제5장 혼란의 시대(5)

이괄의 마음속에 갑자기 한기가 스며들며 쓰라림이 밀려왔다. 안록산의 손에는 무려 20만 명의 철기병이 있었는데, 그걸 평범한 부병들이 막을 수 있을 리가 없었다. 고선지와 봉상청이 위대한 명장이긴 하지만, 안록산과의 싸움에서 조금이라도 이점을 얻을 수 있을지는 의문이었다. 게다가 그들이 이끄는 병사들은 임시로 장안과 뤄양에서 모집된 자들로, 전투력은 거의 무시할 수 있었다.
그래서 황제께서 급히 베테랑 장수 비사천을 동도 뤄양으로 보내 위기를 해결하게 한 것이다. 우리 위대한 당나라의 장수들의 재능이 이토록 부족해진 것인가?
“이장군, 이장군, 어서 칙령을 받으십시오!”
주귀가 칙령을 읽은 지 한참이 지나도 이괄이 여전히 멍하니 서 있자, 그는 옆에서 재촉하며 말했다.
“아!”
이괄은 자신이 무릎을 꿇고 칙령을 듣고 있었다는 것을 깨닫고 급히 옷매무새를 정돈한 뒤 공손히 말했다. “신 이괄이 칙령을 받습니다!”
주귀는 손에 들고 있던 황색 비단에 쓰인 칙령을 이괄의 손에 건네주고는 기쁜 표정으로 그를 일으켜 세웠다. “아이고, 이장군, 당신은 정말 운이 좋군요. 저도 진심으로 부러워합니다.”
그는 이괄의 옷에 묻은 먼지를 가볍게 털어주며 말했다. “저는 오랫동안 궁중에서 일해왔지만, 황제께서 후배를 이토록 중시하시는 것은 본 적이 없습니다. 솔직히 말하자면, 당나라의 젊은이들은 대부분 아버지의 영향력으로 자리를 얻은 부잣집 자제들뿐입니다. 평소에는 별 문제가 없지만, 조상의 영향력을 빌려 돈을 벌 뿐입니다. 하지만 전쟁이 나면 그 차이가 드러납니다. 그 부잣집 자제들은 첫째, 군대를 이끌어 나라를 지키거나 적을 막을 수 없고, 둘째, 전략을 세워 위기를 해결할 수도 없습니다. 황제께서 어찌 화를 내지 않으실 수 있겠습니까?”
잠시 멈춘 뒤 주귀는 말을 이었다. “하지만 당신은 다릅니다. 당신은 실력으로 스러도독이 되었으니, 이러한 군공은 비할 데가 없습니다. 지금 안적이 반란을 일으켜 조정은 인재가 절실히 필요한 시기입니다. 황제께서는 방식에 구애받지 않고 인재를 등용하시니, 당신에게는 한 단계 높이 올라갈 기회가 있습니다.”
그는 이괄에게 이익을 얻었기에 당연히 모든 일에서 이괄을 돕고자 했다. 그의 말은 사실이었다. 지금 당나라 전체의 관심은 안록산의 반란에 쏠려 있었다. 반란군의 기세가 매우 강해 조정은 위기를 막을 뛰어난 장수가 절실히 필요했다.
노장 세대의 장수들인 고선지, 고수한 등은 병으로 인해 최선을 다할 수 없었다. 반면 젊은 세대의 장수들은 대부분 관계를 이용해 군공을 쌓은 부잣집 자제들이었으니, 그들에게 모든 것을 맡기는 것은 말도 안 되는 일이었다.

이괄과 같이 오직 자신의 힘으로 성공한 젊은 우수한 장군은 대당 전체에도 손에 꼽을 정도밖에 없으니, 황제께서 그에게 큰 기대를 거는 것도 당연하다.
이괄은 고개를 끄덕이며 말했다. “주공공의 지도가 많이 도움이 되지만, 저는 오직 나라를 위할 뿐이며, 명예나 이익에는 그다지 관심이 없습니다.”
주귀는 웃으며 말했다. “이장군, 또 어린아이 같군요. 이 명예는 당신이 받아 마땅한 것인데, 왜 다투지 않나요? 당신이 강회부군을 이끌고 관룡으로 가서 왕을 돕는 것 자체가 이미君恩에 보답하는 것입니다.君恩에 보답했으니 당연히 포상을 받아야 하는데, 그 포상을 거절한다면 황제께서 곤란해지지 않겠습니까?”
항상 궁중에서 활동하는 사람답게 주귀는 문제를 매우 날카롭게 분석하여 문제의 핵심을 바로 지적했다. “게다가 지금 하북은 혼란스러운 상황이니, 황제께서는 세상의 의지 있는 사람들에게 모범이 될 수 있는 인물이 절실히 필요합니다. 당신 말고 또 누가 적합하다고 생각하십니까?”
이괄은 주귀에게 공손히 절하며 말했다. “주공공의 말씀이 맞습니다. 다만 저는 황제께서 말씀하신 왕을 돕는 일이 구체적으로 무엇인지, 얼마나 많은 병력을 준비해야 하는지, 그리고 어디서 관중으로 들어가야 하는지 잘 모르겠습니다.”
이괄이 말이 많은 것이 아니라, 결국 황제께서 칙서에서 이런 세부 사항을 명시하지 않았기 때문이다. 혹시 자신이 황제의 뜻을 잘못 이해해 실수를 한다면 큰일을 망칠 수도 있으니까.
“음, 그건 걱정하지 마십시오, 이장군. 황제께서 제게 당신에게 전할 말씀을 주셨습니다. 바로 그 내용입니다.”
주귀는 주위를 둘러보더니 의도적으로 도청 등을 흘깃 쳐다보며 가볍게 기침을 하고 말했다. “이장군, 주위 사람들을 물러나게 해주십시오!”……
양주단련영, 훈련장.
이괄은 다음 행동 계획을 고민하며 깊은 고민에 잠겨 있었다.
황제께서 쓴 칙서가 형식적인 문서라면, 주귀가 전한 말씀은 그분의 진짜 뜻을 대변하는 것이다. 관직 사회의 사람들은 항상 말과 행동이 다른데, 이 점에서는 황제께서도 예외가 아니었다.
“황제께서는 당신이 도기도를 통해 경기로 들어가, 당주, 등주, 상주를 거쳐 서쪽으로 진입해 장안으로 가서 황제를 보호해 주기를 바라십니다.”(주1)
주귀가 웃으며 한 이 말을 떠올릴 때마다 이괄은 온몸에 소름이 돋았다. 지금 동경은 포위되어 있어 하동으로 관중에 들어가는 것은 절대 불가능하다. 그렇다면 왜 산남동도를 거치지 않고 도기도를 돌아가야 하는가?
사실, 회남도를 통해 산남동도로 들어가 상락, 상구를 거쳐 란전으로 가면 바로 서경에 도착할 수 있어, 도기도를 통하는 것보다 훨씬 빠르다. 황제께서 이 사실을 모를 리가 없으니, 그가 이런 결정을 내린 유일한 이유는 자신을 믿지 못하기 때문일 것이다!

이괄은 친병들이 가져온 대당 경역 지도를 펼쳐 숯펜으로 그림을 그리기 시작했다. 지도를 보니 도기도는 안록산의 본거지인 하북도에 더 가까워 안록산의 기병 압력을 견뎌내야 하는 산남동도보다 훨씬 더 큰 것으로 보였다. 무엇보다도 동도인 뤄양은 도기도에 위치해 있었으며, 현재 유주의 20만 철기병에게 포위당해 있었다. 이런 상황에서 황제께서 일부러 자신에게 동쪽으로 우회하라고 명하신 것은 혹시 고선지와 봉상청을 돕기 위함인가?
자신이 훈련시킨 강회단련부병은 아직 반년도 되지 않았으며, 병사들의 모습은 상당히 개선되었지만 여전히 변방군의 실력에는 미치지 못했다. 설령 2만이나 3만의 군대를 이끈다 해도 만 명의 유주 기병과 맞서기는 어려울 것이다!
황제께서는 병서를 즐겨 읽으시는 분이니 이 사실을 모를 리 없다. 혹시 그분은 남의 손을 빌려 살인을 하려는 것은 아닐까…
이괄이 이런 생각을 하자마자 스스로 입을 세게 때렸다. 그는 계속해서 자조하며, 이 나라는 모두 황제께서 소유하신 것이니, 만약 그분이 정말 자신의 목숨을 원하신다면 그저 칙령을 내리시면 되는데, 굳이 이런 비열한 수단을 쓸 필요가 있겠는가?
하지만 그가 의도적으로 찾아낸 이유는 그다지 위안이 되지 못했고, 얼마 지나지 않아 다시 황제와 조정에 대한 의심에 빠졌다. 그가 의심을 품게 된 것은 주귀가 한 마지막 말 때문이었다.
“황제께서는 안서군의 장수 부족을 메우기 위해 부장 장연기를 안서에 파견해 주시기를 바라십니다.”
처음 들으면 별문제 없어 보였다. 결국 고선지와 봉상청이 많은 직속 장수들을 이끌고 동쪽으로 가서 장안을 구하러 갔으니, 안서 사진의 장수들이 심각하게 부족했기 때문이다. 하지만 자세히 생각해보면 이 배치는 허점투성이였다.
생각해보라, 장연기는 자신과 함께 안서에서 몇 차례 전투에 참여했을 뿐이며, 안서에서 오랫동안 싸워온 노장들에 비해 경력이 훨씬 부족했다. 부장이라면 모를까, 한 군대나 한 진의 주장이 되려면 전반적인 대세를 파악할 수 있는 능력이 반드시 필요한데, 그런 능력이 없다면 결코 그 자리를 맡을 수 없다. 설령 억지로 그를 그 자리에 앉힌다 해도 군대에는 오히려 해가 될 뿐이다.
장연기는 군대의 주장이 되기에 적합하지 않다.
이괄이 장연기를 잘 알고 있기에 이는 분명한 오해라고 판단할 수 있었다.
주장이 되기에 적합하지 않은 사람을 안서에 보내 군대를 맡기는 것보다는 안서군의 직속 장수들 중에서 노장들을 발탁하는 편이 낫다. 그렇게 하면 시간을 절약할 수 있을 뿐만 아니라 사람들의 신뢰도 얻을 수 있다.
그런데 황제께서 내세운 이유는 장연기가 수률에서 군복무 경험이 있다는 것이었다. 이런 식으로 말한다면, 대당에서 3년마다 장수들을 교체하는 규정에 따라 거의 모든 고위 장수들이 안서 출신이 되는 셈이다.

대당 천자는 왜 굳이 별볼일 없는 하급 장수에게 관심을 쏟은 것일까? 또 왜 온 힘을 다해 그를 안서로 보낸 것일까?
이괄은 이런 일들을 계획하고 고민하는 데 에너지를 쓰는 것을 좋아하지 않았지만, 황제 폐하의 기묘한 결정 때문에 어쩔 수 없이 깊이 생각하게 되었다.
사실, 안서로 떠나기 전부터 그는 황제 폐하의 자신에 대한 태도에 미묘한 변화가 있음을 느꼈다. 그전까지 황제 폐하는 그를 매우 높이 평가하며 고수한, 고선지의 후계자로 키우려 했다. 하지만 자신이 안서로 떠난 후에는 황제 폐하가 가끔 중신들을 보내 군대에 상을 주는 명목으로 자신을 칭찬하기는 했지만, 그 말투 속에서 이미 냉담함이 역력했다.
황제 폐하는 자신을 높이 평가하지 않는 것이다!
이괄은 마음이 차가워졌다. 생각하고 싶지 않았지만, 어쩔 수 없이 그 일을 떠올렸다. 그리고 그 일은 당연히 귀비 마마와 관련이 있었다.
왜인지 모르겠지만, 자신이 귀비 마마의 사격 스승으로서 궁중을 드나들면서 시장에서 자신과 귀비 마마 사이에 관계가 있다는 소문이 퍼졌다.
그가 처음 장안에서 안서로 떠난 큰 이유 중 하나도 바로 그 소문 때문이었다. 이제 보니, 그 일이 황제 폐하에게는 이미 문제로 여겨지고 있는 듯했다. 그는 그 소문이 누구의 입에서 나왔는지는 모르지만, 그 일이 분명히 자신의 앞날에 큰 영향을 미치고 있었다.
황제 폐하의 성격상, 겉으로는 말하지 않더라도 마음속으로는 이미 자신을 혐오하고 있을지도 모른다. 이런 일은 명확하게 설명할 수 없으며, 전적으로 황제 폐하의 태도에 달려 있었다!
“이제는 한 걸음 내딛어 보고 상황을 지켜볼 수밖에 없겠군.”
이괄은 깊은 한숨을 내쉬며 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었다.
더 이상 어떻게 할 수 있을까? 만약 자신이 명령을 거역한다면 즉시 반역자라는 낙인이 찍힐 것이다. 자신에게는 안록산처럼 20만의 철기군이 있어 조정과 맞설 힘이 있지만, 자신에게는 그런 것이 없지 않은가?
이제 그에게는 선택의 여지가 없는 것 같았다.