제50장 한장(삼)

조금만 입장을 바꿔 생각해보니, 이괄은 노인의 마음가짐을 이해할 수 있었다.
어릴 때부터 토번에서 살아온 당나라 유민들과 달리, 이들 군장감의 노인들은 너무나 많은 것을 겪어왔다. 그들은 안서 당군이 무적으로 화중의 여러 부족들을 휩쓸던 순간들을 목격했으며, 대식인들이 말을 타고 돌진해 안서의 옛 땅을 피로 물들이던 충격적인 장면들도 경험했다.
이러한 기억들은 쉽게 지워지지 않는다. 수십 년이 지나도 그 상처는 여전히 남아 있다. 조금만 건드려도 그 상처는 갑자기 아파져 마음까지 아프게 한다!
그들에게 있어 그 정돈된 군영들을 다시 마주하는 것은 정말로 견디기 힘든 일이었다. 그곳에서 떠오르는 기억들은 결코 아름답고 달콤한 것이 아니라 무겁고 피비린내 나는 것들이었다. 차가운 빛을 내는 구부러진 칼들은 꿈속에서도 이 노 장인들의 머릿속에 떠오른다. 대식인들은 이 살상용 무기를 가볍게 휘둘러 하나하나의 머리를 잘라내고, 분수처럼 피를 뿜어내곤 했다.
그들의 기억 속에서는 실수할 때마다 대식인들의 채찍이 주저 없이 내려와 그들의 볼을 세게 때렸다. 붉은 콩벌레처럼 무시무시한 채찍 자국들은 그들의 수치를 기록하며 그들이 노예라는 신분을 끊임없이 상기시켰다. 그들의 마음이 얼마나 고통스러웠을까? 하지만 그 고통을 토로할 곳도 없었다! ‘어머니 없는 아이가 가장 불쌍하다’고들 하는데, 그들은 ‘어머니에게 버림받은 아이가 가장 불쌍하다’고 말해야 했다!
그때 그들이 의지했던 대당은 어디에 있었으며, 무적이었던 안서 당군은 어디에 있었는가? 현명하고 위대했던 황제 폐하는 또 어디에 있었는가?
물론 그들은 단지 군장에 불과했다. 그들의 신분은 천한 편이었지만, 결코 비천한 것은 아니었다!
노인은 반복해서 손을 비비며 어색하게 고개를 숙였다. 이는 매우 모순된 선택이었고, 그는 어떻게 대처해야 할지 전혀 알 수 없었다.
이괄은 그들에게 목숨을 구해준 은인이었으므로, 상식적으로 그들은 안서군에 합류하여 이괄의 지휘를 받으며 그 소년의 은혜에 보답해야 했다. 하지만 그들은 자신들 마음 깊은 곳에 있는 그 어둠을 직면할 용기가 없었다.
‘정이 깊으면 고통도 길어진다’는 말이 바로 이런 경우를 가리키는 것이리라. 잃어버린 것들은 도저히 보상할 수 없으며, 하물며 이토록 쓰라린 감정은 더욱 그렇다. 아마도 살아있는 사람이라 해도 다시는 직면하기 힘들 것이다!
“군적에 대해서는 걱정하지 마세요.”
이괄도 분명 어색해하며 손을 흔들며 말했다. “언제든지 사람을 시켜 여러분의 군적을 보완해 드릴 수 있습니다. 여러분은 안서군장감의 노인들이니 이런 것들은 문제가 되지 않습니다. 수레군은 언제든지 여러분을 환영합니다. 하지만 굳이 돌아오고 싶지 않다면 그것도 괜찮습니다. 저는 여러분이 노후를 보낼 수 있도록 특별한 자금을 마련해 드리겠습니다.”
“장군님!”

노인은 땅에 무릎을 꿇고 계속 고개를 조아리며 말했다. “장군, 더 이상 말씀하지 마십시오. 장군께서 계속 말씀하신다면, 저 같은 늙고 어린 자는 정말로 어찌할 바를 모르겠습니다.”
그는 평생 동안 수많은 길을 걸으며 많은 일을 겪었지만, 이토록 친절한 장교는 한 번도 본 적이 없었다. 상대방이 이렇게 대해주는데도 자신은 오히려 헌신하여 보답할 수 없다니…
“당신은 정말 까다로운 사람이군요. 곽어형이 이렇게까지 대해주는데도 빨리 따르지 않나요? 이 세상에 이보다 더 좋은 주인을 어디서 찾을 수 있겠어요!”
장연기는 그 모습이 보기 싫어 앞으로 다가가 북을 두드리기 시작했다.
이 장인들의 처지는 비참하여 안타까웠지만, 불쌍한 사람에게는 반드시 미워할 만한 점이 있다. 그들은 삶에 다시 맞서 싸울 용기조차 없는데, 대식인들과 맞서 싸운다는 것은 말도 안 된다. 그의 생각에, 당시의 당군들도 대체로 이런 보수적인 사고를 가지고 있었기에 고종 시대에 정복한 광대한 영토를 연이어 잃었던 것이다.
“연기!”
이곽은 친구의 불평을 날카롭게 막으며 말했다. “그들은 우리의 어른들이니, 무례하게 굴지 마세요!”
이곽은 살짝 한숨을 쉬며 말했다. “그들이 결국 어떤 결정을 내리든, 우리는 간섭해서는 안 됩니다!”
그는 아직 이해하지 못하는 부분이 있었다. 억지로 이 장인들을 남겨두는 것보다는 그들의 성격대로 하고 싶은 대로 하게 하는 편이 낫다. 그들이 진심으로 수려군에 남고 싶어 할 때만이 이 군대에 도움이 될 것이며, 그렇지 않으면 오히려 불안정한 요소가 될 뿐이다.
“하지만! 우리가 분명히 그들을 구해줬는데, 어떻게 그들이 은혜를 잊을 수 있나요!”
장연기는 곽어형이 왜 이 장인들을 위해 이렇게 변호하는지 도무지 이해할 수 없었다. 조금이라도 은혜를 받았으면 그에 상응하는 보답을 해야 하는데, 그들은 그냥 떠나버리려 하고 있었다.
“이 문제는 이대로 결정됐습니다. 더 이상 반대하는 목소리는 듣고 싶지 않습니다.”
이곽은 손을 흔들어 장연기의 항의를 막았다. 그는 뒤도 돌아보지 않고 멀지 않은 곳에 있는 물웅덩이 쪽으로 걸어가 모든 소란스러운 이야기들을 머릿속에서 지워버렸다.
어떤 일들은 천천히 계획해야 한다. 너무 성급하게 하면 오히려 해가 될 뿐, 양측 모두에게 이로울 것이 없다. ……
6월이 되자 날씨는 점점 더 무더워졌다.
이 시기에는 경조 장안에서조차 거리의 행인들은 모두 담백한 흰색 겉옷을 입고 여름의 따뜻함을 즐겼다. 반면 관내에서 멀리 떨어진 안서 수려진에서는 하늘 높이 떠 있는 태양이 더욱 뜨거웠다. 거리에 쏟아진 채소 씻는 물은 순식간에 수증기로 변해 바람에 날려갔다.
낮 동안에는 꼭 해야 할 일이 아니라면 아무도 밖에 나가고 싶어 하지 않았으며, 평소에 부지런한 상인들조차 집에 머물며 차를 마시면서 장부를 정리하고 있었다.

뜨거운 태양 아래 거리를 걷는 이들은 대체로 힘든 일을 하는 인부들과 수레를 끄는 마부들뿐이었다. 이 두 가지 일은 무더위 속에서 돈을 벌기에 가장 적합했다. 6월이 되면 멀리서 온 낙타 행렬들이 대거 슈러 성으로 몰려들었고, 이때 가장 바쁜 이들은 바로 인부들과 마부들이었다.

인부들은 화물을 수레에서 내려 흰 선이 그어진 수레집으로 옮겼다. 그러면 마부들은 인부들과 함께 힘을 합쳐 거대한 자루들을 수레 위에 올렸다. 화물을 단단히 묶은 뒤 마부들은 화물을 상인들이 지정한 창고로 운반했다. 이 일을 하면 인부는 5문을, 마부는 7문을 벌 수 있었다. 경험이 풍부한 팀이라면 하루에 열 번 이상 왕복할 수 있었다.

이는 정말 대단한 일이었다. 그들의 하루 수입으로는 가족들을 위해 최악질의 천으로 몇 자루나 옷을 만들어 줄 수 있어, 가족들도 며칠 동안 기쁘게 지낼 수 있었다.

만약 돈이 남는다면 그들은 거리의 음식 가판대에서 신맛나는 매실주를 한 그릇 주문할 수도 있었다. 이 음료는 갈증을 해소해주고 기분을 상쾌하게 해주며 몸의 피로를 풀어주었다.

이런 좋은 시기에 슈러 성의 모든 사람들은 기쁨에 넘쳐 있었다. 그들은 희망을 보았다. 비록 희미할지라도 노력만 하면 계속 존재할 수 있는 희망을…….

하지만 니신니 아가씨는 분명히 그런 기분이 아니었다.

리괄이 600명의 슈러 당군을 이끌고 하중으로 사절로 간 이후, 니신의 마음은 계속 혼란스러웠다. 왜인지는 모르겠지만, 그 청년이 떠난 후에도 그녀는 룡우로 돌아가지 않고 슈러에 남기로 했다.

점차 그녀는 그 청년이 있는 곳에 있으면 행복을 느낀다는 것을 깨달았다. 청년과의 거리가 가까울수록 그 행복감은 더욱 강렬해졌다.

그래서 그녀는 상귀에서 장안으로, 장안에서 육문관으로, 그리고 육문관에서 안서 슈러진으로 그를 쫓아갔다.

가끔은 그녀 자신도 의문을 품었다. 자신이 하는 이 일이 과연 가치가 있는 것일까?

리괄은 아무리 뛰어나더라도 이미 가정이 있는 사람이었다. 자신이 가정이 있는 사람과 결혼할 수 있을까? 그렇다면 자신은 무엇이 되는 걸까? 첩이 되는 걸까?

아니, 그녀는 결코 그의 첩이 되지 않을 것이다. 그녀는 오직 자신만 사랑하는 남자와 결혼해야 한다!

이런 생각을 할 때마다 니신은 깊은 절망에 빠졌다. 자신은 도대체 무엇인가? 세상에는 좋은 남자들이 많은데, 왜 굳이 그 사람만을 원하는 걸까?

그는 그저 운이 좀 좋은 파산한 자에 불과한데, 왜 자신은 그를 사랑하게 된 걸까?

“아!”

니신은 재빨리 손가락을 입가로 가져가며 비명을 질렀다. 계속 생각에 잠겨 있어서 주의를 기울이지 못했고, 그 바늘로 손가락을 찔러버린 것이다. 그녀는 손가락을 입에 넣고 잠시 빨아보았고, 마치 무언가를 깨달은 듯했다.

이 피의 맛은 처음 맛보면 약간 쓰고, 다시 맛보면 살짝 신맛이 나며, 마지막에 이르러서야 부드러운 단맛으로 변한다……
아마 이것이 바로 사랑일 것이다. 때로는 쓰고, 때로는 신맛이 나지만, 끝까지 견뎌야만 그 달콤함을 느낄 수 있다. 끝까지 견디는 사람이 반드시 진정한 사랑을 찾는 것은 아니지만, 견디지 않으면 결코 진정한 사랑을 찾을 수 없다! 이렇게 생각하니, 자신이 정신이 팔려 손가락을 찌른 것도 어느 정도 이로웠다.
그렇긴 하지만, 이 아름다운 오리 물놀이 자수는 망가진 셈이다. 자수 천 위의 적당한 크기의 구멍을 보며 니신은 눈살을 찌푸렸다.
그녀는 원래 자수를 할 줄 몰랐고, 술레 성의 노파에게 반 달 동안 배워서야 어렴풋이 요령을 익혔다. 몇 번 시도하다 보니 이미 여러 번 망쳐버렸다. 이 자수는 거의 완성 단계에 이르렀고, 빨간 실도 더 이상 남아 있지 않았다. 이런 사소한 결함 때문에 반 달 가까이 한 노력을 포기하는 것은 니신으로서는 도저히 받아들일 수 없었다.
어떻게 해야 할까?
그녀는 주위를 둘러보다가 책상 옆에 놓인 가는 색깔의 면실 뭉치를 발견했다. 니신의 머릿속에 갑자기 아이디어가 떠올랐다. 그녀는 그 면실로 모란꽃을 자수로 그릴 수 있었다!
그렇게 생각한 니신은 면실을 바늘에 꿰어 반복해서 자수를 놓기 시작했다. 찌르고, 꿰고, 뽑고, 이어가며, 마음을 다해, 이 모란꽃은 오직 그에게 주기 위한 것이었다……
이 작은 골칫거리, 아마도 전생에 그에게 빚진 것이겠지!
약간의 시간이 지나자 니신은 아름다운 모란꽃을 자수로 그려냈다. 화려하고 평화로우며, 웅장하고 풍요로워, 그녀 자신조차도 감탄했다.
하지만 여러 번 살펴본 후에도 그 모란꽃이 어딘가 이상하다고 느껴졌다.
아마도, 아마도…… 이건 꽃의 색깔 문제일 것이다!
따로 떼어서 보면 이 꽃은 매우 화려하고 아무 문제가 없다. 하지만 이 꽃의 색깔은 너무 창백해서 전체 오리 물놀이 장면과 어울리지 않는다. 하지만 다른 색깔의 실은 이미 다 쓰였고, 필요하다면 다시 성안의 가게에 가서 사야 하는데, 그러면 자수를 하는 흐름이 방해받아 적절하지 않다.
맞다! 맞다!
그녀는 자신의 피로 모란꽃을 붉게 물들일 수 있다!
세상에 피보다 더 감정을 담을 수 있는 것이 또 있을까?
니신은 결심한 뒤 손가락을 살짝 깨물어 붉은색을 창백한 모란꽃 위에 발랐다.
그 순간 모란꽃은 붉게 물들어 화려하고 아름다워졌다!