제47장 동료들(8)

이때 주작단의 여단장 우해의 얼굴은 이미 새파랗게 변해 있었다. 그의 생각에, 부하들이 그의 지시대로 단계적으로 행동하며 서로를 보호한다면 성벽 아래에 도착했을 때의 ‘피해’는 그리 심각하지 않을 것이었다. 하지만 피를 본 적 없는 이 신병들이 제멋대로 진형을 흩트렸고, 후방에서 지원하는 병사들은 그렇게 넓은 지역을 충분히 커버할 화력이 전혀 없었다!
“바보들! 멍청한 놈들!”
우해는 화가 나서 발을 동동 구르었지만 더 나은 해결책은 없었다. “명령을 내려라. 계속 공격하라고, 단 한 명만 남을 때까지 절대 물러서지 말라고!”
이제는 모든 것을 걸어야 하는 상황이었다. 중도에 포기한다면 이전에 희생된 동료들의 희생이 헛된 것이 될 터였다. 우해는 장수유의 생각을 알 수는 없었지만, 자신의 주장관의 결정에는 분명 이유가 있을 것이라고 믿었다. 여단장으로서 그는 너무 많은 것을 고민할 필요가 없었으며, 주장관의 명령을 최선을 다해 실행하기만 하면 되었다.
명령기를 든 장교는 깃발을 머리 위로 높이 들고 힘차게 앞으로 흔들었다. 이는 물러서지 않는 태도를, 죽음을 두려워하지 않는 신념을 상징했다.
“동료들아, 나를 따라라!”
대장 치청지는 깃발을 보고 주장관의 뜻을 이해했다. 군인은 전장에서는 복종할 수밖에 없으며 다른 선택지가 없었다! 병사들은 이미 성벽 아래로 달려갔고, 동료들의 보호 아래 사다리를 설치하고 밧줄을 고정했다. 다음에 무엇을 해야 할까? 모두가 막막한 표정으로 자신들의 대장을 바라보았다. 입대한 지 한 달도 채 되지 않은 신병들에게 성공공격은 너무나 낯선 일이었다.
“아무 생각도 하지 마, 올라가서 그들을 베어버려!”
치청지의 대답은 간결하고 단호했다. 그렇다, 전장에서는 생각할 여유가 없다. 올라가서 그들을 모두 죽이거나, 그렇지 못하면 자신이 죽는 것이다. 전쟁의 잔혹함은 바로 인성의 말살에 있으며, 이 순간 어떤 도덕도 허위적이고 창백해 보인다.
치청지는 신병들이 여전히 멍하니 있는 것을 보고 화가 나서 가장 먼저 사다리를 올라갔다. 장수는 군대의 용기이므로, 보통 장군들은 쉽게 위험한 곳에 나서지 않는다. 이는 자신에 대한 무책임일 뿐만 아니라 군대와 동료들에 대한 무책임함이기도 하다. 하지만 치청지에게는 다른 방법이 없었다. 신병들은 성공공격을 어떻게 해야 하는지 전혀 모르고 있었기에, 누군가가 나서서 그들에게 본보기를 보여줄 필요가 있었다. 의심할 여지 없이, 그 자신이 가장 적합한 인물이었다.

이 각도는 바로 화살이 닿지 않는 사각지대로, 화살비의 살상력은 수십 걸음 떨어진 곳에 비해 이미 크게 줄어들었다. 모두가 첫 번째 장애물을 넘었다. 성벽 위로 올라가 성벽의 틈새를 넘으면 성벽 위의 수비군과 가까운 거리에서 싸울 수 있다. 성벽 위는 공간이 좁아 병사들의 수적 우위가 발휘되지 않는다. 모두가 반 주향 정도의 시간만 버티면 더 많은 동료들이 달려올 것이다……
하지만 수비군은 그들에게 그런 기회를 주지 않을 것이다. 청룡단의 여단장 양의백이 큰 소리로 명령했다. “화살을 쏘지 마라. ‘굴리는 나무’를 아래로 밀어내라. ‘굴리는 기름’은 준비됐나? 그들이 성벽 틈새까지 5~6척 정도 다가왔을 때 한꺼번에 부어서 그놈들을 불태워버려!”
양의백은 원래 몰락한 귀족으로, 조상의 영향력 덕분에 흥경궁의 관직을 얻었다. 몇 차례 궁중 화재 진압에서 뛰어난 성과를 보여 교위로 승진했다. 이번에 신책군에 지원한 것도 자신이 후손들을 보호할 수 있는 기반을 마련하고, 살아서 장안으로 돌아가 그 부귀를 누릴 수 있을지 시험해보려는 것이었다.
그는 전장에 나간 적도 없고 성을 지킨 적도 없다. 하지만 그는 한 가지 오래된 원칙을 알고 있었다. 성을 지키는 쪽은 지형과 성의 이점을 적절히 활용해 상대의 생명력을 최대한 소모시켜야 한다. 그들 중 한 명을 죽이면 나는 한층 더 안전해진다!
백양나무로 만든 ‘굴리는 나무’들이 병사들에 의해 성벽 위의 틈새에서 던져져, 절반쯤 올라온 공격군 신병들을 성 아래의 양탄자 위로 내동댕이쳤다.
“아!”
한 신병이 자기 부대장의 뒤를 따라 다른 사다리를 타고 올라가고 있었다. 그런데 갑작스러운 재앙이 닥쳐 나무 조각이 그의 어깨에 정확히 부딪혔다. 신병은 순식간에 균형을 잃고 뒤로 넘어졌다. (주1) “아야!”
갑옷을 입고 여러 겹의 양탄자로 보호를 받았음에도 불구하고 신병은 심하게 다쳤다. 나무를 던진 수비병의 조상들을 욕하며, ‘전사’한 병사는 억울한 표정으로 엉덩이의 먼지를 털고 실망한 채 떠났다.

치청지는 비계에서 떨어진 동료들을 전혀 신경 쓰지 않았다. 이 순간의 방심은 단 한 순간만으로도 “목숨을 잃게 할 수 있었다”. 수년간의 전쟁 경험은 그에게 전쟁에서 살아남을 확률을 높이려면 아무 생각 없이 앞으로 돌진하는 것이 가장 좋은 방법이라고 가르쳐 주었다. 죽음을 더 두려워하는 사람일수록 더 일찍 죽으며, 결국 살아남아 공을 세우는 이들은 대체로 목숨을 돌보지 않는 어리석은 젊은이들이었다. 치청지는 도마뱀처럼 비계에 단단히 붙어 기어올랐다. 베테랑 군인으로서 그는 자신을 더 잘 보호하는 방법을 알고 있었다. 성에 오를 때는 작은 걸음으로 빠르게 움직여야 했다. 작은 걸음은 중심을 안정시켜 주고, 빠른 움직임은 성을 지키는 군대의 위험을 더 효과적으로 피할 수 있게 해주었다. 그는 이미 15~16피트를 기어올랐으며, 성벽 꼭대기까지는 5피트밖에 남지 않았다. 그는 거의 성을 지키는 군인들의 두려움에 찬 표정을 볼 수 있었으며, 승리의 빛을 거의 볼 수 있었다.

“안 돼!”

뜨거운 기름이 쏟아졌고, 치청지는 불만스럽게 소리쳤다. 공성전에서 병사들이 가장 두려워하는 것은 바로 뜨거운 기름이었다. 이것은 퍼지는 범위가 너무 넓었다. 성을 지키는 측은 위에서 아래로 기름을 쏟아부었고, 공격하는 병사들은 피할 방법이 거의 없었다. 끓는 기름이 몸에 떨어지면 피부 한 층이 타버리고, 인육의 탄내와 피부에서 나오는 수증기가 바람을 타고 몇 리나 떨어진 곳까지 퍼져나갔다.

치청지는 견딜 수 없는 수치심을 느꼈다. 성공이 바로 눈앞인데 패배당한 것은 그에게 명예를 완전히 잃게 하는 일이었다. 이번 성공에서 그는 신체적인 상처는 입지 않았지만, 이러한 정신적인 상처는 훨씬 더 무서웠다.

“아!”

“이 변태 같은 놈, 기다려라……”

주변에서 욕설 소리가 들려왔지만, 치청지는 더 이상 저항할 생각이 없었다. 그의 마음은 이미 죽어 있었다. 그는 몸을 날려 양탄자가 깔린 바닥으로 뛰어내렸다. 이 순간 그는 포기했다.

리괄은 새로운 제3여단을 이끌고 동쪽 성문으로 달려갔다. 쓰러진 동료들을 바라보며 그 청년은 한숨을 내쉬었다.

“나리, 공격합시다!”

푸다추이는 눈이 빨개져 가며 계속해서 가슴을 두드리며 전투를 요청했다.

“조금 더 기다려.”

청년은 고개를 들어 서쪽의 흙밭을 바라보았다. 그는 적절한 기회를 기다리고 있었다. 그 기회는 순식간에 지나갈 터였고, 그는 반드시 그것을 잡아야 했다. 그 외에는 다른 선택지가 없었다.

“얼마나 더 걸릴까? 두 사람이 지나갈 수 있을 만큼 넓은 길만 남겨두면 돼. 정북쪽의 병사들이 더 이상 버티지 못하고 있어!”

도성은 성서쪽 언덕 위에서 초조한 나머지 발을 동동 구르고 있었다. 장대령이 가장 신뢰하는 부하 중 한 명으로서 그는 교위 대인의 전술을 잘 알고 있었다. 정면 공격이란 결국 수비군의 주의를 끌어 말길 공격을 위한 시간을 벌어주는 것이었다. 사실 이는 한 여단의 병사들의 목숨으로 그 틈을 메우는 것이었고, 이를 생각할 때마다 도성의 마음은 찢어지는 듯 아팠다. 비록 이것이 훈련이라는 것을 잘 알고 있었지만, 군인의 본성상 그는 매번 훈련을 실전처럼 여겼다. 비록 예비로 세 여단이 남아 있었지만, 자신과 우해 형님이 힘을 합쳐도 요새를 함락시키지 못한다면, 어린아이 한 명에게 상황을 바꾸길 기대하는 것은 그에게 있어 말도 안 되는 헛된 꿈에 불과했다.

“곧 됩니다, 곧. 여단장님, 짚주머니가 아직 제대로 눌러지지 않았는데, 조금 더 기다릴까요?”

대장처럼 보이는 노병이 헐거운 말길을 보며 조심스럽게 물었다.

“기다린들 뭐하나, 더 기다리면 수비군들이 승전연을 열 수도 있어. 승패는 이 한 번에 달렸어. 모두 나를 따라 돌격해, 적들을 모두 죽여버려!”

도성은 눈이 붉어지며 가장 먼저 말길로 돌격했다.

“대인을 따라 돌격해, 적들을 모두 죽여버려!”

측근들이 화답하며 외쳤다.

“남자라면 뒤로 물러서지 마, 적들을 깨끗이 죽여버려. 대장님이 우리를 위해 승전연을 열어줄 거야.”

이 순간 그들의 눈에는 오직 승리에 대한 갈망만이 가득했다. 그 갈망은 마치 담배꾼이 아편을 볼 때의 그런 상태처럼 흥분되면서도 무섭게 느껴졌다.

100명의 병사들은 두 사람이 겨우 지나갈 수 있을 정도로 좁은 말길을 따라 돌격해 갔다. 여단장은 앞에 그들을 기다리고 있는 것은 손쉽게 얻을 수 있는 군공과 셀 수 없이 많은 상으로 가득하다고 말했다. 고수한 대장도 미리 말했듯, 먼저 성을 함락시키는 자에게는 직접 교위 직위를 주겠다고 했다. 옛날부터 장수는 거짓말을 하지 않는 법이다! 손가락만 움직이면 실전에서도 얻기 힘든 상을 얻을 수 있다는 생각에 신병들은 마치 먹이를 발견한 굶주린 늑대처럼 눈에서 탐욕스러운 녹색 빛을 발했다.

“대인, 적들이 오고 있습니다!”

서쪽 성벽에서 청룡단의 여단장 양의백은 턱 아래의 수염을 쓰다듬으며 달려오는 ‘굶주린 늑대들’을 여유롭게 바라보았다. “늑대가 왔으니, 사냥꾼도 그물을 걸어야 할 때다.”

양의백은 옆에 있는 측근에게 고개를 끄덕이자, 그는 즉시 뜻을 이해하고 성벽 서쪽으로 달려가 자신의 주장의 명령을 널리 전했다.

“여단장님의 명령입니다. 장창병들은 성서쪽 망루에서 대기하라!”

“여단장님의 명령입니다. 장창병들은 성서쪽 입구에 모여 그 자리에서 대기하라!”

명령들이 성벽을 따라 전해지자, 이전에 장창병이었던 병사들은 하나같이 8척 길이의 장창을 메고 성서쪽 망루로 달려갔다……

“젠장, 우리가 함정에 걸린 것 같아!”

타오청이 부대를 이끌고 성서의 도구구 근처까지 달려갔을 때, 그는 자신이 이미 오래전부터 준비된 함정에 빠진 것 같다는 사실을 깨달았다. 성을 지키는 자들은 처음부터 우리의 정면 공격이 주의를 끌기 위한 것임을 알고 있었으며, 처음부터 성서에 대규모 병력을 배치해 두었던 것이다!
좁은 말길에서는 전혀 전열을 갖출 수 없었으며, 각자 엄중한 자세를 취한 채로 있었다. ‘장창’을 든 병사들은 이미 오랫동안 성벽 위에서 그들을 기다리고 있었다. 이제 겨우 3척 너비의 좁은 틈새가 넘을 수 없는 거대한 간극이 되어버렸다……
주1: 양목: 사실 백양목은 매우 가벼워서 ‘굴림목’으로 만들어 사람을 때려도 큰 상처를 입히지 않는다. 게다가 병사들도 보호구를 착용하고 있어서 고작 잠시 아플 뿐이다. 고수한은 원래 군대를 엄하게 다스리는 것으로 유명했으며, 여기는 소설이므로 줄거리를 위해 그렇게 설정한 것이다.