제37장 노상(4)

이괄은 의아한 눈빛으로 사리관을 바라보았다. 자신이 선절교위 무관의 직위를 얻었다는 사실을 믿을 수 없는 듯했다. 이러한 포상은 너무 갑작스럽고 적절한 타이밍에 이루어져, 소년은 깊은 공포감을 느끼게 되었다. 인간의 본성은 참으로 신기한 것으로, 어떤 것을 간절히 원할 때는 그것을 손에 넣기 위해 온갖 수단을 동원하지만, 일단 얻고 나면 조심스러워서 함부로 다루지 못하고 또 잃어버릴까 두려워한다. 이러한 현상은 소년의 둔한 동작에서 뚜렷하게 드러났으며, 장연기가 계속해서 이괄의 옷자락을 잡아당기자 그제야 자신이 명을 받들어 감사를 표해야 한다는 것을 깨달았다.
소년은 몇 걸음 앞으로 나아가 황제 폐하의 옥좌 쪽으로 몸을 숙여 절을 했다. “신, 주사랑이자 태자의 손님으로서 폐하의 크신 은혜에 감사드립니다.”
이용기는 소년의 태도에 상당히 만족했다. 소년의 놀라움, 당황, 감사함은 대당 황제의 존엄감을 잘 충족시켜 주었다. 경성의 관리들은 너무나 교활하여 날마다 황제 곁을 오가며 주군의 마음을 헤아리는 습관을 들였다. 무언가를 하기 전에 항상 고민했다. ‘황제는 이 일을 어떻게 생각할까? 내가 어떻게 대답해야 황제의 마음에 들까?’ 이러한 위선적인 아첨은 이용기에게 역겨움을 주었다. 그가 보는 것은 모두 똑같은 친절하고 공손한 얼굴들뿐이었다. 그 관료적인 미소와 무표정한 목소리는 사람의 등골에 소름이 돋게 했다. 반면 이괄의 태도는 그의 마음속 생각을 가장 진실되고 소박하게 드러내고 있었다.
이용기는 입가에 살짝 미소를 지으며 친절하게 말했다. “이 교위, 굳이 과도한 예를 갖추지 마라. 나는 네 용기와 결단력을 높이 평가하여 특별히 관직을 내렸다. 너는 후배들이 발전할 수 있도록 노력하여 나를 실망시키지 마라!”
소년은 마음속으로 감사하며 몸을 숙여 말했다. “신, 반드시 폐하의 큰 기대에 부응하겠습니다.”
잠시 생각한 뒤, 이괄은 이를 악물고 단호하게 말했다. “하지만 이번 전술은 신 혼자의 공이 아닙니다. 장시랑의 아들과 신의 친구도 함께 계획했습니다. 만약 신 혼자만 이 포상을 독점한다면 마음이 너무 불안할 것입니다!”
이용기는 눈살을 찌푸리며 화가 나면서도 웃었다. 이 젊은 유생이 자신에게 은혜를 구하다니, 과연 관직을 주는 것이 시골 촌부가 식재료를 싸게 파는 것처럼 흥정할 수 있는 일이라고 생각하는 걸까? 이용기가 화를 내려 할 때, 양비가 “꺄꺄” 웃으며 말했다. “폐하, 이 집의 젊은이가 이렇게 의리를 중시하는 것은 드문 일입니다. 차라리 폐하께서 그의 요청을 받아들여 그 두 학생에게도 관직을 함께 내려주시는 게 어떨까요?”

이용기의 얼굴에 약간의 불쾌감이 드러났다. 그는 양비를 극도로 아껴 거의 모든 요구를 들어주었지만, 그녀가 공개장소에서 이렇게 자신의 정무 처리를 방해하는 것은 그의 체면을 손상시키는 일이었다. 자신의 마음을 읽은 듯 양비는 가벼운 손짓으로 로산을 흔들며 돌아서서 화를 내며 말했다. “임금님께서는 도박에 진 사람은 시를 선물로 주어 신하의 생일 선물로 삼겠다고 분명히 말씀하셨는데, 이제 와서는 아무런 설명도 해주지 않으시니, 마음속에는 신하가 전혀 없는 것 같군요.”

이용기는 양비가 이런 수를 쓸 줄은 몰랐고, 머릿속이 하얗게 변해 순간 당황했다. 잠시 마음을 가라앉힌 후, 이용기는 조심스럽게 양비를 돌려세우고 부드러운 목소리로 말했다. “사랑하는 비, 그런 말씀 마십시오. 내가 당신에게 한 약속을 어떻게 잊을 수 있겠습니까? 그저 시 한 편을 지어주는 것뿐인데, 무슨 어려움이 있겠습니까? 지금 바로 지어드리겠습니다.”

그러나 양비는 화를 내며 말했다. “싫어요. 당신이 말해주기 전까지는 응하지 않을 거예요. 진심으로 저를 대한다면, 이교위의 요청을 받아들여 나머지 두 사람에게도 무관 직위를 주세요.”

이용기는 양비를 어쩔 수 없어 그녀의 뜻대로 칙령을 바꿔 장연기와 주무죄를 인용교위로 임명했으며, 이는 이괄에게 한 가지 은혜를 베푼 셈이었다.

마구 경기가 끝난 후에는 황제 폐하의 가족 연회가 열렸다. 고수한, 이림부와 같은 일부 권력자들만 연회에 남았고, 나머지 사람들은 칙령에 따라 물러났다. 장연기는 이괄을 부축하며 천명문 쪽으로 천천히 걸어가면서 불평했다. “제 생각에는 임금님께서 너무 편애하시는 것 같아요. 그 놈들이 일부러 괄형을 다치게 했는데, 임금님께서는 처벌하지도 않고 그들을 고수한에게 넘겨주셨어요. 고수한 그 늙은 여우는 겉으로는 당황하고 대의를 위해 친족을 버린 척하지만, 뒤에서는 어떻게 당신을 욕하는지 모르겠어요.”

“말조심해!”

이괄은 친구의 입을 가볍게 막으며 한숨을 쉬었다. “이런 상황에서 공평할 리가 없어요. 고수한이 하서와 룡우의 절도사를 겸하고 있으니까요. 임금님께서도 그를 필요로 하시니 그에게 어느 정도 면을 주시는 거예요. 제 생각에는 임금님께서 우리에게 이미 충분히 은혜를 베푸셨어요.”

흥경궁을 나서자마자 궁문 밖에 서 있는 장복을 보았다.

“소저, 돌아오셨군요. 삼대령께서 촉에서 장안으로 돌아와 직무를 보고하러 오셨는데, 오늘야 비로소 장안에 도착하셨어요. 대령께서 소저를 데리고 가서 가족 연회에 참석하라고 하셨어요.”

장연기가 말을 하려는 순간, 뒤에서 천윤지, 배행진 등이 이미 따라오고 있다는 소리가 들렸다. 배행진은 이괄에게 고개를 숙이며 말했다. “전에는 제가 잘못했습니다. 당신이 예외적으로 관직을 받은 것을 받아들이지 못했죠. 오늘의 마구 경기에서 당신의 행동을 모두가 봤습니다. 만약 누가 또 험담한다면, 저 배행진이 가장 먼저 그 사람과 결판을 지을 것입니다!”

이괄은 옅게 미소 지으며 공손히 답했다. “괜찮습니다. 배형님의 학식과 기품은 제 같은 어리석은 동생보다 훨씬 뛰어나니 이런 사소한 일에 신경 쓸 필요 없습니다. 다만 앞으로 좋은 술이나 고기가 생기면 저를 잊지 마세요.”
“흥미롭군요. 모두가 성인은 찾아도 만날 수 없다고 하지만, 저는 괄형님을 만나 정말 운이 좋았습니다.”
천윤지가 말했다. “오늘 괄형제가 황제께서 직접 수여한 선절교위가 되셨으니 정말 기쁘고 축하할 일입니다. 앞으로 괄형제는 어떤 계획을 가지고 계신가요?”
이괄은 잠시 생각한 뒤 말했다. “앞으로의 일은 누가 잘 알겠습니까. 하지만 가능하다면 군대에 가보고 싶습니다.”
“군대요?”
천윤지는 미간을 찌푸렸다. 그의 생각에 군직은 농업, 공업, 상업보다는 훨씬 낫지만, 결국 문직만큼 우아하지는 못하다고 여겼다. 그 역시 말을 타고 적을 물리치고, 내려와서는 병법서를 읽는 즐거운 삶을 동경했지만, 정말로 변방으로 가서 끝없는 사막과 황혼만을 동반하는 삶은 결코 불가능할 것 같았다. 역대로 군인들은 중요하게 여겨지면서도 실제로는 과소평가되었는데, 자세히 생각해보면 그럴 만한 이유가 있었다.
“그렇습니다. 부끄럽지만, 저는 평생 장안성 밖을 나간 적이 없습니다. 이제 기회가 생겨 밖으로 나가서 삶의 리듬을 바꿔보고 싶습니다.”
“그렇다면 우리 대당에도 반중생(주1)이 나올 것 같군요.”
방금 전의 화기애애한 분위기를 망치고 싶지 않아 천윤지는 그렇게 대답했다.
“정말 그런 날이 온다면, 누군가 도부위(주2)가 되고 싶어 할지 모르겠군요.”
이괄은 옅게 웃으며 말했다.
“괄형님과의 수다는 정말 재미있군요. 정오의 연회 때는 모두가 축구 경기에 정신이 팔려 별로 기분이 좋지 않습니다. 그러니 이렇게 하죠. 오늘 밤은 제가 주최하여 우리 형제들이 평강방에 가서 마음껏 술을 마시며 괄형제께서 우리에게 안겨주신 승리를 축하합시다!”
천윤지가 큰 소리로 말했다.
“괄형제께서 우리에게 안겨주신 승리를 축하합니다!”
귀족 자제들이 일제히 웃으며 외쳤다.
이괄은 살짝 미간을 찌푸리고 기쁨에 넘친 장연기를 바라본 뒤 결국 말했다. “그렇다면, 거절하기보다는 따르는 게 낫겠군요.”
장연기는 방금 전까지 가족 연회를 핑계로 빠져나갈 방법을 생각하고 있었는데, 이렇게 되니 오히려 기분이 좋아졌다. 그는 장복에게 말했다. “네가 다 들었지? 나와 동료들이 연회에 간다. 만약 아버지께서 술집에 대해 물으시면 동시의 태백거라고 말해라!”
“소저, 소저!”
아복은 뭔가 더 말하려 했지만, 자신의 주인이 이미 장안성의 북적이는 인파 속으로 사라지는 것을 보았다.
하늘에는 별들이 돌고, 인간 세상에는 커튼이 내려져 있다. 붉은 촛불이 비단 천막을 어둡게 하고, 작은 건물의 서쪽 모서리에서는 무지개가 비춘다. 난간에 기대어 달빛이 비추기를 기다린다.
밝은 달이 높이 떠 있고, 화려한 등불이 켜진다. 장안성의 평강방에서 이괄은 천윤지와 다른 귀족 자제들과 함께 술을 마시고 음악을 즐기며 시를 짓고 차를 마신다.

장안성은 시방 계획에 따라 대체로 북성, 성중, 성남으로 나뉜다. 북성은 당연히 황성이 위치한 곳으로, 위수 강가에 자리 잡아 천지의 기운을 받으며 용수원 위에서 온 제도와 심지어 온 세상을 내려다볼 수 있다… 그리고 민간의 번화함을 말하자면, 남성을 둘러봐도 성중의 평강방에 견줄 만한 곳은 찾을 수 없다.

청차를 한 모금 마신 천윤지가 말했다. “과현동생은 어릴 때부터 장안에서 자랐지만 학문에 전념했기에 풍월에 대해서는 잘 모를 것이다. 우리 장안은 번화하기 그지없고 미인들도 많다. 이인춘각은 성중에서도 최고의 명루로, 평강방의 세 명의 선녀 중 두 명이 바로 이 각에서 나왔다.”

말을 마치고 옆에 서 있던 하인에게 고개를 살짝 끄덕였다.

그러자 붉은 문이 살짝 열리고, 두 명의 궁복을 입은 젊은 소녀가 반쪽짜리 실크 스카프가 달린 스웨터 드레스를 들고 천천히 들어왔다. 앞에 선 사람은 스물여덟 살 정도로, 거위색의 긴 치마를 바닥까지 내렸다. 구부러진 버드나무 같은 눈썹과 아름답고 귀여운 얼굴이 더욱 사랑스러워 보였다. 뒤에 선 사람은 나이가 조금 더 많아 보였으며, 짙은 색의 몸에 잘 맞는 석류색 치마와 우아한 몸매가 사람의 마음을 흔들었다. 화장을 하지 않았음에도 불구하고 그들의 뛰어난 미모는 전혀 가려지지 않았다.

두 사람은 천윤지 옆으로 다가와 절을 하며 말했다. “소녀는 진란경이며, 한운시가 천공자님을 뵙습니다.”

천윤지는 풍월계의 베테랑이라 그저 미소를 지으며 말했다. “란경, 운시, 이분이 바로 이과, 이공자입니다. 과현동생은 룡서 이씨 가문의 젊은 세대 중에서도 뛰어난 인물이니, 잘 모셔야 합니다.”

한운시는 이런 명가의 자제들을 익숙해한 듯, 형식적으로 이과에게 절을 했지만 친근한 태도는 보이지 않았다.

이과는 기분 나빠하지 않고 가볍게 웃으며 말했다. “모두들 영웅의 미소가 미인을 만든다고 하지만, 처음에는 진심으로 생각하지 않았습니다. 하지만 두 분 언니의 아름다움을 직접 보고서야 진정한 미모가 무엇인지 알게 되었습니다.”

말을 마치고도 그의 시선은 두 미인에게서 떠나지 않았으며, 눈빛에는 존경과 칭찬이 담겨 있었다.

진란경은 한운시보다 몇 살 많아 보였는데, 그저 절을 하며 말했다. “소녀는 이공자님의 잘생긴 얼굴과 고상한 기품을 보고, 분명 육예에 능통하실 것이라 생각합니다. 혹시 이공자님께서 소녀의 곡을 들어주실 의향이 있으신가요?”

장연기는 이 말을 듣고 바로 말을 가로채며 말했다. “정말 좋습니다! 장안의 소사절(주3)의 예술이 장안에서 가장 뛰어나다고 들었습니다. 이월화의 청소, 진란경의 고금, 한운시의 녹요, 그리고 하란운초의 향기까지. 이제 진아가 자리를 내어 곡을 연주해 주시니 정말 인생의 큰 즐거움입니다!”

주1: 반중생, 즉 반초. 여러분은 소칠이 붓을 내려놓고 군에 입대하기를 원하나요?

주2: 도우위는 바로 봉차도위 도고를 말합니다. 호족을 공격하기 위해 군대를 이끌고 나갔을 때 반초를 많이 높이 평가하여 그에게 은혜를 베풀었습니다.
주3: 당대에는 사절이 있었습니다: 이백의 시, 장욱의 서법, 오도자의 그림, 공손대양의 검무. 소사절은 유운이 만들어낸 것입니다.