제44장 장횡(4)

밀현 현청 대청에서 아시나발샤는 맛있게 고기 건조품을 씹고 있었다.
이 고기 건조품은 육질이 부드럽고 매끄러워 세상에서도 보기 드문 진미였다. 군대를 이끌고 밀현 성을 공격한 이후, 아시나발샤는 매일 한 그릇 가득한 고기 건조품을 먹으며 몸을 보양했다.
이 고기 건조품이 평범한 것들과 어떻게 다른지, 왜 아시나발샤가 그토록 칭찬하는지에 대한 이유는 단 하나뿐이었다. 바로 이 고기 건조품이 인육으로 만들어졌기 때문이다!
아시나발샤는 인육을 즐겨 먹었으며, 이는 예라락하 군대 내에서 이미 공공연한 비밀이었다. 그는 부하들을 이끌고 도시를 정복할 때마다 16세에서 25세 사이의 젊은 남녀들을 붙잡아 그들의 살을 철솔로 긁어내고 말려서 자신이 먹도록 했다.
이 연령대의 남녀들의 살은 가장 탄력 있어 입에 넣으면 탄력 있으면서도 늙지 않아 맛이 좋다고 했다. 아시나발샤는 오랜 시간 동안의 경험을 통해 이러한 규칙을 정했다.
하지만 그를 당황하게 만든 것은 하남도 북부의 도시들은 많았지만, 그곳 주민들은 대부분 가난하여 피부가 검고 마르며, 살이 너무 적어서 피부를 벗겨도 건조한 고기가 몇 근도 나오지 않았다는 점이었다.
이런 ‘두발 양’들이 제대로 먹지 못해 생긴 고기는 탄력도 없고 맛도 별로였다!
그러나 동도를 함락한 이후 상황은 크게 달라졌다. 아시나발샤는 명을 받들어 뤄양 주변의 현들을 평정했으며, 그곳의 고기와 가축의 살은 하남도 북부보다 훨씬 좋다는 것을 알고 매우 기뻐했다.
예라락하에는 원래 인육을 군량으로 사용하는 전통이 있었지만, 방금 뤄구 창고를 점령하여 곡식이 충분해지면서 당시로서는 급한 문제가 해결되자 잠시 동안 당민을 수색하는 것을 보류했다. 하지만 아시나발샤에게 곡식은 주식일 뿐이고 인육도 중요한 것으로, 둘 다 없어서는 안 될 것이었다.
“아, 아!”
비명 소리가 들려왔다. 아시나발샤는 손에 들고 있던 고기 건조품을 내려놓고 흥미롭게 대청 아래를 내려다보았다.
벌거벗은 젊은 남자가 나무 기둥에 묶여 있었고, 두 명의 흉병들이 끓는 뜨거운 물을 그의 몸에 부어대고 있었다.
“아! 아!”
벌거벗은 남자의 몸에는 금방 물집이 생기고 상처가 났으며, 곧 강렬한 악취가 풍겨왔다. 그는 심지어 대변을 싸버렸다!
“정말 운이 나쁘군!”
아시나발샤는 눈살을 찌푸리며 손짓했다. “끌고 가서 묻어버려!”
이런 오염된 고기는 더 이상 먹을 수 없었다. 설마 자신 같은 예라락하의 강호 부대 특수요원이 오염된 고기 건조품을 먹어야 한단 말인가? 어차피 이 도시의 ‘두발 양’들은 많으니, 다른 것으로 바꿔서 다시 긁어내면 그만이었다.

곧바로 시종들이 달려와 이미 반쯤 죽어가는 벌거벗은 남자를 내려 옮겼고, 얼마 지나지 않아 죽순처럼 묶인 또 다른 남자가 끌려왔다.
“퍽!”
아시나발샤는 손으로 고기 건조물을 집어 입에 넣으며 미소 지으며 명령했다.
“아! 아!”
또다시 처절한 비명이 들려왔다. 정말 멋진 광경이었다!
아시나발샤는 고개를 끄덕이며 시종들에게 명령했다. “껍질을 벗겨라. 난 익은 것은 먹지 않는다.”
시종들은 금방 이해하고 달려가 뜨거운 쇠솔로 그 남자의 몸을 문질렀다.
“아, 죽여주세요, 제발, 죽여주세요!”
점점 더 처절한 비명이 들려왔지만, 그 시종들은 오히려 욕망에 사로잡혀 더욱 열심히 했다. 반 시간도 채 지나지 않아 그 한족 남자의 몸에서는 하얀 뼈들이 드러났다.
“보고합니다, 보고합니다, 장군님, 아시나발샤 장군님! 보고합니다!”
아시나발샤가 이 멋진 광경을 감상하고 있을 때, 한 기병이 갑자기 관청으로 뛰어들어 무릎을 꿇고 보고했다.
“무슨 일이냐? 왜 이렇게 당황하는 거냐?”
아시나발샤는 약간 짜증스럽게 말했다. “혹시 네가 한족 여자와 즐기다가 은창을 부러뜨려서 내게 불평하러 온 건가?”
자신의 장군의 성격을 이미 잘 아는 그 기병은 화내지 않고 말했다. “당나라 도적들입니다, 성 안에 엄청 많은 당나라 도적들이 있습니다, 장군님!”
아시나발샤는 그 말을 듣고 크게 웃으며 말했다. “당나라 도적들? 하하, 당나라 도적들?”
그는 배를 움켜쥐고 웃음을 참으려 했지만 계속 웃음이 터져 나왔다. “당나라 도적들, 하하, 정말 웃겨 죽겠어. 웃겨 죽겠어.”
“장군님, 성 안에 정말 많은 당나라 도적들이 있습니다. 수는 대략 2천 명이 넘습니다!”
그 시종은 포기하지 않고 다시 강조했다.
아시나발샤는 그 기병이 거짓말하는 것 같지 않다고 생각하며 눈살을 찌푸리고 물었다. “어디서 발견한 거냐? 그들은 어디서 나타난 거냐?”
그 기병은 고개를 저으며 말했다. “온 성이 당나라 기병들로 가득합니다. 수가 너무 많아요. 그들은 사방에서 몰려왔습니다. 아마도, 아마도 당나라 사람들이 반격을 시작한 것 같습니다.”
“헛소리! 지금 당나라 도적들은 황제의 대군에게 압박을 받아 관중에서 모습을 드러내지도 못하는데, 어떻게 반격할 수 있겠어. 아마도 어떤 무모한 현위가 쟁기를 든 마을 사람들을 이끌고 온 것 같군. 나를 따라오라, 누가 죽고 싶어서 스스로 죽음을 찾아오는지 한번 보자!”……
해질 녘의 북풍은 매우 차가웠다.

골목 입구에서 그리 멀지 않은 곳에 있는 천여 명의 흉노 기병들을 바라보며 이괄은 차갑게 말했다. “안록산이 당시 이 8천 명의 예라락하를 위해 갖은 노력을 기울여 훈련시켰으며, 직접 나서서 시범을 보일 정도였다고 들었습니다. 이제 안녀석이 반란을 일으켰으니, 8천 명의 예라락하는 마치 날카로운 칼처럼 어디서나 효과적이어서 안녀석의 적을 죽이는 보물과도 같습니다. 하지만 이 8천 명도 결국은 이 정도뿐이고, 한 명 죽으면 그만큼 줄어듭니다. 오늘 밤 이후 안녀석이 내가 그의 1천 명이 넘는 예라락하를 죽였다는 것을 알면 화가 나서 기절할지도 모르겠군요.”

주무죄는 한 손으로 말고삐를 잡고 횃불로 앞쪽을 가리키며 웃으며 말했다. “이건 그의 핵심 자산이니, 안녀석은 자기 아들들보다도 더 소중히 여길 것입니다. 칠랑, 오늘 밤 이후로 당신은 안록산 그 자식의 최대의 숙적이 될지도 모릅니다.”

“어차피 나를 죽이려는 자들이 이미 이렇게 많은데, 그가 더해져도 별반 차이 없습니다. 그렇다면 우리는 마음껏 싸워버리죠!”

이괄은 손을 벌리며 자조적으로 말했다.

“자신을 과대평가하는 흉노 개들, 부 할아버지가 오늘 그들에게 고통을 맛보게 해주겠습니다!”

부대철은 쌍두 망치를 휘두르며 말했다. “도독님, 제가 선봉에 서서 이 흉노 개들과 싸우게 해주십시오!”

이괄은 고개를 끄덕이며 차갑게 말했다. “기억해라, 한 명도 남기지 마라.”……

“짜압! 짜압!”

부대철은 말채찍을 세게 휘둘러 백 보 떨어진 적진을 향해 질주했고, 그의 뒤에는 수백 명의 동무영의 노병들이 따랐다. 이 골목은 너무 좁아서 대군이 동시에 지나갈 수 없었기에, 그는 스스로 선봉에 나서서 흉노 병사들의 기세를 꺾으려 했다.

“형제들이여, 그들을 죽여서 비참하게 죽은 우리 조상들과 동포들을 위해 복수하자!”

부대철은 한 팔로 망치를 들어 올리며 우렁차게 외쳤다.

“복수! 복수!”

“흉노 개들을 모두 죽여버려!”

“우리의 산하와 강을 돌려줘, 피로 갚아! 우리의 산하와 강을!”

일순간 모두의 열정이 불타올랐고, 동무영의 정예 기병들은 질주하면서 팔을 흔들며 고함을 질렀다. 마치 곧 눈앞의 적군을 산산조각 낼 것 같은 표범처럼!

“대당을 위하여!”

말발굽이 청석길 위에서 딱딱한 소리를 내며, 날카로운 화룡처럼 번개처럼 예라락하 진영 속으로 돌진했다.

쾅!

두 기병대가 충돌하며 거대한 소리가 났다. 이것은 가장 직접적인 충돌이었고, 가장 철혈적인 충돌이었다.

두 군대, 두 민족, 두 문명.

누구도 당신이 누구인지 신경 쓰지 않는다. 이곳은 승리와 생존을 원하는 두 군대의 전장이다.

너 죽거나 나 죽거나!

부대철은 진영 속으로 돌진하며 거칠게 외치고는 망치를 휘둘러 가까이 다가온 흉노 무사를 공격했다. 그 흉노 병사는 그 망치의 위력을 보지 못해 피하지도 않고 칼을 휘둘러왔다. 부대철은 가볍게 망치를 휘둘러 그의 칼을 날려버리고, 그 힘을 이용해 흉노 무사의 가슴을 정면으로 내리쳤다.

“카악!”

“푸흡!”

갈비뼈가 부러지는 소리와 피가 분수처럼 솟구치는 소리가 잇따라 들려왔다. 그 강철 같은 힘을 가진 희족 전사는 그 일격에 순식간에 시야가 캄캄해지고 몸이 축 늘어져 말에서 떨어졌다.
반면 부대철은 멈추지 않고 왼쪽으로 휘두르고 오른쪽으로 내리쳐 잠시 만에 열다섯 명의 예라락을 쓰러뜨렸다. 그의 살육 본능은 마치 철망치를 휘두르는 호랑이처럼 위협적이어서 당장은 아무도 그를 막을 수 없었다!
“어서 와라, 누가 이 할아버지와 싸우고 싶은 거냐? 어서!”
부대철은 거칠게 웃으며 철망치를 집어넣고 부러진 칼자루가 달린 무거운 칼을 꺼내 앞으로 달려갔다.
“쉬익!”
“쉬익!”
“장군, 조심하세요!”
한 명의 친병이 달려와 나무 방패로 부대철의 허리를 보호했지만, 곧 두 발의 화살이 그 방패에 부딪혔다.
“이 개자식들! 감히 내 뒤를 공격하다니!”
예라락의 이 행동은 부대철을 완전히 격분시켰다. 그는 근처에 있던 친병들의 손에서 거대한 활을 빼앗아 깊게 숨을 들이마신 뒤 활을 최대한 당겼다.
“쉬익!”
은회색 화살이 갑자기 날아가 수많은 사람들을 뚫고 아시나발샤를 향해 날아갔다!
아시나발샤는 크게 놀라 손에 들고 있던 활과 쇠뇌를 버리고 옆으로 몸을 돌려 말 아래에 숨었지만, 그래도 그의 팔은 화살에 스쳐 상처를 입어 고통스러워하며 신음했다.
“젠장, 이놈을 죽여라! 반드시 죽여!”
아시나발샤는 분노에 차 친병들의 도움을 받아 다시 말에 올라타 부대철에게 죽음의 명령을 내렸다.
이 명령이 내려지자 예라락들은 그의 머리를 베거나 자신들이 모두 죽을 때까지 어떤 대가를 치르더라도 부대철을 공격하기 시작했다.
“헤, 이제 네 부 할아버지의 위력을 알겠지!”
부대철은 차갑게 웃으며 앞으로 달려가 예라락들과 싸우려 했다.
“부 장군, 도독님은 단지 예라락들의 기세를 꺾으라고 하셨지, 혼자 깊이 들어가라고 하신 게 아닙니다!”
한 명의 친병이 부대철이 끝까지 싸우려 하자 급히 달려나와 말렸다.
“그 흉병들은 그저 나약한 놈들일 뿐이야. 하동도의 그 멍청이들이 어떻게 그들을 그렇게 과대평가하는지 모르겠군. 그딴 예라락들, 내 눈에는 그저 쓰레기일 뿐이야. 이런 놈들은 도독님이 나서실 필요도 없어. 우리 부 할아버지의 철망치만으로도 그들을 산산조각 낼 수 있어.”
“돌격해, 다 죽여버려!”
부대철은 말을 타고 앞으로 달려가 양쪽에서 차가운 바람을 일으켰다.