제11장 염도(오)

“이 장군께서 도와주시기를 바랍니다!”
황푸윈의 갑작스러운 무릎 꿇기에 이괄은 당황했다.
“윤아 양, 먼저 일어나세요. 천천히 이야기하죠.”
이괄은 한숨을 쉬며 황푸윈을 부축해 일으켜 세웠다. “윤아 양, 제가 당신을 위해 나서고 싶지 않은 것이 아니에요. 다만 고요군왕은 강회 지역에서 깊은 기반을 가지고 있어서, 저는 여기에 막 도착해 모든 것이 익숙하지 않습니다. 설령 도와주고 싶어도 자미각 옆에 한 부대의 군사를 배치할 수는 없지 않나요?”
“정말 그런 생각을 할 수 있다니!”
하녀 치소는 이괄을 노려보며 말했다. “우리 자미각은 돈을 벌기 위한 곳이에요. 사방에서 오는 손님들을 환영해야 하죠. 만약 군사들이 이 건물을 둘러싸면 우리는 어떻게 장사를 할 수 있겠어요? 그때는 다른 것은 몰라도 손나니가 당신을 용서하지 않을 거예요!”
“음.”
이괄은 이 하녀와 다투고 싶지 않아 말을 이었다. “그러니까 이 일은 고요군왕 스스로 손을 떼도록 해야 해요.”
황푸윈은 잠시 침묵한 뒤 한숨을 쉬며 말했다. “하지만 고요군왕은 원래 욕심이 많은 사람이에요. 저를 오랫동안 탐내고 있으니, 그가 쉽게 포기할 리가 없어요.”
이괄은 고개를 저으며 말했다. “그렇지 않아요. 누구에게나 약점이 있죠. 압력을 주지 않으면 그는 당연히 손을 떼지 않을 거예요. 하지만 우리가 그가 두려워할 만한 것을 내놓는다면, 그는 물러날지도 모르죠.”
“이 장군의 말씀은……”
황푸윈은 이괄의 말이 매우 타당하다고 생각해 연신 고개를 끄덕이며 칭찬했다.
“혹시 윤아 양께서 고요군왕의 약점을 알고 계신가요?”
이괄은 직설적으로 물었다.
“이건……”
황푸윈은 잠시 난처한 상황에 빠졌다. 방금 그는 고요군왕에게서 비밀 편지를 발견했는데, 그 내용은 매우 은밀했다. 그 편지를 말한다면 이이를 깜짝 놀라게 할 수 있을 것이다. 하지만 과연 그 편지를 이괄에게 줘야 할까?
결국 자신과 그는 한 달도 채 알지 못했으며, 비록 그에 대한 인상이 좋지만, 어떤 일도 감정만으로 결정할 수는 없다. 만약 고요군왕이 자신이 그의 비밀 편지를 훔쳤다는 것을 알고 나중에 복수한다면, 살인을 저지를지도 모른다.
게다가 그 편지는 매우 광범위한 인물들과 관련되어 있어, 일단 드러나면 강회 지역의 관료계에 큰 파장을 일으킬 것이다. 그녀는 조정의 복잡한 정치에 대해서는 잘 모르지만, 관리들끼리 서로 보호한다는 원칙은 알고 있었다.
이괄은 좋은 사람이긴 하지만, 결국 그도 대당의 장군이다. 만약 그 편지에 그의 옛 친구가 연루되어 있다면, 그가 여전히 자신을 위해 이이와 맞서줄까?

이괄은 황보운의 마음을 알아차린 듯 어깨를 으쓱하며 말했다. “만약 운아 양이 저를 믿지 못한다면, 저도 억지로 강요하지 않겠습니다. 다만 한 마디 조언을 드리자면, 이 고요군왕은 선한 사람이 아닙니다. 설령 그 증거를 없앤다 해도 당신이 그것을 본 적이 있다는 사실만 알려지면 결코 그의 복수를 피할 수 없을 것입니다.”
그의 말은 평온해 보였지만, 황보운은 크게 놀랐다. 그렇다, 자신은 단지 분쟁을 일으키지 않으면 모든 것이 잠잠해질 것이라고 생각했지만, 이들 황자와 왕자들은 다른 능력은 부족할지라도 계략과 음모를 꾸미는 능력은 분명 최고였다.
만약 그가 자신이 그 비밀서신을 본 적이 있다는 사실을 알게 된다면, 그 결과는 상상조차 할 수 없을 것이다.
깊게 숨을 들이마신 황보운은 마침내 결심을 하고 옷소매에서 그 비밀서신을 꺼내 이괄에게 건네며 말했다. “이 장군, 보십시오. 운아가 이 자의 몸에서 이 편지를 발견했습니다.”
“양반님, 어떻게 이것까지 그에게 보여주시나요?”
하녀 치소는 분명히 화가 난 듯 볼을 부풀리며 불평했다.
“무례하게 굴지 마! 이 장군은 그런 사람이 아닙니다. 분명 우리를 위해 해결해 줄 것입니다.”
황보운은 하녀를 한 번 쏘아보고 이괄에게 공손히 인사하며 말했다. “이 장군, 신경 쓰지 마십시오.”
이괄은 살짝 고개를 끄덕이며 그 붉은색 편지를 펼쳤다.
신중하게 내용을 살펴본 후, 이괄은 분노에 차서 그 편지를 다시 접으며 말했다. “정말 그런 일이 있었단 말인가!”
“저도 처음에는 깜짝 놀랐습니다. 강회 지역의 소금 운송이 이미 이들의 손에 장악되어 있다니. 이렇게 계산해 보면 강회 지역의 연간 소금 수익 중 5분의 1은 소금 상인들이 가져가고, 3분의 1은 각지의 관리들과 왕족들의 주머니로 들어가며, 겨우 20퍼센트만이 국고로 납부됩니다.”
세금에 대해서는 그다지 잘 모르지만, 황보운도 그 안에 숨겨진 엄청난 이익을 알아차렸다. 그래서 이들 조정 관리들이 모두 부유한 것이었다. 원래 소금 상인들로부터 그토록 많은 이익을 챙겼기 때문이다.
만약 그들의 연봉과 농장의 곡물만으로는 어떻게 그토록 낭비하며 밤마다 연회를 벌일 수 있겠는가?
아, 이 세상에는 깨끗한 곳이 하나도 없구나.
“운아 양, 이 일은 매우 중대합니다. 만약 저를 믿는다면 이 비밀서신을 저에게 맡겨 주십시오. 제가 중재하겠습니다.”
이괄이 붉은 먹으로 쓰인 ‘영왕’이라는 두 글자를 보았을 때, 이 사건이 분명 매우 광범위하게 연관되어 있으며, 심지어 황위 계승 전쟁의 흐름까지 바꿀 수도 있다는 것을 깨달았다.
이런 사건을 조금이라도 잘못 처리하면 피비린내 나는 혼란이 일어날 수 있으니, 그는 조심할 수밖에 없었다.

“이 장군께서는 너무 걱정하십니다. 윤아가 이 편지를 장군께 전달했다는 것은 장군의 인품을 믿는다는 뜻입니다. 장군께서는 안심하십시오. 윤아는 이 편지를 다른 누구에게도 보여주지 않았습니다. 만약 다른 사람들이 다시 묻는다 해도 윤아는 아무 말도 하지 않을 것입니다. 장군께서는 마음 놓고 하십시오. 만약 강회 지방에 맑고 밝은 세상을 되돌려줄 수 있다면, 윤아도 마을 사람들을 위해 진정한 일을 한 셈이 됩니다.”
그 해 아버지가 유죄 판결을 받은 후, 집안의 남자들은 량남으로 유배되었고 여자들은 교방사에 넘겨졌습니다. 그 후 손팡팡은 자신의 미모와 재능이 뛰어나다는 것을 알고, 사람들을 이용해 자신의 신분을 사창녀로 바꾸고 세심하게 훈련시켜 결국 당대의 최고 미녀로 명성을 얻었습니다.
그렇긴 하지만 그녀 역시 창녀에 불과했습니다. 순수한 출신의 평민들 눈에는 그녀도 그저 창녀에 불과했습니다! ‘홍안화수’란 바로 이런 사람들을 가리키는 것입니다. 그녀는 수많은 부유한 젊은이들이 돈을 낭비하게 만들었고, 수많은 조정 관리들이 정사를 소홀히 하게 만들었습니다. 헤헤, 모두 자신의 잘못인데, 그들에게는 조금의 책임도 없는 걸까요?
상녀는 옛날부터 나라를 망치는 원인으로 여겨져 왔지만, 그녀는 이 기회를 이용해 자신에게도 가정과 나라가 있다는 것을 그들에게 증명하고자 했습니다!
“윤아 아가씨의 이러한 의리는 정말 이 모가 존경할 만합니다!”
이괄은 고개를 끄덕이며 말했습니다. “다만 이이루오가 이 비밀 편지가 사라진 것을 알게 되면 분명히 돌아와 당신에게 골칫거리를 만들 것입니다. 그때 당신은……”
“이 장군께서는 저를 위해 걱정하실 필요 없습니다!”
황푸윤은 이괄의 말을 가로막으며 말했습니다. “제가 그 편지를 보지 않았다고 단호히 주장하면, 증거가 없는데 그들이 저를 어떻게 할 수 있겠습니까? 장군께서는 마음 놓고 하십시오. 이런 사소한 일들로 마음에 짐 지지 마십시오. 사람이 하는 일은 하늘이 지켜보고 있습니다. 보복하지 않는 것이 아니라, 때가 아직 오지 않았을 뿐입니다! 이 고우군왕은 악행을 저질렀으니, 이 일을 계기로 그를 처벌한다면 강회 지방 백성들을 위해 해악을 제거하는 셈이 됩니다!”……
“짐을 싸서 지금 당장 수도로 돌아갑시다!”
이괄은 군영으로 돌아가자마자 장연기, 주무죄 등 핵심 부하들을 불러 수도로 돌아가는 문제를 논의했습니다. 밤새 연구한 결과, 그는 이미 대략적인 윤곽을 파악했습니다. 이 비밀 편지에 언급된 사람들은 모두 염운에서 이익을 챙기는 해충들이었습니다. 영왕 이린부터 평범한 주현의 관리들까지 모두 연루되어 있었으며, 강회 지방의 관료계는 거의 전부 부패로 가득했습니다. 조정이 어떻게 제대로 된 염수세를 받을 수 있겠습니까?
이러한 부패한 관리들은 오직 돈만 보았으며, 조정의 세법 체계는 아무 가치도 없는 것처럼 여겼습니다. 그들은 반드시 처벌받아 마땅합니다!
다만 이 일은 매우 중대하기 때문에, 너무 일찍 드러내면 반드시 악인들의 모함을 당할 수 있습니다. 지금 가장 좋은 방법은 즉시 수도로 돌아가 비밀 편지를 직접 황제 앞에 바치는 것입니다. 이 확실한 증거가 황제 앞에 놓이면, 이 해충들이 어떻게든 자신들의 죄를 벗어날 방법을 찾을 수 있을 리가 없습니다!

“하지만, 곽어형, 병부의 명령이야. 조정의 명령이 아니라서 변장들은 함부로 경성으로 돌아갈 수 없어.”
장연기는 이곽어가 성격이 성급한 사람이라는 것을 알고 있었지만, 그래도 옆에서 조언을 하지 않을 수 없었다.
어쨌든 변장들은 군권을 쥐고 있어 조정의 경계를 받는 존재들이니, 조서 없이 경성으로 돌아가면 황제께서 입으로는 말씀하지 않으셔도 마음속으로는 불만을 품으실 것이다. 곽어형은 이미 위험한 상황에 처해 있으니, 만약 양국충 같은 자에게 또 모함을 당한다면 황제께서도 공정한 판단을 내리지 못하실 것이다.
“보통 사람들이라니, 보통 사람들! 천재와 보통 사람의 차이가 이렇게 명확한가 보군.”
주무죄는 고개를 흔들며 말했다. “일단 칠랑은 이미 수려도독의 직책을 내려놓아 변장에 해당하지도 않아. 설령 변장이라 해도 비상시에는 비상한 방법을 쓸 수 있지. 네 말대로라면 칠랑이 이번에 왕을 돕으러 가는 것도 반역이 되는 건가?”
“말다툼할 기분 없어!”
장연기는 짜증스럽게 어깨를 으쓱하며 말했다. “내 말은, 영왕이든 태자든 우리와 무슨 상관이 있냐는 거야. 그 태자 전하는 마음씨가 바늘구멍보다도 좁은데, 그가 우리를 어떻게 버렸는지 잊었나? 우리가 왜 그를 위해 목숨을 바쳐야 하지?”
“아이, 연기, 또 잘못 생각하고 있어!”
이곽은 쓴웃음을 지으며 손을 흔들며 말했다. “나는 이번에 경성으로 돌아온 것이 태자를 위해 목숨을 바치려는 것이 아니라, 강회 지역의 염운 실정을 황제께 보고하기 위해서야. 설령 이번 일에 태자 본인이 연루되더라도 나는 주저하지 않고 행동할 거야. 이건 그저 대당 관직 사회의 해악을 제거하는 것뿐이야.”
장연기는 무시하는 듯한 표정으로 비웃으며 말했다. “곽어형, 대당 관직 사회에는 해충들이 너무 많은데, 네가 다 해결할 수 있을 것 같아? 게다가 양국충이 네가 보고서를 황제께 전하는 것을 그냥 두겠다고 생각하나? 그 염리 중 상당 부분은 이미 총리 대인이 챙겨간 걸 잊었나?”
“보통 사람들이라니, 보통 사람들. 왜 어떤 사람들은 행동할 때 항상 머리를 쓰지 않는 걸까? 칠랑이 충분한 확신이 없다면 이런 때에 공격하려 하겠나? 잊지 마, 칠랑은 귀비 마마의 스승으로서 자유롭게 궁중을 드나들 수 있어. 양국충 같은 자의 눈치를 볼 필요도 없지!”
주무죄는 볼을 살짝 부풀리며 고개를 흔들면서 경멸에 가득 찬 어조로 말했다.