제13장 불구(1)

양주성은 과거 수나라의 강도였기 때문에 상업 경제가 매우 발달하여 당대 제국 내에서 서경 장안과 동도 뤄양에 이어 세 번째로 큰 도시가 되었다.
수많은 상업 중에서도 염로는 단연코 가장 탐나는 분야였다. 고기는 적고 늑대는 많은 이런 상황에서 각측의 이익을 어떻게 조율할지는 여러 염상들이 가장 먼저 고려해야 할 문제였다. 결국 그들에게 중요한 것은 염운을 독점할 수 있는 정부의 승인이었으며, 각급 관리들에게 뇌물을 바치는 것은 당연한 일로 여겨졌다.
마치 과거시험을 치러 진사가 되고자 하는 것과 같다. 정상적인 시험 비용 외에도 명신들에게 접근하여 얻는 문서나 추천서도 필수적이다. 과거시험의 점수보다는 명신의 추천서가 훨씬 더 큰 역할을 할 수 있다. 이것이 바로 이 제국의 규칙이며, 이미 변화시킬 힘이 없다면 적응할 수밖에 없는데, 염로도 마찬가지다.
작은 강도사옥 안에는 온갖 세력들이 모여 있었다. 최원산 최사옥을 대표로 하는 태자의 직계 세력이든, 서윤달 서장사를 대표로 하는 영왕의 측근들이든, 혹은 각자의 이익을 추구하는 지방 관리들이든 모두 이 이익을 나누어 가지고자 했다. 그렇다면 이 이익을 어떻게, 어떻게 나눌 것인지에 대해서는 합의가 필요했다.
그러나 반드시 은밀하게 이루어져야 하는 이 합의는 모든 사람을 만족시킬 수 없었으며, 불만을 품은 이들은 온갖 방법으로 상황을 어지럽힐 것이다. 소위 ‘한 마리 쥐가 전체 수프를 망친다’는 말이 바로 이런 상황을 뜻한다.
강도사옥 안에서 최원산은 깊은 생각에 잠겨 있었다.
이전에 그는 정보원으로부터 보고를 받았는데, 강회단련사 리괄이 강회 지역의 염운과 관련된 비밀 서신을 입수했다고 했다. 그 서신에는 염상들이 뇌물을 주고 받은 관리들의 상세한 명단이 들어 있었다. 강회 지역은 오랫동안 영왕이 근거지로 삼아온 곳이므로 당연히 그의 영토였다. 만약 영왕의 이름이 그 명단에 없다면 그는 절대 믿지 않을 것이다. 자신이 이 비밀 서신을 입수하여 천상에 보고한다면 영왕을 한 번에 무너뜨리고 태자 전하의 강력한 적을 제거할 수 있을 것이다.

황장자 경왕 이종이 병으로 죽은 이후, 태자 전하는 강력한 경쟁자를 잃었다. 하지만 앞문에서 호랑이를 쫓아내자 뒷문으로 악狼이 들어왔다. 융왕 이린은 가문이 천한 탓에 처음에는 태자 전하가 경쟁자로 여기지 않았지만, 몇 년 사이 문학관을 열고 고전을 편집하며 일단의 산패 문인들의 지지를 얻어 태자 전하를 압도할 기세를 보였다. (주1) 게다가 현임 군주가 융왕의 힘을 빌려 태자 전하를 억누르려 하자 태자 전하의 입장은 더욱 어려워졌다. 융왕은 원래 태자 전하가 직접 키운 사람으로, 전하는 그를 어머니처럼 대했지만, 이 아이는 이기적이고 배은망덕한 자로서 오히려 전하와 세자 자리를 다투려 하니, 사람의 겉모습만 보고는 그 마음을 알 수 없는 법이다!

국조에서 태종 문황제 이후로 황태자의 자리는 항상 위험한 곳이었으며, 순조롭게 즉위하는 세자는 거의 없었고, 실패한 자들의 결말은 죽음과 가문의 멸망뿐이었다. 태자파의 확고한 일원으로서 그는 융왕이 운명을 뒤바꿀 기회를 조금이라도 갖는 것을 결코 용납할 수 없었다.

이것은 단지 그 한 사람과 관련된 것이 아니라 최씨 가문 전체와 관련된 문제였다.

지금 이처럼 좋은 기회가 눈앞에 있는데, 어떻게 그냥 무시할 수 있겠는가? 양주에 오기 전부터 태자 전하는 비밀 회동에서 그에게 강하게 당부했으니, 반드시 강회 지역의 소금 이익을 손에 넣어야 한다고 했다.

이 기회를 이용해 융왕을 제거할 수 있다면 자연스럽게 강회 지역의 소금 운송 이익을 장악할 수 있을 것이다. 지금 가장 중요한 것은 이곡의 지지를 얻어 그의 손에서 그 비밀스러운 서신을 확보하는 것이다.

하지만 이는 결코 쉬운 일이 아니다. 상식적으로 볼 때, 이곡은 원래 동궁 출신으로 태자 전하를 위해 헌신해야 마땅하다. 하지만 석보성 전투 이후 어떤 외부에 알려지지 않은 사정으로 태자 전하와 결별했다고 한다. 이후 여러 차례 관계가 회복되기는 했지만, 처음의 상태로 돌아가기는 어려울 것이다.

그렇다면 이 아이가 태자 전하에게 위협이 되지 않더라도 스스로 도와주지는 않을 테니, 그에게서 문서를 얻는 것은 쉽지 않을 것이다.

아, 전하는 너무 성급하군요. 세자 자리에 있는 사람으로서 이런 중요한 직책을 맡은 신하들을 최대한 끌어들여야 하는데, 어떻게 그들을 쫓아낼 생각을 하나요!

“나리, 이장군이 오셨습니다!”

관리 최복덕은 언제 왔는지 모를 정도로 최원산의 곁에 다가와 조용히 알렸다.

“음, 빨리 모셔라!”

최원산은 자신의 모습을 정돈한 뒤 단호한 목소리로 명령했다. 이 아이가 여전히 자신을 찾아오는 이상, 이 문제는 협상의 여지가 있다. 결국 현임 군주는 나이가 많아 새로운 세자를 양성할 에너지가 없으니, 태자 전하의 위치는 이미 매우 안정적이다. 지금 이 시기에 동궁 쪽과 반대되는 행동을 할 필요는 없다!

이렇게 생각하니 최원산의 마음이 조금 진정되었고, 얼굴에도 미소가 스며들었다.
얼마 지나지 않아 이괄이 집사의 안내를 받아 거실로 들어왔다.
“저, 이괄이 최선배님께 인사드립니다!”
이괄이 정중실로 들어서자마자 최원산에게 제자의 예를 갖추어 보였고, 이에 최원산은 매우 기뻐했다. 사실 직위로 따지면 그는 양주자사로서 강회단련사보다도 한 단계 높은 자리에 있었다. 설령 문무의 차이로 비슷한 지위라 해도, 이괄이 자신에게 예를 갖추어야 할 이유는 전혀 없었다. 그가 이제 스스로 후배로서 예를 갖추어 찾아온 것은 동궁과의 관계를 회복하려는 의도가 있음을 보여주는 것이었다.
“아, 괄현제, 어서 일어나세요.”
최원산도 겉으로만 부축해 주며 이괄에게 체면을 세워주었다. “괄현제가 강회 지방에 단련사로 부임했으니, 저 양주자사로서 어찌 주인의 의리를 다하지 않겠습니까?”
그의 말은 매우 위선적이었다. 사실 그도 양주에 부임한 지 며칠 되지 않았으며, 이괄 역시 새로 부임한 관리에 불과했다.
이괄은 살짝 미소 지으며 말했다. “최삼촌, 너무 과분하십니다. 선배님이시니 제가 찾아뵙는 것이 마땅합니다. 다만 요즘 계속 훈련에 바빠 시간이 나지 않았는데, 선배님의 부름을 듣고 바로 달려왔습니다.”
관직에 처음 들어왔을 때의 어리숙함과 비교하면, 이제 이괄은 훨씬 성숙해져 있었다. 하지만 그는 최원산이 이런 때에 자신을 찾은 이유를 도무지 이해할 수 없었다.
“헤헤, 예전에 태자전하께서 자주 당신에 대해 말씀하시더군요. 당신이 인중용봉이며 용맹함이 뛰어나다고요. 처음에는 믿지 않았지만, 지금 직접 보니 현제는 정말 특별하군요.”
최원산은 수염을 쓰다듬으며 이괄을 유심히 살펴보았다. 겨우 스무 살이 조금 넘은 이 젊은이가 어떻게 이토록 높은 지위에 오를 수 있었는지 알아내려 했다.
이괄은 마음이 무거워졌다. 결국 대화가 다시 태자 쪽으로 흘러가는 것을 보니, 이 최원산은 아마도 이흥을 위한 중재자인 것 같았다.
최원산은 고개를 끄덕이며 말했다. “듣자 하니 이현제는 타고난 매력으로 자미각의 첫 번째 여인인 황보운 아가씨의 마음을 사로잡았다고 하더군요. 그녀는 단지 몸을 바치기로 한 것뿐만 아니라 소중한 선물도 주었다고 합니다. 현제, 혹시 그런 일이 있었나요?”
그의 말은 침착해 보였지만, 이괄은 크게 놀랐다. 그가 어떻게 자신이 황보운에게서 편지를 받았다는 것을 알았을까? 혹시 자신의 집에 이미 최원산이 심어놓은 첩자가 있는 것일까?
이괄은 머릿속으로 빠르게 생각하며 대답했다. “솔직히 말씀드리면, 저는 황보운 아가씨와 친구 사이입니다. 선물이라면 그저 향차 같은 것들뿐입니다.”
“커흑!”

최원산은 가볍게 기침을 몇 번 하며 속으로 이괄이라는 놈이 교활하다고 생각했지만 화내지는 않고 천천히 시험해 보았다. “노부는 강회 지역의 소금 운송이 엄청난 이익을 가져다주고, 지방 관청에도 부패한 자들이 많이 생긴다는 것을 들어왔소. 괄 형제가 이 분야를 조사해 보는 데 관심이 있겠소?”
이괄은 손을 흔들며 쓴웃음을 지었다. “삼촌, 농담이십니다. 저는 그저 우매한 자일 뿐, 주먹질밖에 못 하는데, 그런 수사 일에 어떻게 관여할 수 있겠습니까?”
“아이고! 그 말은 틀렸소. 문무 양면에 능한 자야말로 진정한 인재요. 노부의 생각에 당대에 나타난 문무 양면의 인재가 바로 자네요.”
최원산은 주저 없이 이괄에게 칭찬의 말을 쏟아냈으며 조금도 부끄러워하지 않았다. 그는 지금 태자 전하를 위해서라면 무슨 일이든 감수할 준비가 되어 있었다.
이괄은 표정이 약간 굳어지며 말했다. “고 삼촌께서 조언을 해주실 수 있을까요?”
이괄이 오히려 공격적으로 변하는 것을 보고 최원산은 속으로 이 녀석이 제법 능력이 있다고 감탄했다.
“음, 이 소금 운송 사건은 간단하다고도 하고 복잡하다고도 하오. 핵심은 우리가 소금 상인들의 심리를 파악하는 것이오. 소금 상인들은 소금 판매 허가를 얻기 위해 반드시 관청의 관리들을 매수해야 하고, 이익을 얻는 모든 사람들이 진실을 밖에 발설하지 않도록 하기 위해 보통 과거에 뇌물을 준 관리들의 명단을 적은 작은 수첩을 준비해 두오.”
잠시 멈춘 뒤 최원산은 계속 말했다. “이 작은 수첩을 그들은 여러 부 복사해 두고, 핵심 인물들이 모두 가지고 있소. 그러므로 우리가 이 수첩을 손에 넣는다면 전체 이익 집단을 뿌리째 뽑아낼 수 있소.”
최원산은 자랑스럽게 이괄에게 고개를 끄덕이며 다시 그에게 압박을 가했다.
이괄은 오랫동안 침묵한 뒤 웃으며 말했다. “하지만 이 수첩이 그토록 중요하다면 우리가 쉽게 손에 넣을 수는 없을 것입니다.”
최원산은 그가 여전히 어리석은 척하는 것을 보고 약간 화가 났지만, 이괄의 지지를 얻기 위해 여전히 자비로운 장로의 태도를 유지하며 말했다. “형제야, 인생이란 때로 산을 오르는 것과 같소. 산을 오르다 보면 길 양쪽에 많은 경치들이 나타나오. 만약 옆의 경치에만 신경 쓴다면 분명히 뒤쪽에 더 좋은 경치가 있다고 말할 것이오. 하지만 극에 달하면 반드시 쇠퇴하오. 산을 내려오는 길에 다시 그 아름다웠던 경치를 보려고 해도 그리 쉽지 않을 것이오.”