제55장 선택과 포기 (7)

황푸천동의 이야기를 다 듣고 나니, 이괄의 마음속 의문은 더욱 짙어졌다.
그의 말에 따르면, 두 사람은 실제로 회원화창의 귀족 지역 지점 주인이며 상당량의 철제품을 받아두었다. 하지만 그들은 단지 상인단을 위해 물건을 맡아두었을 뿐 재판매할 생각은 없었으며, 대식과 교류하거나 반역하는 터무니없는 짓은 더욱 아니었다.
완전히 다른 두 가지 말 때문에 이괄은 미간을 찌푸렸다. 말투와 행동으로 보아 황푸천동은 거짓말하는 것 같지 않았지만, 만약 그들이 대식과 교류하지 않았다면 양현은 왜 굳이 그들을 괴롭히려 할까? 혹시……
양현은 황푸천동이 ‘말을 바꾸자’ 화가 나서 발을 동동 구르며, 양 대인은 한 손가락으로 황푸천동의 코를 가리키며 꾸짖었다. “정말 비천한 놈이군, 술을 권해도 안 마시고 벌로 술을 마시다니. 사람들아, 이 둘을 끌고 나가서 혹독하게 때려라.”
양가의 하인들이 앞으로 나와 두 사람을 끌고 가려 할 때, 줄곧 침묵하고 있던 허란용하가 입을 열었다. “양 대인의 말이 맞습니다. 우리는 실제로 철제품을 비축해 대식 사람들에게 팔 계획이었습니다.”
그가 이런 마음에도 없는 말을 하자, 황푸천동은 깜짝 놀라 외쳤다. “허란 형님, 무슨 말씀이십니까! 그 개 같은 관리는 분명 우리를 해치려는 것입니다. 당신은 어떻게 고문에 굴복해 자백할 수 있습니까……”
허란용하는 한숨을 쉬며 말했다. “이제 이 지경에 이르렀으니 자백하는 게 낫습니다. 양 대인은 우리를 관청에 넘기지 않을 것입니다.”
“역시 허란 공자는 현명하군. 그래, 내가 말한 대로 하면 너희 둘을 괴롭히지 않겠다.”
양현은 자만심에 가득 차 고개를 들며 웃으며 말했다. 그들이 인정하기만 하면 되니, 나머지는 어차피 자신이 말하는 대로 될 것이다.
“이 둘을 데려가서 장작창고에 가두어라. 내 명령이 없으면 누구도 면회할 수 없다!”
“네, 주인님.”
하인들은 명령을 받고 마치 죽은 개를 끌어가듯 두 사람을 데려갔다. 황푸천동은 여전히 양현의 뻔뻔함을 욕하고 있었지만, 아무 소용이 없었다.
“드디어 조용해졌군, 정말 시끄러웠어.”
양현은 쓴웃음을 지으며 고개를 흔들고 긴 로브를 걷어 올려 자리에 앉았다.
“양 대인, 도대체 상황이 무엇입니까?”
이괄은 양현과 수수께끼를 풀 생각이 없었다. 그는 단지 양현이 두 사람을 이용해 무엇을 하려는지 알고 싶었을 뿐이다.
양현은 손가락을 튕기며 의미심장하게 말했다. “이 장군은 모를 것입니다. 이 두 주인의 신분은 결코 평범하지 않습니다.”
이괄은 화가 나서 오히려 웃으며 말했다. “그들은 회원화창의 주인이 아닌가? 뭐가 평범하지 않다는 거지?”
양현은 손짓으로 이괄에게 서두르지 말라고 했다.
“아, 회원화창이 어떻게 상인들의 숙박과 물품 보관, 유통을 거의 독점할 수 있는지 아십니까?”

이괄의 마음이 가라앉았고, 점차 양현의 의도를 이해하게 되었다. 맞다, 강력한 배경이 뒷받침되지 않았다면 회원화창이 어떻게 이토록 강력할 수 있겠는가? 혹시 이 화창의 배후에는 조정의 요인이 있는 것일까?
양현은 이괄이 진정되자 웃으며 말했다. “사실 이 회원화창은 이림부의 재산이야. 다만 그는 조정에서 반응을 일으킬까 봐 멀리 떨어진 사촌의 이름으로 돌렸을 뿐이지.”
이괄의 마음이 크게 흔들렸다. 뭐라고? 회원화창이 정말 이림부의 재산이라고? 그렇다면 다른 가문들은……
“사실, 그건 별일 아니야. 우리 대당의 명문가들을 살펴보면, 자신들만의 상점이나 재산이 없는 곳이 어디 있겠어? 거대한 가문에 수백 명, 심지어 수천 명의 사람들이 먹고 마실 것을 어떻게 해결하겠어? 결국 그들의 족보가 낮은 후손들은 아버지나 삼촌의 작위나 재산을 물려받을 자격이 없으니까. 그래서 이런 상점이나 가게 같은 재산들이 반드시 필요한 거지.”
잠시 멈춘 뒤 양현은 계속 말했다. “경성의 비단 가게들을 보세요. 간판은 다르게 걸려 있지만 모든 물품은 배씨 가문이 장악하고 있어요. 장안의 쌀 가게들도 마찬가지예요. 콩을 팔든 찹쌀을 팔든, 웨씨 가문의 손을 거치지 않고서는 아무도 감히 팔 수 없어요. 솔직히 말하면, 우리 양씨 가문도 경성에 상당수의 가게를 가지고 있어요. 아버지께서도 얼마 전에 나에게 칠기를 파는 손씨 가문의 가게를 차지하라고 명령하셨어요……”
양현은 입에 침을 묻히며 자신이 알고 있는 모든 것을 쏟아냈다. 그는 계속 말했지만, 소년에게서는 아무런 반응이 없었다.
“아…… 왜 그래? 내가 하는 말은 다 평범한 말인데……”
양현은 자신이 무엇을 잘못 말해서 소년이 침묵하는지 몰라 서둘러 만회하려 했다. 이런 일들은 이미 조정에서는 모두가 아는 사실이었는데, 이괄처럼 관직 생활에 막 입문한 사람만이 아무것도 모르는 것이다. 이런 성격을 고치지 않으면, 건드리면 안 될 것을 건드리게 되어 결국 뼈까지 다 뜯겨나갈 것이다!
이괄은 정말 충격을 받았다. 처음에는 이런 상점들이 뒤에 강력한 후원자가 있어서 더 잘 운영하기 위해 악의적인 공격을 피하는 것이라고만 생각했다. 실제 운영자는 그 가게의 주인들이라고 여겼던 것이다. 하지만 양현은 오늘 그에게 큰 충격을 주었다.
알고 보니, 겉으로는 번성하는 듯 보이는 대당의 상업계는 단지 화려한 외피에 불과했으며, 그것을 살짝 벗겨보면 그 본질은 이토록 더럽고 추악했다. 공정과 정의, 아름다운 꿈 따위는 현실 앞에서는 한 푼의 가치도 없었다.

할아버지는 이림부의 모함으로 목숨을 잃었고, 이씨 가문은 순식간에 무너졌다. 소년은 자신의 힘으로 가문을 부흥시키고 폐허 위에 새로운 가문을 세우고자 했지만, 겨우 한 걸음 내딛었을 뿐인데 벌써 이토록 힘든 상황이 될 줄이야?

수려병마사라고? 자신이 자랑스러워하는 이러한 관직들도 명문가들에게는 아무것도 아닐지도 모른다. 그들은 이미 조정, 상업계, 군대 등 모든 분야를 장악하고 있으며, 자신과 같은 4~5급 장군들은 그들에게는 아무런 가치도 없다.

개인의 저항은 승산이 전혀 없으니, 오직 자신만의 가문을 세우는 것뿐이다. 하지만 이것도 수천 년간 명문가들이 걸어온 옛 길이 아닌가? 소위 명문가란 결국 백성들의 피를 빨아먹고 사는 이들에 불과하다.

하지만 이런 세상에서는 사람을 먹지 않으면 오히려 사람에게 먹히는 것 같다…

“괜찮아, 계속 말해봐.”

이괄은 가볍게 한숨을 쉬며 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 모든 것이 양현에 의해 밝혀졌으니, 더 이상 숨길 것도 없다. 하지만 이렇게 하는 것도 나쁘지 않다. 적어도 더 이상 꾸며진 꿈 속에서 살지는 않을 테니까.

“음, 비록 임금께서 명문가들의 이러한 행동에 침묵하는 태도를 보이시지만, 그렇다고 해서 조정이 명문가들이 국가의 핵심 자원을 장악하는 것을 방관할 거라는 뜻은 아니다. 소금, 철기, 전마와 같은 것들은 국운과 직결되는 것이라, 이림부와 같은 자라도 함부로 조종할 수 없다. 그들이 그 안의 사업 기회를 보지 못하는 것이 아니라, 위험이 너무 크기 때문이다. 만약 누군가에게 고발당한다면, 설령 당대의 재상이라 할지라도, 심지어 왕족이라 할지라도 목숨을 잃을 수밖에 없다!”

양현의 얼굴에는 자만심이 가득했다. 마치 이미 이림부가 죽고 가문이 멸망하는 참상을 본 것 같았다. 그때가 되면 양씨 가문은 이림부의 후예들을 대신하여 조정에서 가장 강력한 권력 가문이 될 것이다!