제75장 사직(7)

장연기는 성격이 매우 솔직하여 뒤에서 사람을 괴롭히는 교활한 행동을 가장 싫어했다.
괄아형은 평소에도 청렴하고 단호한 사람이었는데, 악인들의 모함으로 이런 지경에 이르게 되었다. 이 일은 괄아형이 따지지 않더라도 그, 장연기가 반드시 진상을 규명해야 했다.
“이린부는 이미 미쳤고, 고수연도 해임되었다. 도대체 누가 이런 소동을 일으키고 있는 걸까?”
이괄은 의아한 표정으로 고개를 저었다. 조정의 어느 귀인을 화나게 했는지 도무지 알 수 없었다. 상식적으로 보면, 지금의 그의 지위로는 적수가 아닌 이상 스스로를 적대적인 입장으로 몰아넣을 이유가 없었다. 만약 적수라면 더욱 이해할 수 없었다. 이린부와 고수연을 제외하고 자신과 이토록 깊은 원한을 가진 사람이 또 있을까?
“여기서 생각해봐도 원인을 알 수 없으니, 우리는 서둘러 성안으로 들어가 양씨와 대책을 상의하는 게 좋겠어.”
당사자는 혼란스럽고, 옆에서 보는 사람은 명확하다. 장연기는 순식간에 문제의 핵심을 파악했다. 이런 일은 작게 보면 사소하지만 크게 보면 심각한 문제였다. 황제께서 진지하게 받아들이지 않는다면 그저 웃음거리에 불과했지만, 만약 황제께서 진심으로 믿는다면 양씨 일가와 이괄 모두에게 치명적인 재앙이 될 것이었다.
“음.”
이괄은 가볍게 대답했다. 이 일은 자신뿐만 아니라 귀비마마의 명예와도 관련이 있었다. 분명 양씨 일가도 지금 당황해하며 해결책을 고민하고 있을 것이다.
두 사람은 대천막을 나와 친병들에게서 말을 빌려 타고는 단숨에 말등에 올라탔다.
“가자!”
채찍질 소리와 함께 두 사람과 두 마리 말은 흙빛 먼지 속으로 사라졌다.……
명덕문 밖의 경비병들은 이괄의 허리패를 보고 곧바로 미소를 지으며 통과시켜 주었다. 이괄과 장연기는 얼마 지나지 않아 양조의 상국부 밖에 도착했다.
말에서 내린 이괄은 걸음을 재촉해 저택 안으로 들어갔다. 그는 양조와 이미 매우 친밀했기에 문지기의 안내가 필요 없었다.
하지만 그가 문턱을 넘기도 전에 양씨 저택의 호위병들이 그를 밖에서 막았다. 양씨 저택의 대관리가 웃으며 나와 말했다. “양상군께서는 오늘 우연히 친구를 만나러 나가셨습니다. 저택에는 가족들만 있어 불편할 것입니다. 이장군께서 급한 일이 아니라면 다른 날 다시 오시기 바랍니다.”
그의 말투는 너무나 단호해서 장연기는 몹시 불쾌해졌다. 그저 하찮은 관리일 뿐인데 어찌 이렇게 거만할 수 있단 말인가? 양조가 좌상이 된 지 며칠밖에 되지 않았는데 벌써 이렇게 오만해졌단 말인가?
그가 그 관리를 꾸짖으려 하자 이괄이 그의 팔을 잡았다.
“양상국이 저택에 없으니, 더 이상 방해하지 않겠습니다. 가자!”
상대방이 자신을 보고 싶어 하지 않는데 억지로 간다 해도 소용없었다.
말을 마친 이괄은 곧바로 몸을 돌려 단호하게 떠났다.

“아이고, 곽어형, 잠깐만 기다려요!”
장소랑군은 이괄이 이미 말에 올라서서 십여 걸음을 가버린 것을 보고 뒤돌아 그 관리를 노려본 뒤 그를 따라갔다.
양조의 오늘 행동은 매우 이상하고 비정상적이었다. 이 일은 양가의 기반과 관련된 것인데도 양조는 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다. 자신은 군영에서 도시로 달려와 그의 저택 앞에 도착했지만, 그는 말로만 얼버무리며 자신을 문밖에 막아섰다.
도대체 무엇이 양조의 자신에 대한 태도를 이토록 크게 변하게 만든 것일까? 혹시 그저 그 소문 때문일 뿐일까? 자세히 생각해보니, 이괄은 이림부가 병들어부터 양조의 태도가 차갑게 변하기 시작했다는 것을 깨달았다. 적대감을 드러내지는 않았지만, 그의 눈빛에는 분명 경계와 질투가 담겨 있었다.
이괄은 마음이 차가워졌다. 혹시 그가 자신을 가상의 적으로 여기는 것은 아닐까? 아니, 그렇지 않다. 자신은 단지 변방의 장군일 뿐이고, 그는 조정의 상국이니 비교할 수조차 없다. 어쩌면 단지 오해일 뿐일까?
그렇게 생각하며, 어느덧 친인방의 저택 앞에 도착했다. 말에서 내린 이괄은 저택 안으로 걸어 들어갔고, 저택의 하인들이 청풍을 끌고 왔다.
“괄어형, 제 생각에 그 양씨도 좋은 사람이 아니에요! 우리가 그날 밤 목숨을 걸고 공격하지 않았다면 그가 어떻게 상국이라는 높은 자리에 앉을 수 있었겠어요? 그는 그저 그 자리에서 이익만 취하고 있을 뿐, 정말 배은망덕한 놈이에요!”
장연기도 따라와서 양조의 허물을 줄줄이 열거했다. 이 녀석은 정말 은혜를 잊은 놈으로, 이림부보다도 못하다. 이림부는 비록 교활하고 음험했지만 적어도 행동에는 의리가 있었고, 측근들을 많이 도왔다.
괄어형은 양가를 위해 얼마나 많은 공을 세웠는지 말할 것도 없고, 적어도 양조를 많이 도와주었을 텐데… 그가 고마워할 사람들을 이런 식으로 대하는 건가?
이괄은 마음이 매우 혼란스러워서 장연기의 말에 귀 기울일 여유도 없이 그냥 안채로 걸어 들어갔다.
“공자님, 공자님!”
심리녕이 연랑에서 나와 이괄에게 급히 외쳤다.
“무슨 일이야?”
이괄은 미간을 찌푸리며 심리녕에게 다가갔다.
“공자님, 오늘 저택에 귀빈이 오셔서 계속 공자님을 기다리고 계세요.”
심리녕은 이괄에게 공손히 인사를 하고 차분히 말했다.
귀빈? 자신은 거의 스스로 경중의 권력자들과 교류하지 않는데, 이런 중요한 시기에 누가 일부러 자신을 찾아올까?
“공자님, 빨리 저를 따라오세요.”
“응.”
이괄은 고개를 끄덕이고 리녕의 안내를 받아 옆방으로 걸어갔다.
“공자님, 여기예요.”
심리녕은 조심스럽게 나무문을 열고 소년을 방 안으로 들여보냈다.
이괄이 몇 걸음 걸어가자마자 옆방에 앉아 있는 사람을 분명히 볼 수 있었다.
피부는 마치 밀랍처럼 부드럽고, 아름다움은 가수와 같았다. 이 사람이 곽국부인이 아니면 누가 될까?

“부인! 어찌 당신이십니까!”
이괄은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 곽국부인이 왜 갑자기 찾아왔는지 도무지 이해할 수 없었다. 이 양씨 가문 사람들은 정말 이상했다. 한 사람은 자신을 문밖으로 내몰고, 또 다른 사람은 스스로 찾아오다니.
“어떻게, 내가 올 수 없단 말인가?”
양화화는 이괄에게 유혹적인 눈빛을 보내며 애교 섞인 목소리로 도발했다.
“아니에요, 그저 부인께서 갑자기 오셔서 제가 준비를 못 했을 뿐입니다!”
이괄은 몇 걸음 앞으로 나아가 로브를 걷어올리고 앉았다.
“리니앙에게 들었는데, 괄아는 요즘 계속 군영에 있었다고?”
양화화는 소년을 바라보는 눈빛이 마치 무언가를 의심하는 듯했으며, 그 눈빛은 곧장 소년의 가슴을 찌르듯했다. 그 바람에 이괄은 본능적으로 뒤로 물러섰다.
“네, 맞아요. 오늘 도시로 돌아와서 처리해야 할 일이 있어서 왔어요. 방금 양상국의 집에 갔는데, 양대인이 이미 집을 나간 줄 알았어요.”
“그래도 그를 찾아갔다고?”
양화화는 가볍게 코웃음을 치며 말했다. “그 사람의 문턱은 너무 높아요. 괄아는 문전박대당할까 두렵지 않나요? 요즘 시장 곳곳에서는 괄아의 스캔들 이야기가 돌고 있어요. 이런 때에 그를 찾아간다고, 그의 겁 많고 비겁한 성격으로 당신을 만날 것 같나요?”
“부인도 그 일을 들으셨나요?”
이괄은 마음이 무거워지며 목소리에 고통이 가득했다.
“지금 이 일, 장안 성안에 모르는 사람이 있을까요?”
양화화는 원망스러운 눈빛으로 이괄을 바라보며 한숨을 쉬었다. “누가 악의를 품고 괄아와 우리 양씨 가문을 갈라놓으려는지 모르겠어요.”
“그래서 저는 상국대인과 함께 대책을 논의해야겠다고 생각했습니다. 악인들이 틈을 타지 못하도록 말이에요.”
이괄은 고개를 끄덕이며 곽국부인의 의견에 상당히 동의했다.
“그와 함께 대책을 논의하고 싶다고? 내가 이미 말했잖아요. 그는 당신을 피하는 데도 바쁜데, 대책을 논의하겠다고? 흐……”
왠지 양화화의 숨소리가 빨라지고 얼굴이 붉어지며 감정도 다소 격해졌다.
“부인, 부인께서 중재해 주신다면, 양대인이 고마워하지 않을 리가 없지 않습니까?”
장연기가 말을 이어가며 덧붙였다.
그러나 그 말은 오히려 양화화의 분노를 더욱 부추겼다. “내가 중재하다고? 그 개자식이 내 말을 들을 리가 있나? 지금 그의 눈에 나는 가치 없는 쓰레기에 불과해, 함부로 버릴 수 있는 존재야. 솔직히 말하자면, 오늘 괄아를 찾아온 것은 그에게 양씨 가문을 조심하라고 말하려는 거예요. 독이 팔에 들어오고 나면 이미 늦을 테니까요!”
“부인, 그 말씀은 대체 무슨 뜻입니까?”
이괄은 얼굴이 어두워지며 의심스러운 목소리로 물었다. 양화화의 말을 들어보니, 양조는 자신에게 상당히 적대적인 것 같았다. 하지만 그들은 함께 이림부를 무너뜨릴 동맹이 아니었나? 어떻게 순식간에 적이 되어버린 걸까?

“그 놈은 인간이 아니야. 그를 믿을 수 있겠어? 그의 눈에는 누구나 말발굽에 밟히는 말일 뿐이야. 네 여동생도, 나도, 너도, 온 세상 사람들 모두!”
양화화는 거친 숨을 헐떡이며 풍만한 가슴이 격렬하게 오르내렸다.
“그래, 넌 그와 손잡고 이린부를 무너뜨렸지만, 그게 대수라고 생각해? 넌 너무 많은 것을 알고 있어, 너무 많이 알고 있다는 걸 알아? 그가 권력을 차지하려 한다는 것도, 신아를 이용해 그 늙은 도둑의 신뢰를 얻으려 했다는 것도 알고 있어. 그가 권력을 위해서라면 무슨 짓이든 할 수 있으며, 심지어 자신의 가족까지도 남에게 내주어 가지고 놀게 할 수 있다는 것도 알고 있어! 그는 널 죽여서 후환을 없애고 싶어 해. 지금 당장 널 죽여서 이 소문을 끝내버리고 싶어 하는 거야!”
양화화의 눈에서 눈물이 쏟아져 나왔고, 그녀는 머리를 팔로 감싸고 흐느꼈다.
쾅!
소년의 머릿속이 울리며 마치 거대한 돌이 떨어지는 듯한 통증이 느껴졌다.
원래 그랬구나, 양조는 자신이 이런 부끄러운 일들을 밖에 털어놓을까 봐 두려워했던 것이다. 갑자기 이괄은 양화화에 대해 동병상련의 감정을 느꼈다. 이 여자는 국부인이긴 하지만 양조에 의해 말발굽에 밟히는 말로 취급받으며 조정의 고위 관리들 사이에 묻혀 살고 있지 않은가? 수많은 고위 관리들의 품에서 즐거움을 얻으며, 왕공군작들의 침대에서 억지로 웃음을 지어야 하는 그녀의 쓰라림과 무력감은 과연 어떨까?
귀비님도 마찬가지였다. 그녀는 성격이 너무 온화해서 양조의 방패가 되고 말았다.
세상에는 자신의 이익을 위해 친구나 심지어 가족의 신뢰와 정을 희생할 수 있는 사람들이 항상 있다.
하지만 그는 양조가 이렇게까지 광폭해져서 이 비밀을 감추기 위해 자신을 죽음으로 몰아넣으리라고는 생각하지 못했다!
만약 자신이 순종적인 태도를 보인다면 그는 그렇게 서둘러 손을 쓰지 않았을 텐데. 안타깝게도 자신은 고집 센 성격이라 정치적 견해에서 항상 그와 대립해왔다.
이 메시지는 분명 양조가 퍼뜨린 것이 아니다. 그는 자신을 무너뜨리기 위해 귀비님과 같은 가장 중요한 말을 희생할 만큼 어리석지 않다. 하지만 이것이 양조와 자신 사이의 결별의 도화선이 되고 말았다.
그는 위험한 기운을 감지했는데, 그 기운은 바로 자신에게서 나오는 것이었다.
이것이 바로 조정이고, 이것이 바로 인심이다!
참으로 사람을 잡아먹는 세상이로구나, ‘일편 충심을 사직에 바친다’는 말도 참으로 헛된 말이로구나!