제16장 이른 봄(5)

고개를 들어 보니 하늘 가득 흘러가는 구름뿐이었다.
공기 중에 바람이 없어 모두가 느끼는 것은 소름이 돋을 정도로 메마르고 차가운 추위였다. 니신에 따르면 이런 추위는 사람을 가장 괴롭히는데, 초원에서 가장 강인한 전사들조차 두꺼운 양모 옷 속에 웅크리고 있어야 했다.
허시에서 수레진까지는 크게 두 길이 있었다.
하나는 사주에서 출발해 서쪽으로 양관을 지나 푸창해를 가로질러 수레진에 도착하는 것이고, 다른 하나는 과주에서 출발해 북쪽으로 육문관을 지나 이우도를 따라 안서에 도착하는 것이었다. (주1) 이괄은 후자를 선택했다.
그들이 이미 육문관에 도착해 다른 선택의 여지가 없어서가 아니었다. 사실 그가 원한다면 산악지대를 우회해 명수와 간수를 거쳐 양관성에 갈 수도 있었다.
소년이 그렇게 한 것은 장자겸의 그날 밤 조언 때문이었다.
장자겸의 생각에 남쪽 길을 가는 것은 북쪽 길보다 훨씬 위험했다. 그곳엔 사람을 잡아먹는 모래구덩이들이 곳곳에 있어 조금만 방심해도 뼈조차 남지 않고 삼켜졌다.
광활한 푸창해 속에서 수천 명의 군대가 ‘사라지는’ 것이 과연 이상한 일일까?
물론 이우도도 쉽게 갈 수 있는 길은 아니었다. 상단들이 만든 울퉁불퉁한 흙길 양옆은 온통 자갈투성이였으며, 흙길에서 그리 멀지 않은 곳에도 수없이 많은 흙담들이 있었다.
하지만 그곳엔 적어도 유동모래는 없었다! 평탄한 길에서는 설령 ‘모래도적’을 만나더라도 칼과 검으로 스스로를 보호할 수 있었다.
“칠형, 칠형…… 빨리 가세요. 행군할 때는 관도를 따라가지 말고 성문도 지나지 마세요. 가능하다면 사막을 우회하는 게 가장 좋아요!”
“……”
“그 편지에 무슨 내용이 적혀 있는지 알아? 대장군이 당신을 죽이라고 내게 명한 친필 편지야. 내가 마음만 먹었다면 당신은 이미 몸과 머리가 갈라졌을 거야!”
“앞으로는 그렇게 쉽게 남을 믿지 마. 기억해, 인생에서 믿을 수 있는 것은 오직 자기 자신뿐이야…… 이건 그가 나에게 당신에게 전해달라고 부탁한 것이니, 수레진에 도착하면 열어보세요!”
이괄은 눈을 꽉 감고 한숨을 내쉬었다.
그날 밤 그는 장자겸과 많은 이야기를 나누었고 많은 것을 이해하게 되었다. 원래는 전혀 이해할 수 없었던 것들이 장로의 설명 덕분에 갑자기 명확해졌다. 원래 조정의 그런 일들은 마치 얇은 종이처럼 한 번 찌르면 바로 찢어지는 것이었다!
리린푸든 양조든 결국 대당 정계의 잠시 지나가는 이들에 불과했으며, 진정으로 천하 사람들의 운명을 결정하는 것은 오직 권력뿐이었다. 권력을 잃으면 그들은 아무것도 아니었다.

좋은 새는 나무를 골라 앉는 법이다. 조정의 큰 나무가 자리를 옮기면, 그 새들은 자연스럽게 자신에게 더 유리한 나무를 선택하게 된다. 조정의 고위자들에게 있어서는 실제적인 이익이 도덕이나 인덕보다 훨씬 중요하다.
소년은 황제 폐하의 명을 받들어 안서 수려로 향했고, 그러자 함께 살고 죽던 많은 형제들이 떠나기로 했다. 손청, 왕이보, 천천… 가족 때문일 수도 있고, 자신의 이유 때문일 수도 있다.
린펑과 함께 티베트에 십여 년간 갇혀 있던 노병들의 경우에는 고향에 대한 그리움이 더 큰 이유였다. 그들의 뿌리는 룽유에 있었기에, 수천 리를 걸어가 안서에서 살아가는 것을 꺼려했다.
소년은 그들의 감정을 충분히 존중해 주었으며, 떠날지 남을지는 전적으로 그들이 스스로 결정하도록 했다. 떠나든 남든 그들은 여전히 그의 형제들이었다. 이 길은 쉽지 않았고, 확신이 서지 않는 상황에서는 떠나는 것이 최선의 선택일 수도 있었다.
“이 고대 길을 이용하는 상단이 그렇게 많지 않나? 어떻게 우리가 며칠째 가고 있는데 낙타 한 마리도 보이지 않지?”
장옌지는 목을 움츠리며 의아하게 물었다.
“상단이 많다고 해도 10걸음마다 하나, 100걸음마다 한 무리씩 있을 수는 없지!”
니신은 가까이 다가가 장옌지를 경멸스럽게 쳐다보며 고개를 저었다. “게다가 상단들은 대체로 여름과 가을이 바뀌는 시기에 장안에서 출발해 겨울이 오기 전에 안서에 도착한다. 물건을 판 다음에는 안서에 머물며 추위를 피한 뒤, 다음 해 봄에 다시 장안으로 돌아간다!”
며칠 사이 니신의 기분은 점점 좋아졌다. 질문이 지나치지 않는 한 그녀는 인내심 있게 답해 주었는데, 물론 장옌지가 하는 질문은 예외였다!
“그렇군요.”
장옌지는 고개를 끄덕이며 웃었다. “대병얼 얼굴에 그렇게 많은 것을 알고 있을 줄은 몰랐어. 곽어형이 널 안내자로 고른 게 틀리지 않았군!”
“이봐, 대병얼 얼굴. 너 곽어형을 좋아하는 거 아니야? 내가 보기에 넌 그에게 관심이 있는 것 같아. 사실 곽어형은 사람들을 잘 대해주는데, 비록 그가 아천언니와 결혼했지만 다시 평범한 아내를 맞을 수도 있잖아. 정말 그를 좋아한다면 차라리 빨리 그와 결혼해 그리움에 시달리지 말아!”
여행 중에는 매우 쓸쓸했고, 장소랑군은 겨우 기회를 잡아 지루함을 달랠 수 있었으니, 어찌 그 기회를 쉽게 놓칠 수 있겠는가? 니신 아가씨가 기쁜지, 원하는지는 그가 고려할 필요가 없는 문제였다.
“더 이상 그렇게 말하면 네 두 눈알을 파내버릴 거야!”
니신은 말채찍을 세게 휘두르며 멀어져 갔다.
“아이고, 곽어형. 그녀 얘기 좀 해줘. 난 그냥 농담한 건데, 그렇게 진지하게 받아들일 필요 있나?”
장옌지는 어깨를 으쓱하며 니신의 행동을 이해할 수 없었다.

“너야, 앞으로는 입을 조심해. 그렇지 않으면 그녀가 정말 너와 목숨을 걸고 싸우면 나도 널 구할 수 없어!”
이괄은 어쩔 수 없이 고개를 저었다. 이 장연기는 정말 자신에게 골칫거리만 안겨준다.
비록 니신이 정말 자신에게 관심이 있다 해도, 그가 그렇게 말하면 더 이상 조금의 애정도 드러내지 않을 것이다.
“나는, 그냥 답답해서 그런 거야!”
장소랑군은 입을 삐죽이며 큰 소리로 불평했다. “이 광활한 고비 사막을 봐, 온통 흙으로 만든 집들뿐이야. 생기라곤 전혀 없어. 내가 뭔가 이야기거리를 찾아서 즐기지 않으면 답답해서 죽을 것 같아!”
잠시 생각한 뒤, 장연기는 갑자기 좋은 방법을 떠올렸다. “괄아, 우리 함께 노래를 부르는 게 어때? 그러면 적어도 외로움을 잊을 수 있을 거야!”
“이게……”
“아, 그럼 그렇게 하자. 내가 먼저 부를게!”
“금띠 연환으로 전포를 묶고, 말머리를 이끌고 눈보라를 뚫고 린타오로 간다. 밤에 깃발을 휘날리며 단유의 천막을 습격하고, 혼란 속에서 호병들을 베며 보검을 잃는다.”
이 수레군의 대부분은 장안 출신이었으며, 반드시 시를 지을 수는 없었지만 한두 편 정도는 읊을 수 있었다. 장소랑군이 먼저 시작하자 그들도 차례로 따라 불렀다.
“전장의 봉화는 호족의 달과 이어지고, 바닷가의 구름과 산은 계성을 둘러싼다. 어릴 적부터 붓을 내려놓은 관리는 아니지만, 공을 세우면 분명히 큰 공을 세우고 싶다.”
그들은 무예에 능하고 기마와 사격에 뛰어난 당나라 사람들이었다. 그들은 고기를 크게 먹고 술을 큰 그릇에 마시는 남자들이었다! 사방을 둘러보아도 대당과 견줄 수 있는 야만족 정권이 있을까?
“나도 한 편 지어볼게!”
선우유성은 가슴과 폐에서 기운이 솟아올라 머리 꼭대기까지 올라가는 것을 느꼈고, 순간적으로 용맹한 기분이 들었다.
“낮에는 산에 올라 봉화를 바라보고, 황혼에는 교하 옆에서 말을 먹인다. 여행자는 바람과 모래 속에서 어둠 속을 걷고, 공주는 비파를 연주하며 슬픔에 잠긴다. 야영지는 만 리에 걸쳐 성벽이 없고, 비와 눈이 계속해서 사막을 덮는다. 호연은 밤마다 슬프게 울고, 호인들은 눈물을 흘린다. 옥문이 여전히 막혀 있다고 하니, 목숨을 걸고 가벼운 수레를 타고 가야겠다……”
거의 3천 명이 함께 노래를 불렀고, 그 노랫소리는 고비 사막을 가로질러 이우를 지나, 모두가 그리워하는 수레로 퍼져나갔다.
주1: 이우도: 구주에서 이우까지의 길을 일컫는다. 이우는 현재 신장의 하미시이다.