제31장 새벽빛 (2)

“너… 네가 서역에 사절로 가는 거야?”
장연기는 자신의 귀를 믿을 수 없었다. 그들이 수려성에 도착한 지 얼마 되지도 않았는데, 허리와 다리가 이미 아파오는데도 또다시 출발해야 한다는 말인가?
괄어형은 자신만 생각할 것이 아니라 동료들도 생각해야 하지 않나. 이런 때에 서역에 사절로 가다니, 그건 모두의 목숨을 거는 짓이 아닌가?
이괄은 한숨을 쉬며 말했다. “대당은 최근 몇 년간 외족들과 계속 전쟁을 벌여 지쳐 있어, 전력을 회복하기 위해 휴식이 절실합니다. 황제께서는 더 이상 분쟁을 일으키고 싶지 않아 이들 번국들을 달래어 편으로 끌어들이고자 합니다.”
“그럼, 그 성지는요? 병부의 문서는요? 분명 관하성의 승인이 있어야 하는데… 수려성에 조정에서 온 사자가 오는 것을 왜 보지 못했죠? 아, 방금 떠난 사람들이 혹시 장안에서 온 사람들이 아닐까?”
장연기는 연이어 질문을 던졌다. 상식적으로 이들 환관들이 장안에서 멀리 왔으니 괄어형에게 상당한 금액을 받아야 하는데, 왜 그들의 모습은 보이지 않는 걸까? 환관들은 신체가 불완전하기에 모든 에너지를 재물 축적에 쏟는다. 이런 힘들고 보상도 없는 일을 맡았을 때는 더욱 변방 장군들에게서 돈을 뜯어내어 자신들의 연약한 마음을 위로한다. 그들의 행동이 아무리 혐오스럽더라도, 일반적인 변방 장군들도 그들이 황제 앞에서 헛소리를 하지 못하도록 충분한 돈을 준비해 둔다.
황제께서는 깊은 궁중에 앉아 있어 밖의 상황을 모르시니, 이들 첩자들이 정보를 장악하는 수단이 되어 황제의 큰 신뢰를 받는다.
‘차라리 진짜 악인을 용서해도 가짜 선인을 벌하지 마라’는 말이 있다. 이들 환관들은 겉으로는 그럴듯하게 굴면서 뒤로는 전혀 다른 행동을 하는, 정말 역겨운 존재들이다. 얼마나 많은 충신들과 용맹한 장수들이 그들과의 관계를 제대로 처리하지 못해 환관들의 함정에 빠져 관직을 잃고 억울하게 감옥에 갇혔는가?
“그건 황제의 명령입니다. 관대형이 일행을 이끌고 서역에 가서 무역을 하는 것은 바로 저에게 메시지를 전달하기 위함입니다!”
이괄은 어쩔 수 없다는 듯 손을 흔들며 진실을 말했다. 그 청년에게 있어 황제께서 이미 메시지를 전달했으니 거절할 이유가 없었다. 비록 그 명령에 아무런 효력도 없지만, 만약 자신이 귀머거리인 척한다면 나중에 황제께서 자신을 불신하게 될 것이다. 게다가 그 자신도 하중을 돌아보고 싶었다. 수려도독으로서 주변 번국들의 상황을 알아볼 책임이 있었기 때문이다.
“뭐라고? 그게 그냥 황제가 쓴 명령이라고? 심지어 승인도 받지 않았다고?”

장연기는 더 이상 마음속의 놀라움을 억누를 수 없어 크게 외쳤다. 도대체 말이 안 돼! 곽어형은 이제 막 수려에 도착했는데, 낯선 곳에서 황제께서 그를 서역에 사신으로 보내시다니. 사신으로 보내는 것도 모자라 중서성에서 정식 칙서를 작성해 500리를 급히 보내야 하는데, 결국 관유원이 가져왔다고?
이게 도대체 어떤 일이란 말인가? 고선지는 안서대도호인데, 조정의 정식 문서가 없으면 곽어형이 어떻게 직급을 무시하고 ‘자의적으로’ 서역에 사신으로 갈 수 있단 말인가? 게다가 설령 고선지의 허락을 받았다 해도, 몇 명을 데리고 가야 하며, 어느 나라부터 시작해 어느 나라에서 끝내야 하는가? 길 위에서는 어떻게 대식인들의 눈을 피해야 하며, 협상 내용은 무엇이고 상대방에게 어떤 약속을 해야 하는가?
이런 일련의 문제들을 황제께서는 전혀 고려하지 않으시고 그냥 한 마디 칙령만 내리시고 곽어형이 모든 문제를 해결해 주기를 기대하신다는 말인가?
“그건 문제의 핵심이 아니에요. 우선 고수령께 편지를 보내면 분명 허락해 주실 거예요.”
이괄은 잠시 멈추더니 말했다. “다만 우리가 사신으로 갈 때 몇 명을 데리고 가야 할지 고민 중이에요. 결국 서역 지역의 대부분의 호국들은 지금 대식인들의 통제하에 있으니, 사람을 너무 적게 데려가면 안전하지 않고, 너무 많이 데려가면 너무 눈에 띄거든요. 수려 지역의 방어는 매우 중요하기에 적절한 균형점을 찾아야 해요…”
“아, 며칠이나 푹 쉴 수 있을 줄 알았는데, 막 도착하자마자 하중에서 고생을 해야 하다니! 정말 고생만 하는 인생이야!”
장연기는 이괄이 이미 결론을 내린 것을 보고 더 이상 말해봐도 소용없다는 것을 깨닫고 불평을 하기 시작했다.
“하중에 가보는 것이 꼭 나쁜 일은 아니야. 너도 계속 페르시아의 미녀들을 보고 싶다고 하지 않았나? 헤헤, 이번엔 충분히 볼 수 있을 거야!”
박대철은 오히려 매우 흥분해 있었다. 장안에 있을 때부터 주점의 호기들이 페르시아 미녀들이 아름답고 우아하다고 말하는 것을 들었는데, 자신처럼 위엄 있고 우람한 남자가 어떻게 페르시아를 가보지 않을 수 있겠는가?
“닥쳐, 우리는 이번엔 페르시아 옛 땅에는 가지 않아!”
이괄은 웃으며 욕을 하고는 진지하게 말했다. “황제의 칙령에 따르면 이번 주요 사신 파견지는 휴순주와 강거도독부 지역이며, 가장 멀어도 안식주를 넘지 않습니다. 어떻게 페르시아에 갈 수 있겠어요?”
“그거 너무 지루해. 나는 페르시아 미녀들의 섹시한 몸매에 대해 들었는데, 내가 그 맛을 보지 못한다면 너무 아깝지 않겠어?”
박대철은 입을 쩝쩝 다시며 침을 삼키고 한숨을 쉬었다.
“우리는 이번엔 중요한 일을 하러 가는 거야. 계속 미녀들만 생각하지 마!”

두청은 푸다철이 수레에 도착했음에도 여전히 그 버릇을 고치지 못하는 것을 보고 급히 옆에서 조언했다. 이 지역은 지금 모두 대식인들의 실질적인 통제 하에 있으니, 그들이 사절로 가더라도 당나라의 깃발을 들고 갈 수는 없다. 만약 모두가 푸다철처럼 문제를 일으키는 것을 좋아한다면, 결국 모두를 위험에 빠뜨리게 될 것이 아닌가?
“두 형님 말씀이 맞습니다. 우리는 이번에는 정당한 일을 하러 가는 것입니다. 하중의 옛 땅을 되찾을 수 있을지, 우리 당나라의 국경을 계속 서쪽으로 확장할 수 있을지는 바로 우리 일행에 달려 있습니다!”
이성은 고개를 끄덕이며 분석했다. “제 생각에는 우리가 상단으로 가장하는 것이 좋겠습니다. 하중 지역은 호한이 섞여 있어 상업이 번성하고 있습니다. 우리가 조용히 행동한다면 아무도 우리를 알아차리지 못할 것입니다.”
이괄은 잠시 생각한 뒤 말했다. “그 방법도 괜찮은 것 같습니다. 다만 상단의 인원은 몇 명이 적당할지, 또 무엇을 팔아야 할지 고민되네요.”
“장군님… 저는…”
이성은 이제야 이와가 일행과 함께 지원 상단과 동행해 왔으며 시장 상황을 잘 알고 있을 것이라는 것을 떠올리고는 그에게 손짓하며 웃으며 말했다. “무슨 생각이 있으면 그냥 말해보세요.”
이와는 조심스럽게 고개를 내밀고 낮은 목소리로 말했다. “아마도 우리가 팔 물품을 좀 다양하게 하는 게 좋을 것 같습니다. 비단과 차를 주로 팔면서, 관형님이 말씀하신 대로 이런 물건들은 하중에서 가장 인기가 많습니다. 인원 수는 천 명을 넘지 않는 게 좋고, 너무 적어서는 안 되니 500명 이하로 해야 합니다. 하중으로 가는 상단들은 대부분 큰 사업을 하러 가는데, 인원이 너무 적으면 오히려 의심을 살 수 있습니다.”
“음, 그 방법도 괜찮군요. 그렇게 하면 우리는 동무영의 정예들을 모두 데려갈 수 있습니다. 이들은 우리와 함께 죽음을 겪은 형제들이니 가장 믿을 수 있습니다. 길 위에서 변고가 생겨도 즉시 대응할 수 있겠죠.”
이성은 고개를 끄덕이며 이와의 제안에 상당히 동의했다.
“다만 말은 서역 지역의 단종마로 바꿔야 합니다. 여기의 말은 키는 작지만 많은 짐을 실을 수 있다는 장점이 있습니다. 우리가 상단으로 가장해야 하니 제대로 해야 하며, 결코 허점을 드러내서는 안 됩니다!”
이성은 매우 세심했다. 비록 수레에 온 지 며칠밖에 되지 않았지만, 그는 이미 이곳의 말 품종이 관롱 지역의 군마와 크게 다르다는 것을 알아차렸다. 만약 이 군마를 타고 하중으로 간다면 대식인들의 정찰병들에게 허점이 드러나지 않을까?
“그건 어렵지 않습니다. 칠랑은 수레의 도독이니, 오가는 상단들 중에서 클리트마를 구하는 것은 그리 어렵지 않을 것입니다. 설령 두 배의 가격을 주더라도 상관없습니다. 이 상인들은 앞으로 안서 지역에서도 활동해야 하니, 당연히 칠랑의 체면을 고려해 팔아줄 것입니다.”
주무죄는 구운 난 한 조각을 뜯어 입에 넣고 씹으면서 분석했다. “가장 큰 문제는 현지 안내인을 찾는 것입니다. 적어도 대식어와 투르크어를 할 줄 알아야 합니다!”

그의 말은 정말 틀리지 않았다. 하중 지역은 먼저 서투르크의 영향을 받았고, 그 후에는 대식인들의 문화 침략을 겪었다. 지금 이 세대에서는 투르크어와 대식어가 이미 통용되는 언어가 되었으며, 현지 각국의 토박이 언어를 못 해도 당연한 일이다.
“이 일은 제게 맡겨주세요!”
그 투르기시 장교가 갑자기 나서서 모든 것을 맡겠다고 했다. “저는 이 세대의 목축민들과 상인들과도 잘 알고 있어서, 안내자 한두 명을 찾는 것은 문제없습니다. 도독님이 저를 믿어주신다면 이 임무를 저, 도모예에게 맡겨주세요!”
이 말이 나오자 모든 사람들의 시선이 그에게 쏠렸다. 이 내부 회의를 시작하기 전에 모두가 도모예의 참석에 반대했다. 이유는 간단했다. 수레진의 원래 수비대장의 측근으로서, 그는 고선지가 수레에 심어놓은 첩자로서 이괄을 감시하기 위한 자일 가능성이 높았다. 게다가 그는 투르기시인이기도 했다. 누가 모르겠는가, 바로 투르기시인들의 배신 때문에 대당이 수엽천 지역에 대한 실질적인 통제권을 잃었다는 것을.
하지만 이괄은 고집스럽게도 도모예를 회의에 참석시켰다. 그 청년에게는 솔직하게 대화를 나누어야만 그를 진정으로 수레군에 통합시킬 수 있다고 생각했다. 그렇지 않으면 그는 계속 수레군의 주변에 머물며 결코 자신의 측근이 될 수 없을 것이다.
그의 민감한 신분 문제에 대해서는 이괄은 입을 다물었다. 고선지도 고구려인인데도 안서대도호가 되었지 않은가. 대당에 마음을 기울인다면 이런 것들은 문제가 되지 않는다.
다만 도모예는 회의에 참석했음에도 불구하고 한마디도 하지 않았다. 이번에 갑자기 제안을 하자 모두가 크게 놀랐다.
이괄은 웃으며 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 도부장님께 부탁드리겠습니다. 하지만 이 일은 매우 중요하기 때문에 그 사람을 도독부로 데려와서 제가 직접 그에게 설명해야 할 것들이 있습니다.”
“부하가 명을 따르겠습니다!” 도모예는 이괄이 이렇게 쉽게 승낙할 줄 몰라 마음속으로 기뻐하며 급히 절을 하고 명을 받들었다.
“부하가 지금 바로 처리하겠습니다!”
말을 마친 도모예는 이괄에게 고개를 숙이고 몸을 숙여 물러났다.
“괄아, 정말 이 일을 그에게 맡길 거야? 이 일이 이렇게 중요한데, 만약 그 자가 비밀을 누설한다면….”
장연기는 도모예가 방을 떠나자 옆에서 만류하기 시작했다.
우리 종족이 아니면 마음이 다를 것이다. 게다가 한 번도 접촉해본 적 없는 투르기시인이잖아! 괄아가 어떻게 그를 믿을 수 있겠어!
“충성과 불충성은 말로 판단되는 것이 아니라 행동으로 판단됩니다. 만약 제가 그에게 이 기회를 주지 않는다면, 그의 마음이 대당에 있는지 영원히 알 수 없을 것입니다!”
이괄은 고개를 저으며 웃고는 낮은 목소리로 천천히 말했다.