제27장 영혼을 보내다(5)

언희는 그 말을 듣고 무의식중에 미간을 찌푸렸다.
안록산은 하북도와 하동도에서 항상 민심을 얻고 있었는데, 이는 당연히 그의 뛰어난 위장 능력 덕분이었다. 인정하든 안 하든, 안호아는 정말 사람을 대하는 데 능숙했기에, 그렇지 않았다면 오늘날 황제가 그를 이토록 신뢰하지는 않았을 것이다.
비록 안록산이 최근 평루, 범양, 하동군의 장수들을 자주 교체하고 각지의 병력 배치도 조정했지만, 그것은 조정이 견딜 수 있는 한계를 넘지는 않았다. 게다가 이런 일들은 극도로 은밀하게 이루어져서 평범한 백성들이 알아차릴 수 있는 것이 아니었다.
혹시……
“그럴 리가? 지금 당나라에서 가장 전투력이 뛰어난 병사들은 모두 안서와 범양에 집중되어 있어. 만약 안록산이 정말 반기를 들고 남쪽으로 진군한다면, 얼마 지나지 않아 하동 땅은 황폐해질 거야!”
말하는 사람은 회청색 장포를 입은 중년 남자였다. 그는 튀긴 땅콩을 입에 넣으며 맛있게 말을 이었다. “중원의 부병은 이미 이름만 남아 있을 뿐 실제로는 존재하지 않아. 주위를 둘러보세요. 한 군영의 60% 이상의 부병들이 이미 도망쳤고, 남은 이들은 대부분 노약자들뿐이에요. 반면 안록산은 20만 명의 정예 기병을 보유하고 있어서, 그 전투력은 우리들보다 훨씬 앞서 있죠.”
그 중년 남자는 자신의 말이 다른 사람들에게 들릴까 전혀 개의치 않고 계속해서 말했다. “들리는 바에 따르면, 그는 동라, 희, 거란에서 항복한 자들 중에서도 용맹한 자 8천여 명을 선발해 ‘예라하’라고 부르고, 또한 100여 명의 가신들을 거느리고 있어요. 그들은 모두 용맹하고 전투에 능숙해서 전투가 벌어지면 앞장서서 싸워서 막을 수 없을 정도예요! 게다가 그 뚱보는 수만 마리의 전쟁마를 기르고, 많은 무기를 모으며, 상호들을 각지에 보내 물건을 팔게 하고, 매년 수백만 상당의 귀중품을 바치죠. 동시에 사적으로 수만 벌의 비자색 로브와 어태그를 만들어 미래를 대비하고 있어요! 흠, 정말 모든 것이 준비되어 있어서, 단지 동풍만 부족할 뿐이에요!”
“그, 그 동풍이란 게 뭔가요?”
조금 어린 상인이 목을 움츠리며 물었다.
“아이고, 넌 왜 그렇게 고집이 센 거야? 난 안록산이 아니잖아. 그의 마음속 생각을 내가 어떻게 알겠어.”
짜증스럽게 동료를 한 번 쳐다본 뒤, 그 중년 남자는 소주를 한 모금 마셨다. “하지만 사람들은 대체로 앞뒤를 고려하게 마련이에요. 안록산은 결단력이 뛰어나긴 하지만 이런 중대한 일에는 반드시 신중하게 생각해야 해요. 내 생각에는 그는 적절한 기회를 기다리고 있는 것 같아요.”
“하지만 적절하게 반란을 일으킬 기회라는 건가요?”

“물론이지, 옛날부터 반란을 일으키는 자들이 가장 두려워하는 것은 반란군으로 낙인찍히는 것이야. 우리 중원 땅에서는 정통성과 천명을 중시하거든. 역사상 반란을 일으킨 자들 중 민심을 얻은 이가 몇이나 되겠어? 서민들은 그저 배부르게 먹고 살고 싶을 뿐이야. 궁지에 몰리지 않는 이상 누가 목숨을 걸고 그들과 함께하려 하겠어?”
젓가락으로 튀긴 땅콩 한 알을 집어 입에 넣은 중년 남자가 말했다. “물론이지. 지금의 황제 폐하께서는 현명하고 위대하시어 우리 당나라도 최고의 번영기를 맞이했어. 안록산이 완벽한 변명을 찾는 것은 절대 불가능하지. 하지만 조정에 악인들이 있으니까.”
그는 손가락에 술을 묻혀 나무 탁자 위에 ‘양’자를 쓴 뒤 침을 삼켰다.
“아!”
나이가 좀 더 어린 남자가 갑자기 소리를 질렀다. “그러니까, 그가 양씨 일족을 처단한다는 명목으로 반란을 일으키려 한다는 건가?”
중년 남자는 침을 뱉으며 눈을 굴렸다. “흥, 그냥 그럴 가능성이 있다고 말한 것뿐이야. 누가 장담할 수 있겠어! 너 이 녀석, 함부로 말하지 마. 곤란해질 수 있어. 빨리 면을 먹어, 먹고 나면 또 길을 가야 해.” 언쉬가 다가가 물어보려 하자 요사가 그의 팔을 잡았다.
“잠깐만, 이야기 좀 하자.”……
“소사, 왜 나를 잡는 거야! 그 사람이 왜 헛소리를 하는지, 어디서 그런 말을 들었는지 제대로 물어봐야 해.”
언쉬는 눈살을 찌푸리며 낮은 목소리로 따져 물었다. 분명히 기분이 좋지 않았다.
전적으로 그의 탓만도 아니었다. 결국 안록산이 반란을 일으켰는지 아닌지는 별개의 문제이고, 그 소식이 전해졌는지, 어떻게 전해졌는지도 또 다른 문제였다. 백성의 입을 막는 것은 강을 막는 것보다 더 어렵다. 만약 소문이 퍼진다면 오히려 안록산을 미리 반란을 일으키게 할 수도 있었다.
요사는 어깨를 으쓱하며 말했다. “언 형, 진정하세요. 제가 천천히 설명해 드릴게요. 생각해 보세요. 이 두 사람은 그저 상인에 불과한데, 어떻게 그런 기밀한 소식을 알 수 있겠어요? 설령 그들이 비밀리에 그 소식을 알았다 해도, 여관이나 주점 같은 사람들이 모이는 곳에서 공개적으로 논의할 리가 없잖아요. 그건 마치 현청의 포졸들을 불러 사람들을 잡게 하는 꼴이에요.”
언쉬도 요사의 말이 일리가 있다고 생각했다. 그도 그 점을 생각하지 못한 것은 아니었지만, 너무 조급해져서 합리적인 판단을 내리지 못했던 것이다.
“그럼 그들은 누군가의 명령을 받은 건가?”
언쉬는 주먹을 꽉 쥐고 차갑게 물었다.
“맞아요. 그들의 신분으로는 결코 소문을 퍼뜨릴 용기도 필요도 없어요. 분명 누군가가 그들을 지시한 거예요.”
요사는 고개를 끄덕이며 동의했다.
“그 사람은 누구지!”
“당연히 가장 큰 이익을 얻는 사람이죠!”
요사는 눈을 살짝 가늘게 뜨고 함께 말했다.
“가장 큰 이익을 얻는 사람, 가장 큰 이익을 얻는 사람…”

언희는 중얼거리다가 오랜 시간이 지난 후 갑자기 눈빛에 날카로운 빛이 스쳤다. “그러니까, 태자라는 말이군!”
야오스는 박수를 치며 말했다. “언 형님은 정말 똑똑하시군요! 맞아요. 지금 태자의 후계 자리는 위태로운 상황이라, 폐하께 자신의 능력을 증명해야 합니다. 하지만 지금은 사방이 평온해서 그가 발휘할 공간이 있을까요? 그래서 그는 폐하의 관심을 끌기 위해 반란을 일으켜야 하는데, 이런 점에서 볼 때 안록산은 의심할 여지 없이 최고의 선택입니다.”
잠시 멈춘 뒤 야오스는 계속 말했다. “안록산이 본래 반란을 꾀하고 있다는 것은 차치하고, 설령 그가 반란을 일으키고 싶지 않아도 태자 입장에서는 반드시 반란을 일으켜야 합니다! 그가 반란을 일으켜야만 태자가 자신을 증명할 기회를 얻을 수 있습니다!”
“게다가 태자와 재상 양국중은 사이가 좋지 않습니다. 그가 안록산의 반란에 대한 소문을 퍼뜨리는 것은 양씨 일족의 거만함을 못마땅해하며 군주를 제거하려는 것으로, 자신의 통찰력을 증명할 수 있을 뿐만 아니라 어느 정도 양국중을 억제할 수도 있어 일석이조입니다!”
언희도 그 의도를 깨닫고 한숨을 쉬었다. “그렇다면 하동도에는 태자의 사람들이 소문을 퍼뜨리고 있을 테고, 반달 안에 안록산이 반란을 일으켜 군주를 제거한다는 소식이 하동 전역에 퍼질 것입니다. 분명 장안 지역도 반응할 것입니다.”
“맞아요. 양국중도 폐하께 안록산이 반란을 일으킬 것이라고 건의했지만, 폐하께서는 믿지 않으셨습니다. 그래서 안록산은 양국중에게 원한을 품고 있을 테고, 이런 소문을 퍼뜨리는 것도 일리가 있습니다. 태자의 이 계략은 정말 교활합니다.”
“흥, 하지만 이렇게 하면 안록산이 미리 반란을 일으킬 수도 있어. 이 태자는 정말 쓸모없는 자식이군!”
언희는 무시하는 듯한 표정으로 비웃으며 말했다. “안록산이 반란을 일으킨다 해도 현재의 준비로는 즉시 군대를 일으킬 수 없습니다. 하지만 그가 반란에 대한 소문을 퍼뜨린다면, 조정이 어떻게 대응하든 폐하께서는 반드시 경계하실 것이고, 곧 안록산의 군권을 회수하실 것입니다. 자, 이럴 때 당신이 안록산이라면 반란을 일으킬까요, 아니면 그러지 않을까요?”
“그러니까 태자에게 덕이 없으면 나라에 큰 재앙이 온다는 거죠!”
야오스는 깊은 한숨을 쉬며 말했다. “우리는 당장 수도로 들어가야 합니다. 지금 안록산이 반란을 일으킨다는 소식은 조만간 수도에 전해질 테니, 우리가 해야 할 일은 폐하께서 성급하게 행동하지 않도록 경고하는 것입니다!”