제7장 염도(1)

순식간에 둘러본 뒤, 이괄은 저택의 지형과 구조를 머릿속에 담았다.
“나를 따라와.”
소년이 낮은 목소리로 말하며 벽모퉁이의 좁은 골목을 따라 빠르게 달려갔다.
이 저택은 대략 세 층으로 이루어져 있었다.
그들은 옆문으로 들어와 저택의 두 번째 마당에 도착했다. “저기가 바로 창고겠군!”
소년은 멀지 않은 곳에 있는 청석으로 지어진 건물을 가리키며 속삭였다.
“괄아, 우리가 한밤중에 여기까지 온 것이 좀 과한 것 아닐까? 그 천 주인도 정직한 사람 같은데, 속일 사람처럼 보이지 않아. 내 생각엔 그냥 일찍 돌아가는 게 좋겠어.”
장연기는 저택에 들어서자마자 후회했다. 그와 이괄은 어쨌든 당나라의 정4품 이상 장군들이었는데, 만약 누군가가 그들이 밤에 은밀히 다른 사람의 저택에 들어간 것을 발견한다면, 악의적인 사람들이 이를 크게 부풀릴 것이 분명했다.
괄아가 몇 명의 통무영 정찰병을 보내 조사하게 했다면 모를까, 굳이 직접 나서다가 정체가 드러난다면 정말 곤란할 것이다.
이괄은 살짝 미간을 찌푸리며 말했다. “그가 정직한 사람인지는 신경 쓰지 않아. 나는 단지 장안과 뤄양으로 운반되는 정제염과 그가 제시한 장부가 일치하지 않는다는 것만 알고 있어. 차이가 무려 40퍼센트나 돼.”
장연기는 어깨를 으쓱하며 말했다. “그럼 네 말대로 하자. 다만 빨리 가서 빨리 돌아와야 해!”
그의 말이 끝나자마자 창고 뒤편에서 불길이 솟구쳤고, 등불을 든 십여 명의 하인들이 한 사람을 호위하며 뒷마당에서 걸어 나왔다.
“피해!”
이괄은 급히 친구를 측백나무 뒤로 밀어넣고 목소리를 낮추며 말했다. “내가 그의 장부에 문제가 있다고 생각했는데, 정말 문제가 있는 것 같아.”
“음, 음!”
장연기는 이괄이 입을 가려 소리를 내지 못하게 했고, 그저 고개를 끄덕이며 소년에 대한 존경을 표현했다. 괄아는 정말 대단해, 모든 일을 거의 정확하게 예측할 수 있어.
창고 밖의 십여 명의 하인들은 두 줄로 나뉘어 횃불을 들고 주위의 움직임을 경계하며 주시했다. 그들 중 한 사람이 주위를 둘러본 뒤 이상한 점이 없자 창고 안으로 들어갔다.
“쩍!”
창고의 문이 열리자마자 그 사람의 모습은 순식간에 촛불 빛 속으로 사라졌다.
긴 밤, 이괄과 친구는 숨을 죽이고 그 창고를 눈을 떼지 않고 지켜보았다.
모든 비밀이 그 안에 숨겨져 있건만, 자신은 들어가 볼 수조차 없다니!
이괄은 자신의 심장박동 소리를 선명하게 들을 수 있었다. 이것은 거대한 도박이었다. 자신은 사건의 진실에 점점 더 가까워지고 있었고, 진실에 가까워질수록 더욱 공포를 느꼈다!

하지만 아무리 두려워도 물러설 수 없었다. 이것도 역시 황제 폐하께서 비밀리에 그에게 맡긴 임무였기 때문이다. 그는 거액의 소금 이익을 횡령한 자를 찾아내어 조정의 해충을 제거해야 했다. 이 사람은 오랫동안 강회 지역의 소금 사업을 독점해왔으니 분명히 온갖 인맥을 가지고 있을 것이며, 주변의 명문가들과 결탁해 있을 터였다. 이 사람을 처리하려면 충분한 증거를 확보해야 했고, 자신에게는 단 한 번의 기회만 있었으니 반드시 한 번에 승부를 걸어야 했다!
“괄아, 그가 나왔어!”
어느덧 반 주향의 시간이 지났고, 대문이 다시 열렸다. 그 남자는 우울한 표정으로 두 손을 등 뒤로 깍지 끼고 걸어 나오며 깊은 한숨을 내쉬었다. 그는 옆에 있는 하인에게 무언가를 지시했고, 그 튼튼한 하인은 명령을 받들어 동쪽의 별동으로 달려갔다.
“그를 따라가!”
이괄은 깊게 숨을 들이마시고는 빠른 걸음으로 달려갔다……
이괄은 한 저택의 지붕에 바짝 붙어 조용히 기와를 두드렸다. 그의 옆에는 놀란 표정의 장연기가 있었다. 명문가 출신의 부유한 젊은이인 장연기는 자신이 또다시 평범한 도둑들의 표적이 될 줄은 전혀 예상하지 못했다.
지붕 위를 오가는 것, 음, 일단 그렇게 부르자. 당나라의 4급 장군들이 밤을 틈타 다른 집의 지붕에 올라가 소금 운송에 관한 정보를 알아내려 하다니, 이건 너무 터무니없지 않은가?
장연기는 계속해서 자신을 위로했다. 그들이 이런 짓을 하는 것은 사건을 수사하기 위해서이며, 황제 폐하께서 맡긴 임무를 완수하기 위해서라고. 하지만 그들의 난처한 상황을 생각하면 장연기의 마음은 여전히 아팠다.
“딩딩딩, 딩딩딩!”
이괄은 살짝 눈살을 찌푸렸다. 이 소리는 평범한 집 지붕의 기와에서 나는 소리가 아니었다. 정말 이상했다!
양주 성안의 부유한 가문들이 지은 집들은 관롱 지역의 집들과 구조가 많이 달랐다. 비와 눈을 막기 위해 이곳의 집들은 대체로 하나로 연결된 구조로 되어 있어 밀폐성이 매우 뛰어났다. 즉, 이괄이 틈을 만들지 않는 한 어느 곳에 있든 집 안의 대화를 들을 수 없었다.
그래서 이괄은 이곳에 작은 구멍을 만들어 그 비밀스러운 저택을 은은한 달빛에 노출시켜야 했다.
하지만 이괄이 손을 뻗어 만져보니, 아무런 소리도 내지 않고 작은 구멍을 만드는 것은 불가능하다는 것을 깨달았다.
왜냐하면 벽돌과 기와 아래에는 진흙이 아니라 주철이 있었기 때문이다! 여기서는 주철로 장벽을 만들어 놓았다!
이 방의 지붕은 이미 누군가에 의해 처리된 상태였으며, 위에서 간단한 방법으로 엿듣는 것은 절대 불가능했다. 이괄은 차갑게 웃었다. 진점주는 분명히 마음이 불안한 것이다. 그렇지 않다면 굳이 괜찮은 집의 지붕에 주철로 장벽을 만들 필요가 있겠는가?

이괄은 깊게 숨을 들이마시며 점차 마음을 진정시켰다. 마치 낙엽처럼 지붕에 조용히 붙어 기회를 기다리며, 집 안 사람들에게서 결점이 나타나지 않을 리가 없다고 믿었다!
그에게 필요한 것은 단 한 번의 기회, 기와를 들어올릴 수 있는 기회뿐이었다.
약 반 잔의 차 시간이 지나자 갑자기 이괄은 방 안에서 다소 어수선한 발걸음 소리와 함께 책상, 의자가 움직이는 소리를 들었다. 마치 집 안 사람들이 다투고 있는 것 같았다.
이어서 멀리서 무거운 발걸음 소리가 들려왔다. 발걸음 소리만으로도 이괄은 그들이 힘든 일을 하는 하인들이라는 것을 알 수 있었다. 오직 하인들의 발걸음만이 그토록 무거우며 느릴 수 있었다. 이괄이 계속 고민하고 있을 때 갑자기 방문이 열렸다.
이괄은 미간을 찌푸리며 다시 몸을 숙여 지붕에 바짝 붙었다. 들어온 사람은 물을 가져다주는 하인으로, 이미 오랫동안 밖에 서 있었다.
이괄은 하인이 움직이는 소리를 가리며 허리에서 주철로 된 긴 못을 꺼내 기와 뒷면을 재빨리 두드렸다. 나무문이 열리는 소리 덕분에 두드리는 소리는 그다지 드러나지 않았다. 그에게는 이 한 번의 기회밖에 없었다! 절대로 실패할 수 없었다!
“딩딩딩!”
“딩딩딩!”
“타타타!”
“맞아!”
이괄은 한숨을 내쉬며 긴 못으로 기와 한 장을 들어올렸다. 그는 매우 조심스럽게 움직여 아무런 소리도 내지 않았다. 게다가 그 순간 집 안 사람들의 관심은 모두 물을 가져다주는 하인에게 쏠려 있어서 지붕 위에서 엿듣고 있는 자신을 아무도 알아차리지 못했다. 순식간에 네 장의 기와가 이괄에 의해 들어올려졌다.
기와 아래에는 진흙과 점토가 있었다. 이괄은 손가락을 뻗어 그것들을 살짝 만져보았다. 모든 것을 정리한 후에야 그는 마침내 집 안의 모습을 선명하게 볼 수 있었다.
집 안의 불빛은 희미하고 따뜻했다.
희미한 용향이 감도는 가운데, 두 명의 중년 남자가 마주 앉아 차를 마시며 무언가 이야기를 나누고 있었다.
“괄아, 이 사람, 이 사람이 바로 천 주인이 아닌가!”
장연기는 깜짝 놀라 얼굴이 창백해졌다. 이괄이 재빨리 다가와 그의 입을 막지 않았다면 그는 아마 소리를 지를 뻔했을 것이다.
“게다가 고우군왕도 여기 있어. 흐음, 그도 여기에 있다니… 혹시 그가 정말로 천 주인과 공모한 건가? 그렇다면 괄아, 네 추측이 맞았구나. 이 자식이 감히 자기 직무를 유용하고, 조정의 규칙과 법도를 전혀 신경 쓰지 않는군!”
“조용히 해. 혹시 누가 우리를 발견하길 원하는 거야?”
이괄은 한 번 쳐다본 뒤 그 기와를 다시 원래 자리에 놓았다. “나도 처음부터 천 주인이 좋은 사람이 아니라고 생각했어. 보아하니 그가 우리에게 보여준 것은 가짜 장부인 것 같군.”

지금 상황은 이미 매우 명확해졌다. 그 천 주인이 대표하는 창룡기 상점은 아마 고유군왕의 인맥을 통해 밀염을 운반한 것 같으며, 현재 상황으로 보아 그 분량도 적지 않은 듯하다.
“허, 네가 말하는 정제염의 양은 사람을 겁먹게 할 정도로 많군. 그가 진실을 말하지 않는 것도 당연해. 하지만 그가 어떻게 고유왕부에 있을 수 있지?”
장연기는 손가락으로 기와를 찔러보며 귀를 바짝 대었다.
괄아형은 정제염을 구입하는 방법을 이용해 창룡기의 배후 주인을 드러내려 했지만, 그 사람의 경계심이 너무나 높아 전혀 속지 않았다. 지금은 알려지지 않은 비밀을 알아내려면 귀를 바짝 대고 엿듣는 수밖에 없다.
“음, 음, 그렇군, 음…”
그는 계속 혼잣말을 하다가 한참 후에야 몸을 일으켜 이괄에게 말했다. “잘 들리지는 않지만, 대체로 고유군왕이 창룡기가 주는 몫에 만족하지 않는다는 뜻이야. 천 주인은 예전처럼 두 부분을 주려 했지만, 고유군왕은 오히려 너무 많은 것을 요구하며 세 부분을 달라고 했어!”
장연기는 어릴 때부터 청력이 놀랍도록 좋아서, 땅에 엎드려 있어도 수백 걸음 떨어진 곳의 말발굽 소리까지 들을 수 있었다. 이제 그 장점을 충분히 활용해 집 안 사람들의 대화를 거의 완벽하게 엿들을 수 있었다.
“고유군왕은 천 주인을 협박하여 결과를 잘 생각하라고 하며, 심지어 감옥에 가둘 것이라고 위협했어.”
장연기는 주먹을 꽉 쥐고 분노에 차서 말했다. 그는 권력을 이용해 협박하는 것을 가장 싫어했으며, 게다가 고유군왕이 협박하는 사람은 남을 위해 헌신하는 주인이었다.
“그들이 왜 서둘러 염업 이익을 챙기려 하는지 들을 수 있나?”
이괄은 고개를 끄덕이며 대체로 짐작이 갔다.
“음, 좀 더 들어보자.”
장연기는 기와 옆에 바짝 붙어 귀를 쫑긋 세우며 말했다. “천 주인은 간절히 부탁하며, 고유군왕에게 전체 상황을 고려해 먼저 최찰사의 추적을 피하자고 했어!”