명일까?