제4장 혼란의 시대(4)

내시 주귀는 어젯밤에 양주성에 도착했다. 하룻밤을 쉬고 나서 오늘 이른 아침부터 바로 단련사의 저택으로 달려가 황제 폐하가 내린 칙령을 낭독할 준비를 했다. 하지만 그 단련사인 이장군은 왠지 자신을 만나러 나오지 않아 주귀는 매우 불만스러웠다.
자신이 단지 환관에 불과하니 얼굴을 안 줘도 상관없지만, 자신은 칙령을 전달하러 온 사람이니 반쯤은 특사나 다름없는 셈이다. 이장군의 이런 행동은 곧 황제 폐하를 무시하는 것이 아닌가?
주귀는 생각할수록 화가 나서 이를 사이에 끼워두었던 차잎을 꺼내며 차갑게 헛기침을 하고는 비꼬는 듯 말했다. “당신네 이장군은 정말 지위가 높군요. 하찮은 내가 만나려 하니 이렇게까지 어렵게 굴다니. 나는 폐하를 이렇게 오랫동안 모셨는데, 수많은 명재상과 명장들을 봤지만 이장군처럼 눈에 띄는 인물은 한 번도 본 적이 없어.”
옆에서 시중드는 도청이 급히 사과하며 말했다. “아, 주공, 그렇게 말씀하시면 안 됩니다. 우리 장군은 군무가 바빠서 밤새 고생하셨고 아직 씻지도 못하셨어요. 곧 오셔서 만나주실 거예요!”
도청은 결국 교활한 성격이라 주귀가 태도와 말투를 바꾸자 급히 아첨의 말들을 건네며 일단 주귀의 분노를 가라앉혔다. 이 환관들은 정말 상대하기 힘든 존재들이다! 그들의 지위나 신분은 낮을지 몰라도 황제 폐하의 곁에 있는 사람들이다. 그들을 화나게 하면, 다른 것은 몰라도 황제 폐하 앞에서 자주 나쁜 말을 듣게 될 것이다!
이 환관들은 신체가 불완전해서 성격이 매우 고약하며, 아무 이유 없이도 화를 내곤 한다. 그들과 지내려면 절대 진지하게 대해서는 안 되고 천천히 접근해야 한다!
“내가 까다로운 것이 아니라, 이장군의 이런 행동은 신하로서의 본분에 어긋나는 거야!”
도청이 이렇게 잘 말하자 주귀의 분노는 조금 가라앉았고, 그는 이어 말했다. “다른 것은 몰라도, 당신네 장군이 오늘날 이 지위에 오를 수 있었던 것도 결국 황제의 총애 덕분이잖아. 사람은 은혜를 알고 보답해야 하며, 절벽 가장자리에 이르러서야 은인을 떠올려서는 안 돼!”
주귀는 찻잔 뚜껑으로 거품을 긁으며 말했다. “나는 궁중에서 구걸하는 사람일 뿐이야. 누가 관직에 오를 수 있고 누가 인기가 없는지는 한눈에 알 수 있어. 믿지 않을 수도 있지만, 때로는 사소한 행동 하나로 사람의 운명이 바뀔 수도 있어.”
비록 매우 짜증이 났지만 도청은 여전히 미소를 지으며 고개를 숙여 말했다. “맞습니다. 사람은 겸손해야 하죠. 솔직히 말씀드리면, 우리 장군은 성격이 매우 온화해서 부하들이나 친구들 모두 그를 높이 평가합니다.”

“아이고, 봐봐, 봐봐. 내가 말했잖아, 네가 오해할 거라고. 관리로서 가장 중요한 건 때를 판단하고 기회를 잡는 거지, 사방에서 착한 척하는 게 아니야.”
주귀는 손짓하며 말했다. “됐어, 이렇게 많이 말해도 넌 이해하지 못할 거야. 네 장군이 오면 내가 직접 그에게 말해줄게. 흠, 괜찮은 장군 후보인데, 그가 이렇게 일찍 망하는 걸 보고 싶지 않아.”
도청은 이미 화가 치밀어 오르고 있었으며, 그 수다스러운 내시가 빨리 명을 전하고 사라지기만을 바랐다.
바로 그때, 화정 밖에서 발걸음 소리가 들렸는데, 분명 리괄일 것이다. ……
“죽겠어, 죽겠어!”
주귀는 운지를 세우고 리괄에게 계속 불평했다. “이제 곧 동지가 다가오고 날씨도 점점 추워지는데, 나는 장안에서 수천 리를 걸어서 열흘 가까이 걸려서야 양주성에 도착했어. 사람들은 거의 얼음덩이가 될 지경이야. 리 장군은 참, 나를 그냥 내버려 두다니.”
리괄은 화정 밖에 도착하자마자 주귀와 도청의 대화를 듣고는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지으며 말했다. “주 공공의 말씀이 맞습니다. 저는 방금 쉬고 있어서 공공을 소홀히 했습니다. 양해해 주시기 바랍니다.”
주귀는 일부러 리괄을 괴롭히려는 것이 아니었기에, 리괄의 태도가 좋자 말투도 부드러워졌다. 하지만 그는 오랜 여정으로 지쳐 있었기에, 리괄에게 조금이라도 고통을 주지 않으면 자신의 지친 몸에 미안할 것 같았다.
“내가 말했잖아, 리 장군은 분별력 있는 사람이라고!”
주귀는 어디서 가져왔는지 하얀 손수건을 꺼내 공중에서 흔들며 말했다. “리 장군이여, 음, 요즘 내게는 좀……”
그가 말을 끝내기도 전에 리괄이 먼저 웃으며 말했다. “공공께서 힘들게 양주까지 오셔서 명을 전해주셔서 정말 감사합니다. 이미 작은 선물을 준비해 두었으니, 꼭 받아주시기 바랍니다.”
말을 마치고 그는 도청의 손에서 비단 상자를 받아 주귀에게 건넸다.
주귀는 리괄이 이렇게 대응하는 것을 보고 마음속으로 기뻐하며 눈을 가늘게 떴다.
“아이고, 리 장군, 굳이 그럴 필요 없어요. 저는 평범한 사람인데, 이런 것들은 필요 없어요.”
주귀는 그렇게 말하면서도 이미 비단 상자를 빼앗아 열었다.
“흡!”
상자를 열자마자 푸른 빛에 눈이 부셨다. 상자 안에는 모양이 아름답고 재질이 훌륭한 옥으로 만든 유리였다. 주귀는 매일 궁중에서 황제를 모시며 온갖 귀한 물건들을 봐왔지만, 오늘 본 이 옥 유리만큼 특별한 것은 드물었다.
게다가 이 옥 유리는 자신에게 주는 것이었다. 바로 주귀에게 주는 것이었다.
“리 장군, 너무 과분하십니다!”

주귀의 우울한 표정은 순식간에 사라지고, 그의 두 눈은 초승달 모양이 되었다. “앞으로 도움이 필요한 일이 있으면 이 장군, 마음껏 말씀하십시오. 이 친구는 당신의 친구가 되었습니다!”
“별것 아닌 작은 선물인데, 주 공공께서 마음에 드신다면 좋습니다.”
이괄은 살짝 고개를 끄덕이며 말했다. “주 공공께서 양주로 칙령을 전달하러 오셨다고 들었습니다?”
“아, 그렇지 않고 무엇이겠습니까? 이 일이 아니었다면 저는 언제든 기다릴 수 있었을 텐데요.”
주귀는 한숨을 쉬고 주위를 둘러보았다. 칙령을 받기 위해 준비해야 할 향단들이 모두 갖춰져 있는 것을 보고는 가볍게 기침을 몇 번 하며 말했다. “그럼, 제가 먼저 폐하의 칙령을 낭독해 드릴까요? 그러면 당신도 미리 알 수 있고, 저도 임무를 완수한 셈이 됩니다.”
“그렇게 하십시오!”
이괄은 주귀에게 팔을 내밀어 인사하며 미소를 지었다.
“커흑!”
주귀는 목소리를 가다듬은 뒤 갑자기 엄한 표정을 지으며 말했다. “강회단련사이자 수려도독인 이괄, 칙령을 받으십시오!”
이괄은 그 말을 듣고 곧바로 옷자락을 들어 무릎을 꿇고 말했다. “신 이괄, 칙령을 받습니다!”
“호적 루산이 반란을 일으켜 하북의 여러 군들이 그에게 항복했습니다. 열흘도 채 지나지 않아 적군이 동도까지 진격해 왔습니다. 지금 적군 20만 명이 동도를 포위하고 있어, 저는 매우 걱정스럽습니다. 그래서 비사천을 동도인 뤄양으로 보내 병력을 모아 방어하게 하고, 고, 봉 두 장군과 협력하도록 했습니다…… 하지만 루산은 교활하여 계략을 잘 꾸미므로, 경시 장안을 철저히 보호하기 위해 특별히 수려도독이자 강회단련사를 평호장군으로 임명하고 호국공에 봉하였습니다. 그에게 칙령을 받은 즉시 강회부병을 이끌고 밤새도록 경시로 달려가 왕을 돕도록 명했습니다. 절대 실수해서는 안 됩니다. 이에 칙을 내립니다!”
우아하고 위엄 있는 어조로 낭독된 이 칙령에는 대당 천자의 최고 권위가 담겨 있어, 조금의 의문조차 허용되지 않았다.