제54장 황혼의 밤 (1)

칠흑 같은 하늘 아래, 작은 훈련장을 경계로 수백 명씩 된 두 부대가 마주 섰다!
길고 긴 황혼의 밤은 평화로울 수 없으며, 새벽을 불러오려면 피를 제물로 바쳐야 한다. 대식인들이든 동무군이든 뒤로 물러설 여지는 전혀 없으며, 결국 오직 한 쪽만이 승리할 수 있다. 그들이 살아남을 유일한 방법은 상대를 죽이는 것뿐이다.
이괄은 지금처럼 침착했던 적이 없으며, 이렇게 가까이서 죽음과 마주한 적도 없었다. 그는 대식인 병사들의 갑옷 문양을 선명하게 볼 수 있었고, 시체가 타면서 나는 썩은 냄새도 또렷하게 맡을 수 있었으며, 자신의 심장박동 소리도 분명히 들을 수 있었다.
“길은 멀고 험하나, 백 번 죽어도 후회하지 않으리!”
이괄은 손에 든 검을 꽉 쥐고 앞에 있는 적을 단호한 눈빛으로 바라보았다. 적군의 수가 자신보다 훨씬 많았지만 그는 조금도 두려워하지 않았다. 그는 당인이자 군인이며 남자였으며, 자신에게 주어진 책임을 져야 했다!
“형제들아, 손에 든 칼과 검을 들어라! 대당을 위해, 부모와 이웃을 위해, 우리 자신을 위해!”
“우리 자신을 위해, 우리 자신을 위해!”
병사들 대부분은 이괄과 함께 수년간 생사를 공유해온 충성스러운 노병들이었으며, 그들은 이 소년에게 특별한 애정을 가지고 있었다. 이제 이괄이 결전을 준비하는 것을 보고 그들도 칼을 들어 화답했다. 그들은 대식인들의 눈에서 공포를 읽을 수 있었는데, 그것은 마음 깊은 곳에서 우러나오는 두려움으로, 수적 우위로 쉽게 사라지지 않았다. 그들은 자신들이 든 검은 활과 예측 불가능한 전열, 그리고 아직 남아 있는 비장의 수단을 두려워했다!
이 모든 것은 도독이 그들에게 준 것이었다. 도독을 따르면서 그들은 수많은 치열한 전투를 겪었지만, 도독은 한 번도 그들을 실망시킨 적이 없었다! 그 검은 칼과 은창이 바로 승리의 무기이자 동무군이 계속 전진할 수 있는 동력이었다! 도독이 있는 한 동무영과 수려군의 군魂은 살아있을 것이다!
“전열을 바꾸어라!”
이괄은 시선을 돌리지 않고 마지막 배치를 지시했다. 이번 전열은 반원형으로, 동료들을 최대한 보호할 수 있었다!
먼저 동무영의 당군이 공격을 시작했으며, 그들은 충분한 자신감을 가지고 있었다!
순식간에 동무영의 장수들은 이괄의 지휘 아래 작은 훈련장으로 돌진하여, 자신들보다 두 배나 많은 대식인들과 육탄전을 벌였다. 칼마다 피가 튀고, 공격마다 목숨을 건 싸움이었다! 양측은 가장 원시적이고 단순하며 효과적인 방식으로 적을 공격했다.
그들은 승리할 수 있는 기회, 단 한 번의 공격으로 승리할 기회를 찾고 있었다! 전장은 훈련장과 달라서 무기를 버리고 항복할 기회는 없었으며, 패배한 자는 적에게 목이 잘려 승진의 공로로 삼아질 뿐이었다!

이괄은 날카로운 칼날 비 속을 가볍게 누비며, 그를 암살하려는 대식군 병사들을 수없이 베어 넘겼다. 한 번, 두 번, 세 번…… 소년은 매번 칼을 휘둘러 한 명의 목숨을 끝내버렸다. 냉혹하고 무정하게 목숨을 끝내버리는 것이었다!
베고, 찍고, 찌르고, 휘두르며, 가로로 칼을 휘두르는 기술들을 이괄은 완벽하게 구사했다. 친병들의 필사적인 보호 아래, 소년은 대식군 진영에 틈을 만들기 위해 애쓰고 있었다!
그에게는 선택의 여지가 없었다. 그는 무고한 이들에게 충분한 시간을 벌어주어야 했다! 시간만 있으면 그들은 진영의 문을 열 수 있을 것이다! 그들은 새벽을 기다릴 수 없었다, 절대로!
“돌격해, 괄아 형을 따라 돌격해!”
이괄이 틈을 만든 것을 본 장연기는 기뻐하며 고함을 지르며 다섯 명의 친위병을 이끌고 달려들었다. 그는 원래 이 야습에 포함되지 않았지만, 괄아 형의 안전을 걱정하여 자청하여 마지막 순간에 합류했다.
솔직히 말해, 그는 당시 망설임과 갈등을 느꼈다. 대식군 진영의 수비병은 적어도 500명은 될 터였다. 그리고 그는 기습 공격을 위해 최대 100명만 데려갈 수 있었으며, 그 이상이면 대식군의 초병들에게 발각될 것이었다.
100명으로 500명과 맞서는 것은 고선지와 같은 뛰어난 장수조차도 쉽지 않은 일이었을 텐데, 이제 괄아 형은 고작 100명의 병사들만으로 다타로스로 가는 길을 열려 하고 있었다!
그는 물론 두려웠다. 죽음을 두려워했고, 지금 가진 모든 것을 잃을까 봐 두려워했으며, 멀리 장안에 있는 할아버지가 자신의 죽음으로 인해 병들어 버릴까 봐 두려워했다! 그는 단순한 변방 장교가 아니라 경조 장씨 가문의 장남이자 미래의 가주 후계자였다!
그는 자신의 생사만을 생각할 수 없었다. 온 가문의 이익을 고려해야 했다!
장안에 있을 때, 괄아 형의 그 친구들은 항상 자신이 명문가의 아들이라는 신분을 내세워 자신을 조롱했다. 자신이 그늘에만 의존하며 발전하지 않는 기생충이라고 말이다. 그때마다 그는 화를 내며, 괄아 형이 말리지 않았다면 그들과 싸우러 달려갔을 것이다. 하지만 이제 보니, 자신도 그들이 말한 그런 사람이 아닌가?
자신은 할아버지의 도움으로 군에 입대했으며, 승진도 부모님의 영향 덕분이었다. 괄아 형처럼 스스로 성장해 온 사람과 비교하면, 자신은 분명 기생충에 불과했다!
한때는 군대 동료들과 출신에 대한 민감한 주제를 피하려 했으며, 그 보이지 않는 보호막 때문에 괴로워하기도 했다.
그런데 이제 자신을 증명할 기회가 눈앞에 있었다. 왜 그 기회를 놓치겠는가! 그는 자신을 증명하고 싶었다. 자신, 장연기가 부모님의 도움 없이도 뛰어난 전공을 세울 수 있다는 것을 증명하고 싶었다!

“죽여라, 곽어형을 따라 죽여라!”
장연기는 칼을 휘둘러 장창을 든 대식 신병의 머리를 베어냈다. 그의 목에서 피가 분수처럼 솟구치는 것을 보며 장연기는 말로 표현할 수 없는 쾌감을 느꼈다! 하나!
“나는 신경 쓰지 말고, 돌격해서 틈을 벌려라!”
장연기는 자신을 필사적으로 보호하던 부하들을 밀어내고, 칼을 가로질러 한 번 휘둘러 앞으로 나선 대식 남자의 팔을 잘라냈다. 장소랑군은 망설이지 않고 그의 비명 사이를 타고 갑자기 찌르며 그 대식 병사의 심장을 꿰뚫었다.
둘!
마치 금욕을 깬 악마처럼, 장연기는 이 순간 살육의 방법을 완전히 찾아냈다. 살인이 이렇게 간단한 것이었고, 명예도 이렇게 간단한 것이었다! 자신은 곽어형을 도와 대식인들을 조금씩 전장에서 몰아내고, 진문까지 밀어내고 있었다!
자신이 해냈다, 해냈다!
“죽여라, 이 개자식들을!”
장연기는 칼을 매우 잔인하게 사용했으며, 자신의 안전은 거의 고려하지 않고 아래쪽을 완전히 드러냈다. 그는 방금 대식 신병의 어깨 사이에서 칼을 뽑아내고 다시 휘두르려 했지만 뒷다리에 극심한 통증이 느껴졌다.
“아!”
장연기는 앞으로 쓰러질 뻔했지만 이괄이 그를 붙잡았다! 전장에서, 혼란한 전투 속에서는 절대 쓰러져서는 안 된다. 쓰러진 사람은 적에게 죽지 않더라도 대부분 동료들에게 짓밟혀 죽는다! 어떤 상처를 입었든 쓰러져서는 안 된다!
이괄은 몸을 돌려 장연기를 공격한 대식인을 향해 칼을 휘둘렀고, 그 병사도 빠르게 반응하여 칼날을 막았다. 이괄은 칼의 힘을 이용해 살짝 회전시켜 그 병사의 곡도를 끌어올려 밀어냈다.
이괄은 다시 공격하여 순식간에 그 대식인을 죽였다!
그 이괄에게는 단 하나의 결점이 있었는데, 바로 동료를 보호하는 것이었다. 자신의 동료를 해치려는 자는 누구든 용서할 수 없었다!
네가 누구든, 내 동료를 해치면 네 목숨을 빼앗을 것이다!
“곽어형, 저, 저는…”
장연기는 입가에 미소를 지으며 무언가 말하려 했지만 곧 기절해 버렸다.