제87장 하늘을 바라보며(5)

“맞아, 우리가 그를 반역시켜 곡물을 풀어주자.”
“맞아, 우리는 모두 위대형의 말을 듣자.”
이들 노병들은 원래 군급 지급 지연으로 마음이 불안했는데, 이때 위팔의 선동으로 자신들이 하늘을 위해 정의를 실현하는 존재라고 느끼며 점점 용기를 내기 시작했다.
강한 술의 자극까지 더해져, 평소에는 꽤 교활했던 이 노병들은 위팔의 이끌림에 따라 무기를 들고 여관에서 뛰쳐나와 수리역 주둔부 쪽으로 달려갔다.
수리역 주둔부 밖 공터에는 이미 거의 천 명에 달하는 병사들이 모여 있었는데, 이들 대부분은 군급 지급이 지연되어 자신들의 상관에게 선동당해 주둔부로 모인 자들이었다. 반란을 일으킬 생각은 조금도 없었다.
이미 10월이었고, 해는 상당히 저물었지만 병사들은 여전히 살짝 추위를 느낄 수 있었다. 거센 바람이 병사들의 얼굴 옆을 스치며, 창이 땅에 부딪히는 낮은 소리와 함께 쓸쓸하고 비장한 분위기가 자연스럽게 피어올랐다.
주둔부 근처의 골목에서 백원광은 냉담한 눈으로 이 모든 것을 지켜보고 있었다. 처음부터 뒤를 따라가 무슨 일이 일어날지 보려 했던 그는 놀라운 군사 반란을 목격하게 되었다.
백원광을 더욱 놀라게 한 것은 이 반란군의 우두머리가 바로 회화랑장 초진일이라는 사실이었다. 그는 천위군의 부장으로, 천위건아들이 안서로 떠날 때 그와 한 번 마주친 적이 있었다. 당시 그에 대해 별로 좋은 인상은 없었지만 혐오감도 들지는 않았다. 다시 만났을 때 양측이 이런 식으로 대할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 이제 백원광의 마음속에 남아 있던 초진일에 대한 희망은 순식간에 사라졌으며, 그는 이 위선적이고 대식과 내통하는 가식적인 의인이 또 어떤 교활한 짓을 할지만 알고 싶었다.
초진일은 은빛 갑옷을 입고 노란색 말을 타고 두 줄로 늘어선 병사들 사이를 왔다 갔다 하며 순찰했다. 그는 주둔부 정문 앞에 멈춰 서서 팔을 흔들며 외쳤다. “이 늙은 도둑은 부패하여 군급을 횡령해 여러분이 지금까지 굶주림에 시달리게 했습니다. 오늘은 재난 구호용 곡물까지 가로챘으니, 이는 도저히 용납될 수 없습니다. 여러분, 오늘 저와 함께 하늘을 위해 정의를 실현하고 이 늙은 도둑을 죽여 수리역 백성들에게 맑고 밝은 세상을 돌려주자!”
누군가 군중 속에서 크게 외쳤다. “하늘을 위해 정의를 실현하자, 이 늙은 도둑을 처단하자!” 그 뒤를 이어 거센 분노의 함성이 터져 나왔다.
현재 상황으로 보아 수리역의 임시 주둔지인 오부혜의 안전은 위태로운 지경에 처해 있었다. 비록 수리역의 임시 최고 행정 장관으로서 오부혜는 투르크족 칸 투호룬을 통제할 특권을 가지고 있으며 필요할 때는 직접 군대를 동원할 수도 있었지만, 지금 그는 주둔부 밖으로조차 나갈 수 없어서 수리역 왕궁에 가서 투호룬에게 도움을 요청할 생각조차 할 수 없었다.

원래 하급 병사들을 경멸하던 그는 중하위 장교들의 호감을 얻지 못했다. 그래서 군대 내에 조금이라도 선동하는 자가 있으면 상황은 급격히 악화되었다. 게다가 초진일은 천위군에서 오랫동안 공을 들여 중하위 장교들을 자신의 편으로 끌어들이는 데 능했다. 그래서 그가 한 번 손을 흔들기만 하면, 이 회화랑장은 임시로 그 자리를 대신한 정식 주둔군보다 훨씬 강력해졌다.
주둔군 본부 밖이 이미 격동의 소용돌이에 휩싸여 있음에도 불구하고 붉은색 대문은 여전히 굳게 닫혀 있었다. 죽은 듯한 정적은 숨 쉬기조차 힘들게 만들었으며, 폭풍 전야의 고요함은 오히려 더욱 답답함을 주었다.
초진일은 본부 안에서 아무런 움직임도 없자 무슨 일이 생길까 두려워 큰 소리로 외쳤다. “이 도둑놈, 어서 나와 죽음을 맞이하라! 동료들이 쳐들어와 죽이기 전에 말이다. 그때가 되면 주둔군 본부는 피로 가득 차고 네 죄는 또 한 단계 높아질 것이다.”
무슨 이유에서인지 주둔군 본부 안에서는 여전히 아무런 움직임도 없었다.
초진일은 상황이 더 악화될까 두려워 서둘러 크게 외쳤다. “동료들아, 나를 따라 쳐들어가자! 본부 안에는 모두 반역자와 도둑들뿐이니, 하나도 남기지 말고 죽여버려! 우부혜를 처형하는 자에게는 천 금의 상금이 주어질 것이다!” 이 병사들은 증오로 눈이 멀어, 장군의 명령을 받자 마치 우리에서 풀려난 야수들처럼 주둔군 본부로 몰려들었다.
이 병사들 대부분은 하급 군인들로, 특별한 훈련을 받지 못해 기계 장치에 대한 감각도 매우 낮았다.
선두에서 공격한 50여 명이 주둔군 본부 문 앞 10여 미터 지점에 도착하자마자 화살비가 쏟아졌고, 가슴을 찢는 듯한 비명 소리와 함께 50여 명의 목숨이 순식간에 사라졌다.
원래 분노에 차 소란스러웠던 군대는 순식간에 쥐 죽은 듯 조용해졌으며, 아무도 더 이상 한 걸음 앞으로 나아가지 못했다.
초진일은 이미 화가 머리 끝까지 나 있었는데, 노란색 말을 타고 군대 앞으로 가서 뒤로 물러서는 몇 명의 병사들을 직접 베어버렸다. “전투 중에 도망친 자는 반드시 처형해야 한다. 누가 또 한 걸음 뒤로 물러서면 그 자리에서 죽여버릴 것이다!”
이 병사들은 초진일의 위엄에 겁을 먹어 이미 뒤로 물러서려던 발걸음을 주저하며 다시 앞으로 내딛었다.
한 명의 영웅이 되려면 수많은 사람들이 희생되어야 한다. 이 하급 병사들의 유일한 가치는 그들의 뼈로 장군들의 위대한 업적을 쌓고, 왕侯들의 뛰어난 무공을 드러내는 데 사용되는 것뿐이었다.
말가죽에 몸을 싸서 죽는다거나 전장에서 영광스럽게 죽는다는 것은 모두 권력자들이 병사들을 선동해 자신들을 위해 목숨을 바치게 하는 핑계에 불과했다. 도시의 절반은 모래와 피로 가득했으며, 이 하급 병사들의 목숨은 권력자들의 눈에는 개미보다도 못한 존재였다. 사람들은 남편에게 작위를 얻게 해주는 것을 후회한다고 말하지만, 이 하급 병사들은 작위를 얻을 기회나 권력조차 없었다.

앞으로는 들어 올려진 도끼뿐, 앞쪽에는 아직 생존의 희망이 있을지도 모른다. 바로 이런 생각을 안고 이 불쌍한 군사들은 자신들의 목숨을 바쳐 초진일이 태수부에 더 가까이 다가갈 수 있도록 했다.
이때 연화살들이 사방에서 쏟아져 내려 피할 곳이 전혀 없었다. 수많은 병사들이 화살에 맞아 쓰러졌다. 연화살이 공중을 가르는 소리, 화살이 뼛속으로 박히는 소리, 죽어가는 사람들의 신음소리가 뒤섞여 지옥과 같은 끔찍한 분위기를 만들어냈다.
그러나 동료들의 시체를 밟으며 일부 병사들은 벽 모퉁이에 도착해 잠시 안전을 얻었다.
그들은 잠시 숨을 돌린 뒤 사다리를 설치했다. 태수부의 성벽은 수리예 성벽만큼 높고 튼튼하지는 않았지만, 일반 현성의 성벽 높이는 충분했다. 아래에서 화살비를 맞으며 올라가는 것도 쉽지 않았지만, 이 불쌍한 군사들은 더 끔찍한 것이 자신들을 기다리고 있다는 것을 전혀 예상하지 못했다.
태수부의 성벽 위에서는 모든 인력이 태수부를 지키는 임무에 투입되었다. 그들은 성이 함락되면 이 눈이 빨개진 무법자들이 자신들을 용서하지 않을 것임을 알고 있었다. 생명에 대한 갈망이 그들을 전례 없이 단결시켰다.
남자 하인들은 성벽 위로 돌을 옮겨 던지고, 건장한 여자들은 물을 끓여 하인들이 성벽 위로 올려주었다.
끓는 물이 높은 곳에서 쏟아져 내려 군사들의 몸에 닿자 연기가 피어올랐다. 낡은 피부는 급격히 부풀어 거품이 생겼고, 극심한 고통 때문에 이미 반쯤 올라간 병사들은 본능적으로 손을 놓고 공중에서 떨어졌다.
수많은 병사들이 데여 죽었고, 동료들에게 맞아 죽었으며, 잔혹한 장교들에게 처형당했다. 성벽은 피로 붉게 물들었지만, 여전히 수많은 군사들이 계속해서 몰려들었다.
초진일은 군사력의 절대적인 우위를 바탕으로 계속 압박을 가한다면 아무리 튼튼한 저택이라도 함락시킬 수 있다고 믿었다. 그는 이 저택을 정복하는 데 얼마나 많은 사람들이 희생되든 신경 쓰지 않았으며, 오직 저택을 함락시켜 오부혜를 처형한 뒤 얻을 이익만을 생각했다.
그렇게 되면 그는 당당하게 수리예 성의 군정 전권을 차지하고 이 천위군의 실질적인 지배자가 될 수 있을 것이다.
이런 생각을 하자 그의 눈에서 두 줄기 빛이 번뜩였다. ……
다만 초진일의 계획은 예상만큼 순조롭지 않은 것 같았다. 적어도 태수부를 공격하는 단계에서 문제가 생겼다.
그의 병사들이 이미 성벽 꼭대기까지 단 한 걸음밖에 남지 않았고, 태수부의 경비병들이 이미 기력이 다한 상태라는 것을 알고 있었음에도 불구하고, 그는 여전히 이 작은 태수부를 함락시키지 못했다!
극심한 좌절감이 이 자만심 강한 젊은 장군을 괴롭혔고, 존엄성을 지키기 위해 그는 인성을 말살하는 무기를 사용할 수밖에 없었다……

거대한 투석기가 부문에서 50보 떨어진 곳으로 옮겨졌다. 그 무시무시한 괴물은 입을 크게 벌리고 눈앞의 저택을 살점까지 삼키려 하고 있었다.
“하나, 둘, 셋”이라는 명령이 떨어지자 그 괴물은 본격적으로 공격을 시작했다.
거대한 바위들이 대문에서 5척 떨어진 저택의 벽에 떨어져 깊은 움푹한 자국을 남겼다. 성과를 본 초진은 서둘러 돌을 더 빨리 던지라고 명령했다.
하늘 가득 돌들이 저택을 향해 날아갔고, 얼마 지나지 않아 나무로 된 대문은 이미 온통 구멍투성이가 되었다. 낮은 소리와 함께 모두가 멈춰 섰다. 그 순간 모두는 모든 것이 끝났음을 알았다. 지형적 이점을 잃은 태수부는 마치 불길을 향해 날아드는 나방처럼 멸망만을 기다리고 있었다.
수많은 병사들이 저택으로 몰려들었고, 그곳의 호위병들은 필사적으로 저항하고 있었다. 아무도 죽음을 받아들이고 싶어 하지 않았지만, 죽음과 마주했을 때는 상상했던 공포는 사라졌다.
호위병들은 하나둘 피웅덩이 속에 쓰러졌다. 그들이 죽을 때 눈빛에는 그리움, 증오, 해방감 등 수많은 감정이 담겨 있었다. 그들은 그렇게 서둘러 자신의 일생을 마감했다.
검은 갑옷을 입은 장군은 다가오는 병사들 앞에 그대로 서 있었다. 피하지도, 도망가지도 않았다. 그는 한 군대의 장수로서의 존엄성을 지키며 행동으로 죽음이 반드시 실패를 의미하지 않음을 증명했다.
이제야 그는 초진의 반란이 우연이 아니었음을 깨달았다. 그는 분명히 투화준과 비밀스러운 협약을 맺었던 것이다. 그렇지 않다면 어찌 저택에서 이토록 큰 소동이 일어나도 돌격기병 시왕궁 쪽에서는 구원군이 오지 않았겠는가?
그것은 양측 모두에게 큰 이익이 되는 거래였으며, 유일한 희생자는 바로 그, 오부혜였다. 어쩔 수 없다. 어차피 그는 자초한 것이다. 평소에 부하 장수들을 조금 더 친절하게 대했다면, 그들도 이렇게 쉽게 초진의 선동에 넘어가 반란을 일으키지는 않았을 것이다.
큰 칼이 아름다운 곡선을 그리며 움직였고, 오부혜의 머리는 그렇게 푸른 하늘로 날아갔다. 피는 아름답고도 슬픈 장미를 그려내며, 이 세상의 온도를 미소 지으며 내려다보았다.