제31장 안장 풀기 (4)

사이드 벤 후메이드의 예상은 틀리지 않았다. 그가 갓 산체노르를 보내고 나자, 정찰병이 달려와 보고했다. 당나라의 3만 대군이 이미 탈로스 성 아래에 도착했다는 것이다!
탈로스 성의 수비병으로서 사이드는 일생 동안 수많은 전쟁과 음모, 쿠데타를 겪었으며, 이 순간 그는 대식군인다운 용기와 기개를 보여주었다. 그는 당황하지 않고 한편으로는 사자를 보내 삼마르칸으로 지원군을 요청했으며, 다른 한편으로는 탈로스 성의 수비군을 정비하고 직접 성벽의 방어 상태를 점검했다.
탈로스는 다른 서역의 도시들과 달리 대식인들의 하라즘 지역의 곡창지대로서 매우 중요한 위치에 있었기에, 오랫동안 수비하는 병력만도 거의 만 명에 달했다. 비록 그 성벽이 삼마르칸만큼 튼튼하지는 않았지만, 수비군의 10배에 달하는 병력이 없다면 탈로스 성을 강제로 점령하는 것은 불가능했다.
당나라는 신속하게 전투를 끝내고자 했다!
사이드는 당나라의 급박한 포위 행동을 통해 가오시엔즈의 진짜 의도를 추측할 수 있었다. 현재 상황에서는 대식 연합군의 수가 압도적으로 우세했으며, 당나라가 생존의 기회를 얻으려면 삼마르칸의 지원군이 도착하기 전에 반드시 탈로스를 점령해야만 했다……
“내 명령을 전하라. 당나라가 아무리 고함을 지르더라도 절대 전투에 나서지 말라!”
사이드는 성 아래 빽빽하게 모여 있는 당나라 군사들을 바라보며 차갑게 내뱉었다. 마음속으로는 ‘내 성 안에는 충분한 식량이 있으니, 네가 이렇게 포위해도 나는 계속 버틸 것이다!’라고 생각했다.
“하지만, 만약 그들이 알라를 모욕한다면……”
부관이 사이드를 흘깃 쳐다보며 조심스럽게 물었다.
“알라는 그런 모욕 몇 마디에 신경 쓰지 않을 것이다! 하라즘과 안시 지역 전체를 우리 대식의 영토로 만들고, 그곳 주민들이 모두 천방의 교리를 따르게 하는 것이야말로 알라에 대한 가장 큰 존경이다!”
사이드는 입가에 미소를 지으며 말했다. “그들이 욕하고 싶으면 마음대로 하게 두어라. 큰 전투가 욕설로 이길 수 있다고는 생각하지 않는다!”
“알겠습니다!”
부관은 더 이상 말을 하지 못하고 사이드에게 인사를 한 뒤 공손히 물러났다.
“성벽 위의 수비병은 하루에 세 번 교체해야 하며, 조금도 피로해져서는 안 된다!”
사이드는 북쪽 성문의 관리를 흘깃 쳐다보며 큰 소리로 명령했다.
“단 10일만 더 버티면 우리 대식은 영원히 서역을 지배하게 될 것이다!”
사이드는 두 팔을 높이 벌리고 하늘을 향해 외쳤다……
“일은 어떻게 진행되고 있나?”
가오시엔즈는 두 손을 등 뒤로 깍지 끼고 탈로스 북쪽 성벽을 깊이 바라보며 갑자기 그렇게 물었다.
단수이실은 처음에는 당황했지만 곧 주먹을 모아 인사하며 말했다. “가오 장군님, 저는 이미 정찰병 한 팀을 보내 탈로스 성 주변의 지형을 조사하게 했습니다. 그곳에는 돌과 바위가 많이 묻혀 있어서 성 안으로 들어갈 방법은 없을 것 같습니다.”
“오!”

고선지의 눈빛이 순식간에 사라지며 그는 한숨을 내쉬었다. “결국 강공으로 가야겠군!”
그들이 다크로스 근처에 도착한 지 이미 이틀이 넘었고, 병사들의 정신력도 충분히 회복되어 있었다. 군중 장사들은 계급에 상관없이 큰 싸움을 갈망하며 열의에 불타 있었으며, 마치 대식인들이 허수아비인 것처럼 자신들의 공성전도 승리를 위한 형식에 불과하다고 생각했다.
오직 고선지만이 대식인들이 얼마나 상대하기 어려운 존재인지 알고 있었다. 그가 군중에서 아무리 자신감 넘치고 거만하게 행동해도 자신의 마음을 속일 수는 없었다. 3년 전의 그 장면은 그에게 너무나 깊은 인상을 남겼다. 3천 명의 대식 기병들이 자신의 5천 명 보병을 순식간에 격파하고 하중의 여러 도시를 차지해 버렸다. 당시 안서 당군의 보병력이 오늘날의 정예군과 비교할 수 없었지만, 일단 생긴 그림자는 쉽게 사라지거나 없어지지 않는다.
솔직히 말해, 이제 다크로스 성을 강공한다 해도 장비가 우수한 이 안서 당군의 승산도 40%를 넘지 않을 것이다.
그는 당번 연합군의 본영을 50리 떨어진 오손해 호수 지대에 설치하고 약 천 명을 남겨 진영을 지키게 했다. 그곳은 하중 지역의 교차로에 위치해 있어 공격할 수도 있고 방어할 수도 있었으며, 첫 전투에서 패배하더라도 여유롭게 오손해로 물러나 다시 계획을 세울 수 있었다.
나머지 병력들은 그가 직접 이끌고 다크로스 북문에서 3리 떨어진 낮은 평원으로 갔다. 그가 북문에서 공격하기로 한 이유는 그곳이 사막과 접해 있어 해자가 없어 많은 번거로움을 줄일 수 있었기 때문이다. 이것이 바로 그가 사람을 보내 다크로스 주변 지형을 탐사하게 한 이유이기도 했다.
사막 근처의 도시들은 대체로 지질이 느슨하여 모래바람이 몰아치면 사람들이 며칠 동안 열심히 파도 결국 바닥을 찾을 수 있을지도 모른다. 하지만 이번에는 그에게 행운이 따르지 않았고, 다크로스 성 지하에는 파내기 가장 어려운 거대한 바위들뿐이었다.
“고 장군, 걱정하지 마십시오. 소屬이 선봉이 되어 3천 명을 이끌고 대군을 위해 피로 길을 열겠습니다!”
고선지의 얼굴이 어두워지자 단수실은 잠시 생각한 뒤 한쪽 무릎을 꿇고 스스로 자청했다.
“아, 수실아, 굳이 그럴 필요가 있나?”
고선지는 앞으로 나아가 단수실을 부축하며 말했다. “발한나국의 군주가 우리 황제 폐하를 위해 충성을 다하겠다고 하니, 우리도 그에게 기회를 줘야지. 그렇지 않으면 나중에 그가 또 내가 그에게 공을 세울 기회를 주지 않는다고 불평할 테니까!”
“알겠습니다!”
단수실은 순순히 일어나며 말했다. “다만 지금은 시간이 촉박합니다. 이렇게 시간을 낭비하면 우리 군대에게 불리할 뿐입니다!”

그 역시 발하나의 흉병들을 이용해 대식인들의 체력을 먼저 소모시키고 성방 무기가 최선의 선택이라는 것을 모르는 바 아니었다. 하지만 아부 무슬림이 소식을 듣고는 분명히 급히 군대를 이끌고 다크로스로 와서 도와줄 것이다. 발하나 흉병들의 전투력으로는 10일 안에 다크로스를 공격한다는 것은 말도 안 되는 일이었다. 이대로 계속된다면 대식 기병들이 다크로스 성 아래에 도착할 때쯤이면 자신은 반드시 패배할 것이다.
“음, 나는 아시란다에게 세 번이나 돌격하게 할 테니, 세 번이 지나면 네가 정예군을 이끌고 성을 공격하도록 해라!”
고선지도 분명히 더 나은 방법이 없어서 안시군의 힘을 최대한 보존하려 애썼다.
“수예 쪽은 어떻게 되었나?”
고선지는 갑자기 몸을 돌려 뒤쪽의 흰 봉우리들을 바라보았다.
“수예에서 큰 승리를 거두었습니다, 정말 큰 승리예요!”
고선지가 이 일을 묻자 단수실은 드물게 미소를 지으며 말했다. “놀랍게도, 이괄이라는 녀석이 정말 실력이 있어서 이렇게 짧은 시간 안에 수예 성을 점령하고 모곡지를 사막으로 쫓아내어 모래를 먹게 했습니다!”
고선지는 단수실의 손에서 보고서를 받아 재빨리 훑어보고 웃으며 말했다. “그렇다면 우리는 더 이상 뒷걱정할 필요가 없군. 후배들이 이렇게 열심히 노력하는데, 우리가 더욱 강하게 나서서 다크로스 성을 점령하지 않는다면 남들의 웃음거리가 되지 않겠는가?”
이괄에 대해서는 그다지 감정이 없었다. 공평하게 대하고, 도와주지도 억누르지도 않는 것이 바로 그의 부하들을 대하는 원칙이었다. 자신과 깊은 원한이 있는 사람이 아니라면 일부러 개입하거나 간섭하지 않았다. 이 젊은이는 매우 뛰어나 보이니 앞으로의 전망이 매우 밝아 보였다.
“고장군님, 한 마디만 하시면 저 단수실이 어찌 목숨 바쳐서라도 따르지 않겠습니까?”
단수실은 고선지의 기분이 좋은 것을 보고 가슴을 두드리며 맹세했다. “저는 고장군님을 따라 거의 10년 동안 전투에 참여해왔습니다. 어떤 힘든 전투를 겪지 않았겠습니까? 지금 이 다크로스 성쯤이 무슨 대수겠습니까? 사마르칸트라 해도 장군님이 명령만 내리신다면 저 단수실이 가장 먼저 칼을 들고 돌격할 것입니다. 사람이 막으면 죽이고, 부처가 막으면 죽입니다! 형제들 중 누가 감히 눈살을 찌푸린다면 그의 다리를 부러뜨릴 것입니다!”
고선지는 단수실이 이괄에게 질투하는 것을 보고 웃음이 나왔다. “누가 네가 목숨을 걸라고 했나? 나는 오히려 네가 평생 ‘목숨을 바쳐’ 일해주기를 기대하고 있어. 너 같은 늙은이는 죽으면 하나 줄어드는 것뿐이야. 이렇게 빨리 그만두려 하다니, 내가 허락하지 않아!”
고선지는 웃으며 단수실과 몇 마디 더 나눈 뒤 표정을 가라앉히며 말했다. “명령을 내려라. 오늘 신시에는 밥을 짓고, 유시에는 불을 끄고 진영으로 돌아가 쉬도록 하라. 오늘 밤, 나는 다크로스 성을 야습할 것이다!”
“명을 따르겠습니다!”

단수실은 공손히 고선지에게 군례를 올렸고, 그의 얼굴에는 알아차리기 힘든 쓸쓸함이 떠올랐다.
“오늘, 나는 밤에 다틀로스 성을 기습할 것이다!”
이 말을 고수는 7년 전에도 똑같이 했었다!
단수실의 머릿속 깊은 곳에 있던 댐이 갑자기 열리며 기억들이 파도처럼 쏟아져 나왔고, 하나하나 선명한 장면들이 차례로 떠올랐다.
7년 전 그도 고수를 따라 열띤 야전전투를 치렀었다!
그날 밤은 달이 밝고 별이 빛났으며, 북소리와 나팔소리가 하늘을 가득 채웠다. 용감한 병사들은 칼을 들고 전진하여 적들의 목을 잘라냈으며, 그날 저녁에는 가을바람이 불고 깃발들이 펄럭였으며, 창을 든 장군들은 웃으며 대화를 나누었고, 승전소식이 울려퍼졌다!