제86장 하늘을 바라보며(4)

이우성에서 구기에 이르고, 다시 수엽에 이르기까지 황토로 다져진 대로가 가로지르고 있었다. 그 대로 위에는 수십 명의 흑갑 군사들이 말을 타고 가고 있었다.
당나라 시대의 역참 체계는 매우 발달해 있어, 이론상으로는 30리마다 한 곳의 역이 설치되었으며, 정부는 민간에게 두 역 사이에 여관을 지을 수 있도록 허락했다. 그래서 관도를 따라 가면 기본적으로 15리마다 휴식을 취할 수 있는 역이 있었다.
그러나 오랫동안 수리되지 않아 구기에서 수엽까지의 길은 분명히 걷기 힘든 상태였다. 당연히 구기에서 수엽으로 가는 역들도 모두 전쟁으로 파괴되었다.
가을비가 내리자 이미 걷기 힘든 길은 더욱 진흙탕이 되어, 말도 언제든 진흙탕에 빠질 수 있었다.
이 십여 명은 서둘러 가야 했는지 계속해서 말을 재촉했지만, 말들은 오히려 더욱 굳건히 버티며 조금도 움직이려 하지 않았다.
“아이고, 진린, 여기서 말에서 내려 잠시 쉬자.”
하늘 한가운데 걸린 해를 올려다본 뒤, 가장 앞에 있던 기수가 말했다. 그가 이 여행의 선두에 있는 사람인 듯했고, 진린이라 불리는 기수는 바로 대답했다. “좋아요, 제가 지금 바로 동료들에게 준비하라고 할게요. 백원광 장군님, 여기서 주점까지는 아직 거리가 좀 있습니다. 장군님은요?”
“저는 걱정하지 마세요. 말에서 내려 몸을 좀 움직여야겠어요. 이렇게 계속 말을 타고 가니 제 늙은 뼈들이 다 부서질 것 같아요.”
그는 웃으며 손을 흔들었는데, 분명히 기분이 상당히 편안해 보였다.
모두 말에서 내려 흙길을 따라 앞으로 걸어갔는데, 길가의 풍경에 마음이 산만해졌다.
길가에는 옷이 너덜너덜한 사람들이 있었는데, 나이 든 노인부터 어린 아이들까지 다양했다. 백원광은 의아해했다. 그는 곧바로 말에서 내려 한 무리의 난민들에게 다가갔다. “노인장, 어디로 가시는 건가요?”
고개를 살짝 든 흰 수염의 노인이 슬픈 목소리로 말했다. “아이야, 너희들은 수엽성으로 가는 거지? 내 조언을 들어라. 가지 마라. 거기에는 대식인들이 곧 올 텐데, 우리 같은 평민들은 전쟁 때 노동력으로 끌려가지 않으면 도시의 부담을 줄이기 위해 도시 밖에 버려지곤 해. 우리 목숨이 천하장사가 아니라서 가족들을 데리고 도망쳐 나온 거야. 안서에는 먼 친척들이 있으니 그들에게로 가는 거지. 아, 임금님께서 왜 굳이 대식인들과 싸우려 하는지 모르겠어. 우리 같은 평민들에게는 살 길조차 주지 않는군.”

이 백성들의 눈에는 가정을 파탄내고 위기를 극복하는 것은 고위 관리들과 왕후 장군들이 해야 할 일이었다. 그들은 조정의 봉록을 받으며 풍족한 대우를 누리는 만큼, 국난이 닥쳤을 때 당연히 앞장서야 했다. 반면 자신들 같은 사람들은 끼니 걱정에 시달리는 처지라 이런 사소한 일들까지 신경 쓸 필요가 없었다.

눈앞의 이 사람들 모습을 보니 또다시 부귀를 추구하는 부잣집 아들들인 것 같았다. 공명이 이렇게 쉽게 얻어지는 것인가? 안서도대호는 많은 부하들을 이끌고 대식인들과 싸웠지만, 지금은 살아 돌아온 이가 없었다. 수엽 서쪽에서 들려오는 소식에 따르면 대당 연합군은 참패했으며, 고선지 자신도 생포되어 여러 차례 모욕을 당했다고 한다.

아, 어서 피난 가는 게 좋겠어. 대식인들이 곧 안서까지 쳐들어올 것 같아. 안서가 위태로우면 룡우로 도망가고, 룡우에 위기가 닥치면 관중으로 옮겨가야지. 대당이 이렇게 넓은 땅인데도 그들을 위한 자리가 없단 말인가?

백원광이 또 무언가 말하려 하자, 진린이 다가와 큰 소리로 말했다. “노부, 그럼 우리는 더 이상 방해하지 않겠습니다. 서둘러 길을 떠나서 빨리 안서에 도착하시면, 빨리 정착할 곳도 마련될 것입니다.”

그 난민 가족이 떠난 후, 백원광은 이해할 수 없다는 듯 말했다. “노진, 어떻게 그들을 보내줄 수 있나? 우리는 그들에게 수엽으로 돌아가라고 권해야 해. 대당의 법에 따르면 피난민을 만나면 관청에 넘겨 처리해야 한다. 우리가 그들을 관청에 넘기지는 않겠지만, 그냥 안서로 도망가도록 내버려 둘 수는 없지 않나?”

그의 말도 일리가 있었다. 예전이라면 이들이 안서로 도망가는 것도 문제가 없었을 것이다. 하지만 한 달 전, 수려도독 이괄이 천위건아들을 이끌고 수엽성을 다시 탈환하여 대당 영토로 편입시켰다. 그러므로 수엽 지역의 백성들은 대당의 법을 준수해야 하며, 함부로 이주해서는 안 된다.

진린은 한숨을 쉬며 말했다. “백장군, 그들에게 살 길을 주는 게 좋습니다. 그들이 말하지 않았나요? 그들은 수엽에서 더 이상 살 수 없다고요. 안서에서도 그들은 우리 대당의 백성입니다. 다만 걱정되는 것은, 이런 식으로 계속된다면 대당의 백성이 되고 싶어 하는 백성이 과연 얼마나 남을지 모르겠습니다.”

백원광의 말은 이미 매우 무례한 것이었다. 만약 악의적인 사람들의 손에 들어간다면 그 결과는 상상할 수 없을 것이다. 다행히 이는 두 사람만의 사적인 대화였기에 큰 문제는 없었다.

“노진, 우리 대당이 내가 생각했던 것만큼 완벽하지 않다는 말인가?”

멀어져 가는 난민들의 뒷모습을 바라보며 백원광이 의문스럽게 물었다.

진린은 고개를 저으며 큰 소리로 말했다. “백장군은 용맹하기 그지없으니, 말로 다 할 필요 없이도 이해하실 것입니다.”

“혹시 대당은 내가 상상했던 것만큼 아름답지 않은 걸까? 아니면 이건 단지 예외적인 경우일 뿐인가?”
잠시 멍해진 채 마음속으로 중얼거리던 백원광은 무의식적으로 멀어져 가는 난민들을 바라보며 한동안 멍하니 있었다. ……
오후가 되어 날씨가 맑아지자, 백원광은 수엽성 북쪽 왕궁 근처의 작은 주점에서 쓸쓸히 술을 마시고 있었다. 한 달 전 이괄이 수엽성을 점령했다는 소식이 전해지자, 구기에 남아 있던 군장들은 크게 기뻐했다. 모두들 이것이 좋은 징조라고 생각하며, 고수령이 반드시 힘을 합쳐 다틀로스에서 대식 적군을 크게 물리칠 수 있을 것이라 믿었다. 하지만 시간이 지나면서 사람들은 점차 불안해지기 시작했다. 만약 고수령이 정말 승리했다면, 이제쯤은 이미 전령이 안서로 승전소식을 가져왔어야 했다. 그러나 벌써 반년이 가까이 지났는데도 아무런 소식도 들려오지 않았다.
처음에는 수엽성에서 10일마다 사람을 보내 구기에 손편지를 보내 주변 상황을 보고했다. 하지만 17일 전 그 편지가 도착한 이후로는 더 이상 아무 소식도 없었다. 수엽 쪽에서도 연락이 끊기자 백원광은 마음이 불안해져, 심복 열두 명을 데리고 급히 수엽으로 달려가 진상을 파악하려 했다.
원래 수엽의 상황이 매우 안정적일 것이라 생각했지만, 성에 들어가 보니 당나라의 수엽에 대한 통제력은 안서 사진에 비해 훨씬 약했다. 다시 말해, 조금만 방심해도 수엽이 함락될 수 있었다! 게다가 그는 또 다른 소식을 들었는데, 수려도독 이괄이 5천 기병을 이끌고 다틀로스로 가서 지원군이 되었다는 것이었다!
그는 당연히 이것이 무엇을 의미하는지 알고 있었다. 고수령이 패배하지 않았다 해도 분명 어떤 곤경에 처했을 것이다. 그의 강한 성격상 결코 다른 사람에게 지원을 요청하지 않았을 테니까!
그가 혼자서 독한 술을 마시고 있을 때, 옆 탁자에서 한 무리의 군사들이 열띤 토론을 벌이고 있는 것이 보였다.
화장 같은 인물이 불평하며 말했다. “내 생각에는 이런 삶은 더 이상 계속할 수 없어. 얼마 전에 빚진 군급도 아직 주지 않았는데, 이제는 가뭄까지 들었어. 이런 상황에서는 주둔하는 장수조차 곡식을 내주지 않으니, 곧 자식을 바꿔 먹는 비참한 일이 일어날 것 같아. 너희들은 어떻게 생각해? 그가 곡식조차 내주지 못하는데, 우리 군급을 줄 수 있을까? 우리는 1년이 넘도록 고생했는데, 결국 아무것도 얻지 못했어. 성실한 사람들도 이렇게 괴롭히지는 않을 텐데.”
원래부터 원한이 가득했던 병사들은 그의 말에 더욱 화가 나서 마치 불이 붙은 화약통처럼 통제할 수 없을 정도가 되었다.
“맞아, 분명히 수엽성이 함락되면 우리에게 군급을 더 주겠다고 했잖아. 왜 그의 부하들이 그렇게 많은 것을 가져가는데, 우리는 아무것도 못 받는 거야?”

“사람들 말로는 안시 대군이 다틀로스에서 대식인들에게 참패했다고 하더군. 곧 대식인들이 여기까지 쳐들어올 것 같아. 그때가 되면 투기시인들이 우리와 손잡고 성을 지킬 거라고 생각하나? 그때 우리의 목숨은 그들이 대식인들에게 바치는 선물이 되지 않을까? 투화룬 그 자식은 결코 만만한 상대가 아니야. 우리 이도독이 여기 있을 때야 겨우 그의 기세를 억누를 수 있었지. 이제 성에 아무도 없으니 그가 난동을 부리지 않을 리가 없어.”
말한 사람은 삼각안을 가진 여단장이었다. 그의 말투는 음흉하고 비꼬는 듯해, 전쟁이 임박했다는 분위기를 더욱 고조시켰다. 마치 순식간에 대식인들이 성문 앞에 나타나 모두를 베어버릴 것 같았다.
“그래, 우리는 이렇게 괴롭힘을 당해서는 안 돼!”
“이제는 반란을 일으켜야 해. 살 길이 없어.”
“주둔 지휘관이 우리의 군량금을 횡령한 건 아닐까?”
“내 생각에는 분명 그 사람이야!”
“만약 이도독이 아직 수예성에 있었다면 이런 상황이 벌어지도록 내버려두지 않았을 거야. 하지만 그는 지금 여기 없어. 내 생각에 이 주둔 지휘관 우부혜는 명백한 어리석은 장군이야. 우리가 그를 따르는 것은 곧 죽음을 기다리는 것과 같아!”
이들 병사들은 서로 말을 주고받으며 매우 시끄러웠다. 한편 백원광은 마음속의 짜증을 참으며 인내심 있게 듣고 있었다.
“여러분, 여러 형제들이 저 위팔을 아껴주셔서 오늘은 우리 모두 솔직하게 이야기합시다. 그 우씨는 우리의 군량금뿐만 아니라 평민들의 생계비까지 횡령했습니다. 계속 이렇게 참고만 있다면 어떻게 우리의 부모님과 동네 사람들을 위해 살 수 있겠습니까?”