제23장 묘비(7)

아렌찬의 조끼는 이미 찬땀으로 흠뻑 젖어 있었다. 그는 악마들이 마치 아무도 없는 곳처럼 자신의 부하들을 학살하는 모습을 직접 목격했으며, 그들이 생명을 하나하나 거두는 광경을 지켜보았다!
어둠 속에서 무력감이 그의 마음을 엄습했다. 만약 군주의 존엄성을 지켜야 한다는 의무가 없었다면, 아렌찬은 이미 바닥에 쓰러졌을 것이다.
가장 무서운 것은, 그가 적을 이기는 방법을 전혀 찾을 수 없다는 점이었다. 그 당나라 병사들의 도끼는 마치 악마처럼 무자비하게 그들을 잠식해 나갔다.
“철수하라, 철수하라!”
결국 아렌찬은 자신의 부하들의 도움을 받아 현명한 결정을 내렸다.
하지만 그 결정은 다소 늦은 것 같았다.
이미 그가 명령을 내리지 않아도, 흉노 병사들은 주저 없이 뒤로 물러났을 것이다.
뼈까지 씹어먹는 악마들과 싸우고 싶은 자가 누가 있겠는가?
그들은 떨면서 말에 올라타, 경직된 손으로 고삐를 잡고 말머리를 돌려 계곡 입구로 달려갔다. 그들은 이제 계곡에 매복한 당나라 군대는 신경 쓰지 않았다. 단지 눈앞의 악마들로부터 벗어날 수만 있다면, 잠시라도 그것으로 충분했다!
밤이 거의 절반 지났고, 차가운 바람이 뼛속까지 스며들었다.
리괄은 한 손으로 고삐를 잡고 빠르게 달려오는 적군의 잔존 부대를 바라보며, 입가에 거의 알아차릴 수 없는 미소를 지었다.
“죽여라!”
간단하고 단호했다.
7천 명의 기병이 1천 명이 넘는 적군을 학살하는 것은 전혀 의심의 여지가 없었다. 비록 그가 이끄는 기병들이 갓 훈련을 마친 강회부군이었지만 말이다.
쩌렁쩌렁한 말발굽 소리는 고요한 밤공기 속에서 매우 선명하고 즐거운 소리였다. 차가운 바람이 그의 관자놀이를 스치는 가운데, 리괄은 부하의 손에서 활을 받아 화살을 꺼내 적군 한 명을 겨냥했다.
“쏴!”
활은 보름달처럼, 화살은 유성처럼!
조각된 깃털이 달린 화살이 회전하며 앞으로 날아가, 아렌찬의 머리를 의심할 여지 없이 관통했다.
안록산의 의자식이자 당주의 수장인 그는 비명조차 지르지 못한 채 몸이 경직되어 쓰러졌다.
쾅!
흉노 기병들은 순식간에 혼란에 빠졌고, 아렌찬의 부하들은 자신들의 주장의 시신을 멍하니 바라보며 어떻게 해야 할지 몰랐다.
“장군님이 돌아가셨습니다! 장군님이 돌아가셨습니다!”
누군가가 외치자, 흉노 기병들은 완전히 무너졌다.
“모두 죽여라! 대당을 위해, 우리 자신을 위해!”
리괄은 말을 몰아 달려와 검을 휘둘러 흉노 기병들을 학살했다. 검은 투구와 갑옷, 구부러진 활과 곧은 머리카락—그 순간 그는 마치 천신이 내려온 것 같았다.
7천 명의 당나라 기병들은 자신들의 장군을 따라 흉노 기병들의 대형 속으로 돌진해 들어가, 칼을 휘두르고 창을 들어 눈앞의 모든 악을 베어냈다……
날이 밝았다.
밤을 경험해보지 못한 자는 결코 이토록 새벽을 갈망하지 않을 것이다.

어떤 수치는 오직 피로만 씻을 수 있고, 어떤 원한은 오직 밤 속에서만 이해할 수 있다.
그리고 밤이 걷히고 날이 밝아올 때, 그것은 새로운 시작이다.
산등성이에 앉아 하늘 끝에서 두꺼운 구름 사이로 비치는 첫 햇살이 대지를 비추는 모습, 그것은 얼마나 부드러운 광경일까.
비단 천으로 칼날에 남은 마지막 피를 닦아낸 뒤, 이괄은 칼을 칼집에 집어넣었다.
어젯밤의 전투에서 한족 청년들은 3천 명이 넘는 오랑캐 기병들을 모두 베어버렸으며, 단 한 명도 용서하지 않았다.
그는 자신의 약속, 즉 당나라 사람으로서의 약속을 지켰다!
그러나 이것은 단지 첫걸음에 불과하다……
당주성, 자사부.
이괄은 정청의 앞자리에 앉아 미간을 찌푸리며 방 안의 그 사람을 바라보았다.
“놔줘, 놔줘! 너희들은 나를 이렇게 대할 수 없어! 나는 당주의 주부이며, 조정에서 임명한 관리야!”
동중복은 묶여 있었지만 여전히 굴복하지 않고 거만하게 고개를 들고 침을 뱉었다.
“개소리 같은 관리라고!”
푸대철은 참지 못하고 동중복의 무릎을 세게 차서 그가 고통스러워하며 크게 소리 지르며 바닥에 쓰러지게 했다.
“이제야 자신이 조정의 관리라고 인정하는 건가? 반란군이 성에 들어왔을 때 넌 뭘 하고 있었지? 남들에게 아첨하느라 바쁘지 않았나?”
그는 이런 이중적이고 비겁한 놈들을 가장 증오했다. 만약 도독이 허락하지 않았다면 지금 당장 이 놈의 목을 베어버렸을 것이다.
“나, 나……”
동중복은 푸대철에게 압박을 받아 말을 잇지 못하고 더 이상 소리 내지 못했다.
“네 이름은 동중복이고, 이 당주성의 주부라고?”
이괄은 책상을 가볍게 두드리며 천천히 물었다.
“그렇습니다.”
동중복은 고생을 겪은 후 고개를 숙인 채 대답할 뿐, 이전의 거만함은 사라졌다.
“너는 계속 반란군에게 보고서를 쓰고 계략을 세웠다는 건가?”
이괄은 경멸하는 표정을 지으며 계속 질문했다.
“그렇습니다.”
동중복은 여전히 기운 없는 태도로 한숨을 쉬며 대답했다.
“밖으로 끌고 가서 목을 베어라!”
이괄은 더 이상 묻지 않으려고 손짓했다.
이에 동중복은 마치 그물에 걸린 물고기처럼 펄떡이며 큰 소리로 외쳤다. “당신은 나를 죽일 수 없어! 죽일 수 없어!”
이괄은 화가 나면서도 웃으며 말했다. “내가 왜 널 죽일 수 없다는 거지?”
동중복은 목을 치켜들며 말했다. “저는 무관이 아니에요. 당신의 군대에서 일하지도 않으니 당신에게는 그럴 권리가 없어요. 저는 대당 조정의 관리입니다. 오직 황제님만이 그 권리를 가지고 계십니다!”
푸대철은 비웃으며 말했다. “정말 웃기는군. 너 같은 사람이 어떻게 주부가 될 수 있는지 정말 이해할 수 없어. 네가 적에게 항복한 죄로 황제님 앞에서 살아남을 수 있을 거라고 생각하나?”
“어쨌든 너희들에게는 나를 죽일 권리가 없어!”

동중복은 마치 목숨을 구할 실마리를 잡은 듯 단호하게 말했다.
“이런 혼란스러운 상황에서 당주성에서 갑자기 9품 주부가 죽었다고 해서, 경중의 고위 인사들이 놀랄 것 같나? 내가 아는 바로는 호족들에게 목이 잘리는 당주의 관리들이 적지 않았어.”
이성은 웃음이 나와 동중복을 놀리기 시작했다.
“너, 너희들은 비열해!”
동중복은 어떻게 반박해야 할지 몰라 욕설을 내뱉었다.
“아니면, 널 죽이지 않을 이유를 대봐.”
이괄은 표정을 가라앉히고 차갑게 말했다.
“저, 저는 말할 수 없어요…”
동중복은 잠시 생각한 뒤 결국 절망적으로 고개를 흔들며 한숨을 쉬었다.
“그렇다면, 사람을 시켜 그를 끌고 나가 죽여라!”
이괄은 책상을 세게 치며 단호하게 명령했다.
“알겠습니다!”
말이 끝나자마자 두 명의 심복이 다가와 동중복을 붙잡고 밖으로 끌고 가려 했다.
“죽이지 마세요, 제발 죽이지 마세요! 어머니, 제가 다 말해줄게요. 반란군의 계획도 다 말해줄 테니, 제발 죽이지 마세요!”
몇 번이나 고문을 당한 동중복은 이미 정신적으로 무너져 있었고, 이괄이 정말로 자신을 죽이려 하자 더 이상 참지 못하고 울면서 소리쳤다.