제73장 사직(오)

천희열은 가볍게 흥을 내며 말했다. “그가 우리를 죽음으로 몰아넣고 싶어도 그럴 능력이 있는지 봐야지. 지금 이상은 병이 심해져서 폐하께서 그를 조금이나마 신뢰하고 계시니, 그는 자신이 뭔가 대단한 존재라고 생각하고 있어. 하지만 천하를 뒤집으려면 먼저 내 관문을 넘어야 한다는 것을 모르고 있지.”
천서는 분명히 천희열의 깊은 속셈과 넓은 마음가짐을 갖추지 못했으며, 다급하게 말했다. “이 자는 너무나도 음험해요. 아버지께서도 이미 여러 번 참아주셨는데, 그는 여전히 아버지를 죽이려 듭니다. 우리는 가만히 죽음을 기다릴 수 없어요. 차라리 그와 맞서 싸워야 해요! 이상과 아버지의 제자들과 옛 동료들이 조정과 세간 곳곳에 퍼져 있으니, 아버지께서 한마디만 하시면 그의 수많은 죄를 고발할 수 있을 거예요!”
잠시 멈춘 뒤 천서는 이어 말했다. “제가 들은 바로는 양씨 가문 사람들이 권력을 이용해 남을 협박하고 약자를 괴롭힌다고 해요. 양조의 집사는 심지어 소작인들의 아내까지 차지했다고 하죠. 이런 일들을 성하께 고하면, 양씨 가문의 피를 뽑아내지 못할 리가 없어요!”
천희열은 분노로 웃으며 천서의 코를 가리키며 욕했다. “얕은 놈! 이런 일들은 기껏해야 양조가 부하들을 제대로 관리하지 못한 것에 불과해. 법에 따라 처벌해도 고작 급여를 삭감하는 정도일 뿐이야. 게다가 그 자는 지금 기세가 등등하고, 폐하께서도 그를 이용해 계략을 꾸미고 계시니 그에게 죄를 더할 리가 없어. 이런 것도 모르겠나?”
천서는 억울함에 고개를 들며 말했다. “그건 제쳐두고, 그 국부인도 결코 좋은 사람이 아니에요. 그녀가 조정의 많은 요인들과 관계가 있다고 들었어요. 이런 방탕한 여자가 어떻게 국부인이라 불릴 수 있나요? 아버지, 신경 쓰지 마세요. 며칠 후 제가 옛 동창들과 함께 연명으로 상소하여 그녀의 방탕한 행위를 고발하겠습니다.”
“헛소리!”
천희열은 화가 나서 수염이 떨렸다. “너도 국부인과 맞서 싸울 생각이냐? 그 여자는 결코 간단한 존재가 아니야! 그녀는 조정의 여러 고위 인사들 사이를 자유롭게 오가면서도 양씨 가문을 위해 수많은 부끄러운 일들을 처리해왔어. 그리고 품행 문제에 대해서라면, 우리 대당의 법률에 국부인이 풍류스러운 사랑을 해서는 안 된다는 규정이 있나?”
“그게…”
천서는 잠시 말을 잇지 못했다. 대당에는 여자가 관리를 유혹해서는 안 된다는 법률이 실제로는 없었다. 하지만 이는 정절과 도덕과 관련된 문제인데, 국부인이 그것을 아무렇지 않게 여긴다고?
“게다가 너는 정말로 폐하께서 국부인의 그런 일들을 모른다고 생각하나? 그 여자는 이미 황제의 침상에 올랐는데, 무슨 말이 더 필요하겠어?”
천희열은 탁한 숨을 내쉬며 아들에게 진실을 말해주었다.
지금은 불당의 비밀실 안이니 아무런 소문도 새어나갈 리 없으니, 그래서 그는 이토록 무례한 말을 할 수 있었던 것이다.
“아버지의 말씀은, 국부인이 그녀가 귀비님과 함께… 한 남자를 섬긴다는 뜻인가요?”

천류이는 결국 젊어서 경험한 것이 너무 적다. 할아버지의 충격적인 말을 듣고 눈이 거의 눈썹 밖으로 튀어나올 지경이었다.
“이게 뭐 대단한 일이라고? 왕실의 일은 도저히 설명할 수 없는 법이야.”
천희열은 이런 일이 이상하다고 생각하지 않았다. 서한 시대의 한성제는 좌우로 조합덕과 조비연을 끌어안으며 세상의 모든 쾌락을 누렸지만, 사관들이 그를 의로운 시각으로 기록한 적은 없었다. 우리 조의 고종 황제도 즉천 여황의 자매인 한국부인과 관계를 맺지 않았는가?
물론, 진정한 위인은 오늘날을 봐야 한다. 황제 폐하께서는 손목만 움직이셔도 며느리를 귀비로 만들 수 있으셨다. 게다가 그림자 같은 국국부인도 때때로 그분의 욕구를 채워드렸다.
“혹시, 혹시 폐하께서는 세상 사람들의 비난을 두려워하지 않으신 건가요?”
천류이는 믿을 수 없다는 듯 할아버지를 바라보았다. 자신의 눈으로 직접 본, 현명하고 용맹한 황제 폐하께서 성사 문제에서 이토록 부끄러움을 모르신다는 사실을 도저히 받아들일 수 없었다.
이 아이는 책만 읽어서 머리가 어눌해진 것이다! 천희열은 그렇게 생각했다.
“비난? 누가 감히 비난하겠는가? 무슨 말을 할 수 있겠는가? 대단히 불경한 말을 하자면, 만약 폐하께서 비난을 두려워하셨다면 지금 이 자리에 앉아 있지도 못했을 것이다.”
천희열은 이 아이가 상황을 제대로 인식하도록 해야 했다. 책에 쓰인 것과 관직 세계의 현실은 전혀 다르다. 가장 아이러니한 것은 이 두 가지 관점이 너무나도 다르기 때문에, 성현의 책을 열심히 공부해 성공한 ‘현재’들조차 관직 생활에서 큰 성과를 거두지 못한다는 점이다.
“그, 그렇다면 우리에게는 양씨 일가를 무너뜨릴 기회가 전혀 없다는 말인가요?”
천류이는 절망에 빠졌다. 만약 황제 폐하께서 양씨 일가를 이토록 신뢰한다면, 그들이 상대를 이길 가능성이 도대체 무엇이 있겠는가?
“그렇지도 않아. 양씨 일가가 지금과 같은 영광을 누릴 수 있었던 이유를 생각해보렴.”
천희열은 한숨을 쉬며 차근차근 유도했다. 류이는 많은 자녀들 중에서 가장 뛰어난 재능을 가졌지만, 너무 많은 유학자들의 책을 읽어서 마음이 흐려진 것뿐이다. 자신이 계속해서 인도해준다면 분명 천씨 가문을 위해 하늘을 열어줄 수 있을 것이다.
“귀비 마마 때문인가요?”
천류이도 평범한 사람이 아니어서 곧바로 문제의 핵심을 알아차렸다. “아버지께서는 뭔가를 만들어내자는 말씀이신가요?”
천류이는 이 순간 심장이 빠르게 뛰는 것을 느꼈다. 마치 굶주린 늑대가 피 냄새를 맡은 것처럼, 그는 양씨 일가를 이길 기회를 발견했다. 양귀비는 양씨 일가의 버팀목이자 그들의 뿌리였다. 뿌리부터 손을 대면, 아무리 가지와 잎이 우거져도 그것은 헛된 화려함에 불과할 것이다.
천희열은 손을 흔들며 말했다. “지금, 네 앞에 이미 준비된 방법이 있지 않은가?”
“아버지의 뜻은 무엇인가요?”
천류이는 소홀히 할 수 없어 공손히 물었다.

“요즘 들리는 소문에 따르면, 그 이괄이 귀비님과 아주 가까운 사이라고 하더군.”
천희열은 수염을 쓰다듬으며 자랑스럽게 웃었다.
“하지만 그는 귀비님의 스승이잖아요. 황제 폐하께서 그에게 궁중에 자유롭게 드나들 수 있는 허가증까지 주셨다고 하던데, 이게 뭐 이상한 일인가요?”
천서는 영문을 모르겠다는 듯 아버지를 바라보았다. 아버지의 말이 무슨 뜻인지 도통 이해할 수 없었다.
“바람 없이는 파도도 일지 않는다!”
천희열은 고개를 저으며 말했다. “문제는 그 둘이 그런 짓을 했는지 안 했는지가 아니라, 다른 사람들이 어떻게 말하는지, 황제 폐하께서 믿는지 안 믿는지에 달려 있어. 벌레는 틈 없는 달걀에는 붙지 않는 법이다. 만약 그 둘이 정말 결백하다면, 왜 시장과 거리에서는 그런 소문들이 생생하게 퍼지는 거겠느냐? 사람들의 말은 무섭다. 거짓말이라도 자주 전해지면 진실이 되기도 한다. 이해했느냐?”
그렇군요! 천서는 마치 열심히 불법을 수행하는 승려처럼 이 순간 갑자기 깨달음을 얻었고, 마음속으로는 온갖 감정이 뒤섞였다.
“이 일은 네가 처리해라. 기억해라, 네가 직접 나서지 않아도 된다. 거리에 소문이 퍼지면 폐하께서도 자연히 알게 될 것이다.”
하지만 이렇게 하는 것이 그 이괄에게 공평한 일일까?
마음속의 걱정거리는 사라졌지만, 천서는 여전히 그 소년에게 미안한 마음이 들었다. 그들이 상대해야 할 것은 양씨 가문이었고, 그 소년은 비록 양씨 가문과 어느 정도 연관이 있긴 했지만 결국 양씨 가문의 사람은 아니었다. 이렇게 하는 것이 과연 타인을 해치고 자신만 이익을 취하는 행위가 아닐까?
“그리고 새로 구한 그 두 명의 호위병들, 그들에게 무엇을 시킬지는 네가 알고 있을 테지.”
천희열은 고개를 저으며 말했다. “우리 같은 사람들은 살인할 때 칼을 쓰지 않아! 호위병들을 사서 겉으로 드러난 공격은 막을 수 있을지 몰라도, 사람들의 음흉한 마음은 막을 수 없다. 그게 무슨 소용이 있겠느냐?”