제62장 백수(2)

예얼이는 치야드가 자신을 해치려 한다는 것을 보고 즉시 깜짝 놀랐다. 어리둥절한 채로 남의 손에 의해 가죽과 뼈가 벗겨져 군북으로 만들어질 판에, 위엄 있는 백수성주는 어쩔 수 없이 굴복하여 용서를 구했다.
“보세요, 당신 말씀대로입니다. 제가 아무리 이성이 없다 해도 연합군의 중대한 일을 망칠 엄두는 내지 못합니다. 걱정 마세요. 만약 누가 한 걸음이라도 물러서려 하면, 당신이 손을 대지 않아도 제가 가장 먼저 나서서 그의 뼈를 부술 것입니다!”
이때 예얼이는 치야드에 의해 마치 병아리를 들어 올리듯 공중에 들려 있었지만, 오히려 그런 ‘호언장담’을 하고 있어 사람들로 하여금 우스꽝스럽게 느끼게 했다.
“흥, 네 약속을 잘 기억해라!”
치야드는 예얼이와 더 이상 다투고 싶지 않아 힘껏 던져 백수성주를 멀리 날려보냈다.
“아이고, 너무 아파요, 아이고!”
예얼이는 땅에 세게 떨어져 연신 신음소리를 내자 주변의 병사들이 자주 곁눈질을 했다.
이런 실력으로 어떻게 안서당군의 내응이 될 수 있단 말인가? 속임수지! 치야드는 마음속으로 비웃으며 예얼이를 경멸의 눈길로 한 번 쳐다본 뒤 돌아서 떠났다.
그는 반드시 아부 무슬림 총독에게 즉시 알려, 대규모 패주하는 군대의 공격에 대비해야 했다. 총독의 말이 맞았다. 이런 무질서한 무리들은 믿을 수 없다!
치야드가 자신의 측근들을 이끌고 떠나자, 그것은 곧 여러 호족 연합군을 간접적으로 포기하는 것이나 다름없었다. 장사진이 무너지자 연합군의 사기는 크게 떨어졌고, 의지가 약한 병사들은 군법과 강철 칼의 위협도 무시하고 사방으로 흩어져 도망쳤다. 심지어 그들 중의 정예 부대인 석국군도 당군의 기병에 의해 갑옷도 버리고 도망쳤다. 그들은 중갑기병이었는데, 나무막대기와 식칼을 든 민간인 청장년들과 정규 중갑기병을 맞서게 하는 것은 달걀로 돌을 치는 것과 같지 않은가?
치야드가 여기에 남아 있으면 적어도 여러 호족 군주들에게 위안을 줄 수 있었고, 대식인들이 자신들을 버리지 않았다는 것을 알려주어 어느 정도 버틸 수 있게 해주었다. 하지만 치야드가 떠나자, 당군의 날카로운 공격에 직면한 여러 호족 연합군에게는 전략을 결정할 중심 인물조차 없었으니, 어떻게 패배하지 않을 수 있겠는가?

사실 여러 호족 연합군은 이미 당군에 저항할 의지를 완전히 잃어버렸다. 단수실이 석국의 제일 용사 낭사절을 직접 베어 죽인 후, 연합군이 오랫동안 억눌러왔던 공포가 완전히 폭발했다. 한 손으로 늑대를 죽였던 용사 낭사절이 당의 장수에게 단번에 목이 베인 것이다. 가장 슬픈 것은, 이 용맹한 장수가 살아있을 때는 매우 위엄 있었지만 죽은 후에는 시신조차 모욕당했다는 점이다. 그는 불행히 땅에 쓰러졌고, 발이 마구간 안장에 걸리는 바람에 전마가 놀라서 빠르게 달렸고, 머리 없는 시신은 수백 걸음이나 끌려갔으며, 전마가 적의 화살에 맞아 죽을 때까지 멈추지 않았고, 피자국이 온 땅에 퍼졌다……
이러한 광경은 너무나도 폭력적이고 피비린내 나는 것이어서, 안락한 환경에서 살던 일부 군주들은 구토를 했다. 석국의 용사가 두 번의 전투 만에 죽었는데, 자신들의 군대가 그의 수염을 만질 자격이 있겠는가?
군주조차 전투 의지를 잃었으니, 부하 병사들이 머리를 부수고 앞으로 돌격할 리가 없다. 치아드는 100명의 군법대를 남겼지만, 이러한 전군적인 패주를 막을 수는 없었다.
‘법은 다수를 처벌하지 않는다’는 말이 있는데, 만약 그 법 집행대원들이 정말 공정하게 법을 집행하려 했다면, 순식간에 혼란스러운 군대에 의해 고기 덩어리가 됐을 것이다!
연합군의 분산은 이미 피할 수 없는 일이었고, 이제 이들 군주들이 고민해야 할 문제는 자신들의 손실을 최소화하는 것이었다. 하지만 이런 것들은 도망가는 길에 생각해야 할 문제였다. 왜냐하면 그들 뒤 200보도 채 안 되는 곳에 당군의 6천 명의 정예 기병대가 바짝 뒤따르고 있었기 때문이다!……
단수실이 대식 연합군의 좌익을 맹공하는 동시에, 이사업이 지키는 중군도 대식군과 치열한 전투를 벌였다.
단수실의 연이은 승리와 비교하면, 이사업 쪽의 전황은 훨씬 더 위태로웠다.
아부 무슬림은 위험한 수를 두었다——주력을 모두 동원해 안서 중군을 직접 공격한 것이다!
이 1만 명의 중갑 기병대를 이끄는 자는 마흐무드였는데, 이 이름조차 잘 알려지지 않은 장수는 자신의 능력을 증명하기 위해 완벽한 승리를 거두어 제국의 일선 장수 반열에 오르고자 했다. 그래서 아부 무슬림 총독이 이 중요한 임무를 그에게 맡겼을 때, 그는 주저 없이 군령을 내려 당의 중군을 섬멸하겠다고 맹세했다.
한편 대식군의 양쪽 측면 경기병대는 각각 무함마드와 이맘의 지휘를 받았다. 양쪽에 5천 명씩 있는 병력은 병력이 부족한 안서군에게는 분명 큰 압박이었다. 게다가 정면 전선에는 대식군의 중갑 기병뿐만 아니라 신진 장수 살리흐가 지휘하는 5천 명의 장창 보병도 있어서, 이사업에게는 정말 힘든 상황이었다.

하지만 안서 당군은 조금도 두려워하지 않을 것이다. 그들은 무적의 안서군이며, 대당에서 가장 강인하고 우수한 부대다. 이번 전투는 단지 자신들을 위한 것이 아니라 온 대당 제국을 위한 것이다!
제국의 명예가 걸린 문제라, 그들에게는 물러설 곳이 없다!
이사업은 손에 든 목도를 꽉 쥐고 침을 뱉으며 욕을 했다. “이 개자식들, 이 대식 야만인들은 한 번 실패하고도 교훈을 얻는군. 지난번에는 내가 그들을 혼내서 울면서 도망갔는데, 이번엔 도움을 많이 끌고와 강제로 싸우려 하다니!”
부관 백원광이 웃으며 말했다. “그들이 아무리 많이 와도 무슨 상관이 있나요? 이 장군님이 계시니 병사들도 자신감이 넘칩니다. 그 대식인들도 결국 머리 하나와 팔 두 개밖에 없잖아요. 하나 오면 하나 죽이고, 둘이 오면 둘 다 죽이면 됩니다!”
이사업은 그 말을 듣고 크게 웃었다. “너는 그저 아첨만 잘하지. 하지만 이번엔 정말 잘못된 곳을 아첨한 거야. 그들이 총 몇 명이나 왔는지 알아? 이 거대한 군대를 보면 대충 2만 5천 명은 될 것 같아. 우리는 겨우 7천 5백 명뿐이고, 그중 목도병은 2천 5백 명뿐이야. 상대하기에는 다소 힘들어.”
“어머, 이 장군님, 두려우신가요?”
백원광은 전투 전 분위기를 너무 긴장되게 만들고 싶지 않아 이사업에게 장난스러운 표정을 지었다.
“이 자식아!”
이사업은 백원광의 엉덩이를 발로 찼다. “너도 나와 함께 여러 번 전투를 치렀는데, 내가 두려워하는 모습을 본 적 있나? 그저 이 야만인들이 교활하게 행동할까 봐 걱정돼서 고수령에게 문제가 생길까 봐 준비하는 것뿐이야.”
이사업은 한숨을 쉬며 말했다. “고수령은 주력을 모두 수실에게 맡겨 모든 것을 걸었어. 자신의 주위에는 겨우 1천 명의 친병 정예만 있고, 수송대를 포함해 겨우 1천 8백 명 정도밖에 되지 않아. 만약 대식인들이 수천 명의 기병을 보내 뒷쪽을 공격한다면, 고수령이 견딜 수 있을지 의문이야.”
백원광도 그 말을 듣고 얼굴이 어두워졌다. 이사업의 말이 맞았다. 지금 그들이 가장 걱정하는 것은 대식인들이 안서군이 방패로 삼는 목도진을 우회해 고수령에게 직접 공격을 가하는 것이었다. 현재의 안서 중군은 사실상 빈 성과 같아서 소규모 침입에는 간신히 대응할 수 있을 뿐이다. 만약 대식인들이 약점을 찾아 주력을 동원해 강력하게 공격한다면, 고수령이 얼마나 버틸 수 있을지는 정말 알 수 없다.
만약 장수의 깃발이 무너진다면…
백원광은 저도 모르게 숨을 삼켰다. 그러고는 환하게 웃으며 말했다. “대식인들이 어떻게 그런 짓을 하겠어요? 그들은 그저 일방적으로 전진하는 야만인들뿐이잖아요. 게다가 이 장군님의 목도진도 결코 약하지 않아요. 만약 그들이 우리의 중갑보병 진형을 우회해 들어온다면, 피부 한 겹 벗기기도 전에 끝날 거예요.”

그가 일부러 자신을 안심시키려 한다는 것을 알고, 이사업은 그저 고개를 저으며 탄식했다. “그러길 바라지만, 우리도 조금도 방심할 수 없어. 이 전투가 아마 마지막 전투가 될 것 같아.”
“장군의 명령이라면, 어찌 거역하겠습니까?”
백원광은 살짝 미소 지으며 공손히 대답했다.
“허, 이 녀석!”
이사업은 백원광을 세게 내리쳤지만, 희미한 미소를 지었다. ……
대지가 떨리고 있었다!
수만의 대식 철기병들이 거대한 황사를 일으키며, 끝없는 살기를 담아 안서군의 중갑보병 대형을 향해 돌진해 왔다. 그 뒤를 이어 5천 명의 장창보병들이 있었다!
이사업은 한 손으로 수많은 피를 머금은 검은색 목도를 쥐고 앞을 차갑게 응시했다.
그는 이미 이것이 평범하지 않은 전투라는 것을 예상했지만, 이제야 비로소 전투의 긴박함을 느꼈다.
사실 그조차 반드시 승리할 수 있다고 장담할 수 없었다. 7일간의 시험전을 통해 양측은 서로를 완벽히 파악했으며, 마치 벽과도 같은 목도 대형 앞에서 대식인들은 결코 강제로 공격하지 않을 것이다……
만약 그들이 우회하여 견제하는 전술을 쓴다면, 목도를 든 자들의 무거운 짐 때문에 발걸음을 따라갈 수 없을 것이고, 그때가 되면 고수는 위험에 처할 것이다!
그래서 그는 양측이 접촉하는 순간에 대식인들에게 충분한 위압감을 주어 그들이 병력을 분산시키지 못하도록 해야 했다! 그런 기회는 단 한 번뿐이었고, 그는 반드시 그 기회를 잡아야 했다!
“원광, 전군에게 대기하라고 명령해!”
이사업은 목도의 손잡이를 땅에 세게 박으며 말을 던졌다.
“부하, 명을 따르겠습니다!”
이때 백원광의 얼굴에는 더 이상 기쁨의 기색이 없었고, 오직 대당군인다운 단호함만이 남아 있었다. 이 전투는 등 뒤로 물을 두고 싸우는 싸움이었으며, 조금의 운에 의존할 여지도 없었다.
그들은 안서당군의 마지막 방벽이었으며, 자신들의 피와 살로 장성을 만들어 대당 남자들의 존엄을 지킬 것이었다!
“내 명령을 들어라, 전군은 칼을 들어라!”
백원광은 뒤에 있는 장수들을 한 번 둘러보았다. 그들의 몸에 입은 명광갑이 너무나도 눈부셨다!
이 중갑보병 부대 중 2,500명은 목도를 들고 있었고, 나머지 5,000명은 장도를 들고 있었다. 칼을 든 자들은 모두 군대에서 가장 힘이 센 자들로, 중갑기병과 정면으로 맞설 수 있었다!
보병으로 기병을 이기는 것, 이것이 바로 안서당군만의 자부심이자 이사업의 자부심이었다.
장수는 군대의 영혼이다. 이사업이 지휘하는 한, 이 중갑보병 부대는 무적의 군대가 되어 어떤 적도 두려워하지 않을 것이다.
해가 지고 있었고, 석양의 빛이 장수들의 칼날과 갑옷 위에 비춰져 붉은 심장의 빛을 드러냈다.