제26장 영혼을 보내다(4)

“안록산이 중원을 차지하려는 야망을 가졌다니 정말 생각지도 못했어. 그렇지 않았다면 지금까지 그의 부하로서 악행을 도왔을 리가 없지.”
언희는 쓴웃음을 지으며 고개를 저으며 고삐를 살짝 잡고 말했다. “예전에 나는 혼자 검을 들고 세상을 떠돌며 부패한 관리들을 죽이고 난민들을 도왔지. 얼마나 자유롭고 즐거운 일이었는가! 당시에는 부패한 관리들을 모두 죽이면 백성들이 행복한 삶을 살 수 있을 거라고만 생각했어. 하지만 부패한 관리들을 많이 죽였음에도 그들이 영원히 사라지지 않는다는 것을 깨달았지. 그 이유는 위에서부터 부정부패가 시작되기 때문이야. 그래서 나는 현명한 군주를 만나 그를 도와 그 땅을 평화롭게 다스리길 바랐어.”
멀리 있는 산등성이를 바라보며 언희가 말했다. “장안에서 하동을 거쳐 범양에 이르기까지, 오직 안록산만이 나에게 위대한 군주의 느낌을 주었어. 그의 지휘 아래 범양군은 막강해져서 거란과 희족들을 패주시켜 연이어 항복하게 만들었지. 그래서 나는 그가 주는 관직을 받아들여 그를 위해 목숨을 바쳤어. 나는 그저 이 모든 것이 천하 백성들을 위한 일이라고 생각했을 뿐이야.”
“하하, 정말 우스워. 그가 그렇게 열심히 노력하고 앞장서는 데에는 분명 이유가 있어. 그는 병사들의 충성을 얻기 위해 범양군, 평로군, 심지어 하동군까지도 자신만의 사병으로 만들고 싶어 하는 거야.”
요사는 마음이 아파 위로하며 말했다. “언 형, 그렇게 말하지 마세요. 안 뚱보는 너무 잘 위장해서 누가 그의 진짜 모습을 알아볼 수 있겠어요? 이 어리석은 백성들을 보세요. 누군가는 그 뚱보를 위해 사당까지 세웠어요!”
“그가 무엇을 하는 것은 그의 일이고, 내가 무엇을 하는 것은 내 일이야. 내 잘못을 그에게 떠넘길 수는 없어.”
언희는 고개를 저으며 말했다. “안록산은 사람들의 마음을 사는 데 능숙해서 고위 군장부터 평민에 이르기까지 모두 그를 신뢰해. 그래서 그가 아무리 큰 짓을 해도 반란을 고발하는 보고가 장안에 전해지지 않는 거야.”
“요 동생, 이번에 우리가 장안으로 가는데, 혹시 계획이 있나?”
언희는 아무렇지 않게 고삐를 잡고 앞으로 달리며 가볍게 물었다.
이 일을 겪은 후, 그는 안록산의 반란 음모를 조정에 고발하기로 결심했다. 하지만 그는 조정 관리들과 원래 사이가 좋지 않았고, 관계를 맺는 것도 쉽지 않았다.
말을 몰아 반걸음 다가온 요사도 웃으며 말했다. “언희 형, 제 신분을 아직도 모르시나요? 수도는 말할 것도 없고, 평범한 주현의 관청에서도 제가 아는 관리는 없어요. 하지만 말을 팔고 싶으시다면 제가 도와드릴 수 있을 것 같아요.”

말의 속도를 약간 줄이며 언희가 진중한 목소리로 말했다. “아버지께서 생전에 홍로소경 조락과 깊은 친분이 있었소. 어쩔 수 없이 이번에는 그에게 피신하려는 것이오. 만약 그가 옛 정을 생각해준다면 우리를 소개해줄 것이오. 그렇게 되면 우리 둘이 함께 천자문을 공격하여 안록산의 악행을 폭로할 수 있을 것이오. 하지만 그가 문을 닫고 만나주지 않는다면 그것도 천명이겠지요.”
그는 집을 떠나 검을 들고 강호를 떠난 이후로 집과는 아무런 연락도 하지 않았으며, 이 조세숙이 아직도 그 옛 정을 기억하고 있을지도 알 수 없었다.
가볍게 기침을 하며 요사가 웃으며 말했다. “형님, 그런 말씀 마십시오. 아버지와 그의 친분을 생각하면 그 홍로소경이 분명 형님을 환대해줄 것입니다.”
7월이 되면서 날씨도 점점 더 뜨거워졌다. 하지만 이른 아침에 시골길을 걷는 것도 나쁘지 않았다. 따뜻한 바람이 불어와 온몸이 부드러워지는 느낌이었다.
멀리 펼쳐진 들판을 바라보며 언희가 탄식했다. “이제 우리가 떠나버렸는데, 경은이 지금 어떻게 되었는지 모르겠군.”
요사는 이 일에 대해 더 이상 언급하고 싶지 않았지만, 언희가 이미 언급했으니 더 이상 회피할 수도 없었다.
“언형님, 왜 또 이 일을 생각하시나요? 제가 말했잖아요. 경은이라는 아이는 교활해서 안록산 앞에서 겸손히 잘못을 인정했는데, 그 뚱보가 과연 자기 아들을 죽일 수 있을까요?”
그는 이미 안경은이 혼자 검으로 추격자들을 막은 일을 언형님에게 모두 말해주었다. 비록 언형님이 그로 인해 오랫동안 침묵하며 죄책감을 느꼈지만, 이런 일을 당했으니 장기적인 고통보다는 단기적인 고통이 낫다. 그와 안경은은 결코 다시 함께할 수 없을 것이다.
요사가 이렇게 쾌활하고 자연스러워 보이자, 언희의 마음속 무거운 짐도 마침내 사라졌다. 이렇게 많은 이별과 고통을 겪은 것은 평범한 사람이 감당할 수 있는 것이 아니었다.
가볍게 고개를 흔들며 언희가 쓴웃음을 지었다. “당연히 당신을 탓하지 않습니다. 다만 결국 그에게 인정을 졌으니, 그에게 한 번 칼을 맞추면 모든 것이 청산된 줄 알았는데, 또다시 그에게 구원받았군요. 만약 그때 황제가 화가 나서 조정의 대군을 보내 판양성을 포위한다면, 그 아이는 살 길이 없을 것입니다. 아, 그에게 미안하군요.”
말을 가까이 끌어당기며 요사가 아무렇지 않게 말했다. “일곱 자나 되는 남자가 어찌 감정에 얽매일 수 있겠습니까? 형님의 재능과 능력으로라면 명예와 작위는 마치 주머니에서 꺼내듯 쉽게 얻을 수 있을 것입니다. 그 한 사람 때문에 명예를 잃는다면 제가 가장 먼저 반대할 것입니다. 게다가 황제 폐하께서는 자비로우시어 주범만 처벌하시고 공범은 처벌하지 않으실 테니, 그 아이가 조금만 교활하다면 연루되지 않을 것입니다.”
“그랬으면 좋겠군요.”
가볍게 한숨을 쉬며 언희는 다시 채찍을 휘둘러 말의 속도를 높이고 앞으로 나아갔다. ……

대략 차 한 잔 마실 시간이 지나자, 희미하게 꽤 큰 간판을 가진 여관이 보였다. 그곳에는 ‘연연여관’이라는 거대한 현판이 눈에 띄었으며, 사람들이 오가며 매우 북적거렸다.
두 사람은 채찍을 가볍게 휘둘러 여관 앞에 도착했다. 이렇게 오랜 거리를 달려왔으니 잠시 쉬어갈 때가 되었다.
말을 여관 앞의 말고삐에 묶은 뒤, 두 사람은 재빨리 가게 안으로 들어갔다.
이 여관은 루판군과 태원군의 경계에 위치해 있어 지나가는 상인과 행인들이 끊임없이 오갔다. 이처럼 좋은 입지에 있으니 재물이 모이지 않을 리가 없었다.
가게 입구에 도착하자마자, 녹색 비단 옷을 입은 스물여덟 살 정도로 보이는 소녀가 인사를 하며 말했다. “손님께서 이 가게를 봐주셔서 감사합니다. 안으로 들어오세요.”
그 소녀는 화장을 하지 않고 수수한 모습이었지만, 미소 속에 독특한 매력이 있었다. 그 청초하고 고상한 기품은 옷차림에서 오는 풍토색을 지우고 마치 천상의 선녀 같은 분위기를 더해주었다.
정말로 ‘세상에 단 하나뿐인 미인이 고요한 계곡에 살고 있다. 꽃을 따도 머리에 꽂지 않고, 측백나무를 따도 한 움큼만 딴다. 추운 날에는 연두색 소매가 얇고, 해질 무렵에는 가는 대나무에 기대어 있다. 화장을 지우고도 여전히 무한한 아름다움을 자랑한다.’는 말이 딱 어울렸다.
언쉬가 자신의 어깨를 가볍게 두드리자, 야오시는 자신의 실수를 깨달았다. 그녀는 수수한 모습의 소녀에게 미소를 지어 보인 뒤, 오빠를 따라 여관 안으로 들어갔다.
홀에 들어서자마자 두 사람은 고전적인 분위기가 느껴졌다. 비록 북쪽 지방에 위치해 있었지만, 테이블과 의자는 평소에 보던 것들이 아니라 위진 시대부터 내려오는 부드러운 쿠션이 달린 것들이었다. 손님들은 다리를 모아 술을 마시거나 무릎을 꿇고 이야기를 나누며, 그들의 말투와 행동에서도 명사다운 품격이 느껴졌다.
조각된 향로에서 풍기는 은은한 향기는 사람들의 기분을 상쾌하게 만들었다.
창가에 있는 테이블에 앉자, 두 사람은 자리에 앉았다. 웨이터가 다가와 어떤 음식을 원하는지 물었다. 그 웨이터는 평범한 아마포 옷을 입고 있었지만 깨끗하고 단정해서 상쾌한 인상을 주었고, 야오시는 마음속으로 이 여관 주인을 칭찬했다. 세세한 부분까지 신경 써서 손님들의 기분을 고려해 여관을 이렇게 잘 꾸민 것은 평범한 사람이 할 수 있는 일이 아니었다.
메뉴판을 받아 훑어본 뒤, 야오시는 아무렇게나 간장 소고기 2근과 소주 한 주전자를 주문했다.
웨이터는 확인한 뒤 뒷마당으로 재빨리 가버렸다.
테이블 위에 놓인 여관에서 제공하는 무료 차를 들어보며 고개를 저은 야오시가 말했다. “언쉬 형, 이 여관이 좀 이상하다고 생각하지 않아?”
언쉬는 미간을 살짝 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. “소시, 뭔가 알아차린 거야? 나는 이 여관의 인테리어가 꽤 멋지다고 생각해. 우리도 이렇게 피곤한 여정 끝에 잘 쉴 수 있겠군.”

쓴웃음을 지으며 야오스는 말을 이었다. “바로 이 여관의 인테리어가 너무 독특해서 의심하게 된 거예요. 형님, 태원군이 비록 부유하지만 결국 북군에 속한다는 걸 생각해보셨나요? 북군에는 호풍이 심해 민간의 풍속도 많이 변했어요. 이 호등이나 호침도 결국 호인들에게서 전해진 것이 아닌가요? 게다가 이 여관은 상업의 요지에 위치해 있어 지나가는 이들은 대부분 여행하는 상인들과 군인들인데, 그들은 시간에 쫓기고 있어 이런 세세한 인테리어에 신경 쓸 리가 없죠.”
이 말을 듣고 언쉬도 침묵에 빠졌다. 한참 후에야 탄식하며 말했다. “그렇군요. 상인의 입장에서는 이런 공들인 인테리어에 신경 쓰지 않을 테죠. 다만 방금 본 그 여행객들의 풍채가 꽤 특별했는데, 혹시 상인들이 아닐까요?”
야오스는 낮은 목소리로 말했다. “지금은 그냥 돌아다니며 잘 살펴보는 수밖에 없어요. 더 주의 깊게 봐야 해요.”
차 한 잔 마실 시간 정도 지나자 점원이 주문한 음식을 가져다주었다. 차를 다시 따른 후에는 당연히 언쉬로부터 보수를 받았다. 은화 한 덩이를 받은 점원은 수없이 고마워하며 물러갔다.
바로 젓가락을 들어 맛있게 먹으려는 순간, 옆 탁자에서 논쟁하는 소리가 들려왔다.
“안록산이 최근에 군대를 모으고 있다던데, 반란을 일으키려는 모양이야!”
“어떤 안록산? 좀 더 명확하게 말해봐.”
“헤, 우리 당나라에는 평루, 범양, 하동 세 진의 절도사 말고 또 어떤 안록산이 있겠어? 이 안호아가 20만 명의 정예군을 거느리고 있어. 정말로 공격해온다면 조정도 반드시 막아낼 수 있을지 모르겠어!”