제66장 파봉(오)

황양곡을 나와 삼릉산을 넘고 대천택을 통과하며, 3만 명의 당군은 백랑족 용사들의 인도를 받아 천리에 달하는 대비천을 서서히 걸어 나갔다.
칼을 들고 밤에 800리를 달리며, 거센 바람보다 빠르게 말을 몰았다.
백랑족 족장 수타가 룡우 당군의 행군 지휘관 고수연과 비밀 협약을 맺은 이후, 모두는 편안한 호침을 버리고 딱딱한 말등에 올라 동남쪽으로 질주했다.
어떤 이익이 사람들로 하여금 맛있는 치즈와 과일, 취하게 하는 술과 진주주를 포기하게 만들 수 있을까? 모두가 골머리를 앓아도 그 협약의 내용이 무엇인지 전혀 알 수 없었다. 도대체 무엇이 백랑족 나지부로 하여금 온 부족의 힘을 다해 자신들을 돕게 만든 것일까?
“후!”
장연기는 탁한 숨을 내쉬며 이마의 땀방울을 닦았다.
하늘에 걸린 독한 태양은 정말 짜증났다. 뜨거운 햇빛이 자갈이 가득한 땅에 비춰져 마치 익은 달걀처럼 뜨거운 자갈들이 생겨났다. 이 고산 초원의 날씨는 정말 기이했다. 밤에는 차가운 바람이 목덜미로 들어오고, 정오가 되면 사람을 살아있는 구이로 만들어버린다!
이른 아침에 진을 치고 출발한 이후로, 형제들은 아직 따뜻한 밥 한 그릇도 먹지 못해 굶주림에 몸을 떨며 불안해했다. 게다가 이 짜증나는 날씨에 더위까지 더해져 어찌 화가 나지 않을 수 있겠는가?
“괄아, 이 속도라면 오늘 밤까지는 분명 강어귀에 도착할 거야. 우리 모두 배고픈데, 일단 고수연 장군에게 의견을 구해 잠시 진을 치고 쉬는 게 어때? 어차피 고수 대장군은 우리에게 6월 10일 전까지 구곡성에 도착하라고 했으니, 굳이 이렇게 서두를 필요는 없잖아?”
장연기는 거의 부서질 것 같은 허리를 문지르며 조용히 중얼거렸다.
이괄은 고삐를 단단히 잡고 천천히 말의 속도를 줄여 장연기가 다가오기를 기다렸다.
“그건 안 돼. 우리가 청해를 건너는 목적은 바로 구곡성을 기습하는 것이야. 기습이라면 반드시 속도가 필요해. 만약 3일 걸어가고 2일 쉬며 투바족의 문 앞에 도착한다면, 그때쯤이면 이미 때가 늦어질 거야.”
이괄은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.
“안 된다면 그냥 안 되는 거지. 난 그냥 그렇게 말해본 것뿐이야.”
장연기는 양손을 벌리며 억울한 표정을 지었다. “음, 배에서 또 소리가 나. 형님, 어쩔 수 없이 당신을 고생시켜서 먼저 구운 난으로 배를 채워야겠어.”
“이장군, 이장군!”
수타 족장은 채찍을 흔들며 앞으로 달려왔다. “앞에 버려진 소똥이 있어요. 신선한 소똥이에요!”
이괄은 마음속으로 기뻐했다. 신선한 소똥이 있다는 것은 근처에 큰 목축 무리가 있다는 뜻이었다. 연합군은 수백 리를 가면서도 사람의 흔적을 보지 못해 사기가 저하되어 있었다. 이런 소식이 전해진다면 군심을 안정시키는 데 큰 도움이 될 것이다.

“분명 하구성일 거야!”
수타 족장은 수염을 살짝 쓰다듬으며 웃으며 말했다. “하구성 앞에 세 개의 루안석 모양의 언덕이 있었던 것 같아. 그 언덕들이 서로 이어져 있었지. 우리는 이미 두 개를 넘었고, 세 번째 언덕도 바로 눈앞에 있잖아.”
“음.”
소년은 고개를 끄덕이며 멀리 바라보았다. 실제로 멀리서 우뚝 솟은 푸른 색깔이 보였다.
“노족장님, 정말 고마워요. 당신이 길을 안내해 주지 않았다면 우리는 이 길에서 토번인들의 정찰병들을 얼마나 많이 마주쳤을지 모릅니다!”
소년은 고삐를 잡고 수타 족장에게 멀리서 인사를 하며 진심으로 감사를 표했다.
대비천을 벗어난 후, 백랑족 용사들의 안내를 받아 모두가 물길을 따라 작은 길을 통해 가면서 비록 많은 힘을 썼지만 토번인의 정찰병들을 한 명도 만나지 않았다. 시간이 허락한다면 조금 더 가는 것도 문제없었다. 결국 이번 여정의 목적은 단순히 성을 공격하는 것이 아니라 손빈의 ‘위를 포위하여 조를 구한다’는 전략을 배우는 것이었으니까.
그에게 있어 행군의 은밀성이 무엇보다 중요했다.
병법에도 자주 나오듯이, 군대를 이끌고 전쟁을 할 때는 적이 예상하지 못하는 곳으로 가고, 적이 예상하지 못한 방식으로 움직여야 한다. 천 리를 가면서도 피로를 느끼지 않는 것은 사람이 없는 곳을 가거나 아예 보이지 않을 정도로 조용히 움직일 때뿐이다.
신기할 정도로 조용해야만 적의 운명을 좌우할 수 있다. 만약 적령지대의 토번인들을 복귀시킬 수 있다면, 이 하황 전투에서 당나라는 이미 큰 승리를 거둔 셈이다!
수타 족장은 손을 흔들며 웃으며 말했다. “이 장군, 또 농담을 하시는군요. 천군이 대비천에 내려온 것은 나지부의 영광입니다. 백랑의 후손들은 안내자로서 당군을 신성한 전장으로 이끌어야 합니다. 친구에게는 소중히 간직한 치즈와 술을 내어주고, 적에게는 단호하게 칼을 휘둘러야 합니다. 당군과 함께 싸우는 것은 백랑족 용사들의 영광입니다.”
수타 족장은 눈을 반쯤 감고 이괄의 반응을 기다렸다. 그의 말은 반은 진실이고 반은 거짓이었다. 솔직히 말해 그는 토번보다 당나라에 더 호감을 가지고 있었다. 하지만 그들 같은 작은 부족은 우정에 대해 말할 권리가 없었다. 토번과 당나라라는 두 강대국 사이에 끼어 있는 이런 유목 부족들은 대체로 더 강한 쪽에 붙는 것을 선택한다. 바람에 따라 흔들리고, 바람에 따라 쓰러진다. 비록 부끄러운 일이지만 어쩔 수 없는 일이다. 당나라와 토번이 영토와 위엄을 위해 싸울 때, 나지부도 눈앞의 목초지를 지켜야 하지 않겠는가?
이소가 죽지 않았다면 자신은 토번 쪽으로 기울었을 가능성이 더 컸다. 결국 토번인들은 오랫동안 구곡과 대비천 지역을 다스려왔으며, 그들의 통치자들의 지위는 그리 쉽게 흔들리지 않았다. 하지만 이소의 죽음은 이미 둔해진 그의 마음을 깊이 자극했다. 인생은 짧으니, 공을 세우고 업적을 남기고 싶은 욕망조차 없다면 너무나도 답답한 삶이 아닐까?

더 중요한 것은, 이 암살 사건으로 인해 부족 내부에 은근히 여러 파벌이 생겨났다는 점이다. 미래의 부족장 자리를 놓고 여러 세력들이 은밀히 다투며 치열한 싸움을 벌여 정말 골치 아픈 상황이다. 이소는 비록 부족 사람들에게 받아들여지지는 않았지만, 적어도 부족장의 독자라는 지위를 가지고 있어 그들은 너무 거만하게 굴지 못했다. 그가 죽자 자신도 고민에 빠졌다. 이 늑대들을 억제하려면 충분한 실력과 담력을 보여줘야 했는데, 바로 눈앞에 좋은 기회가 있었다.
성하면 번영하고, 패하면 멸망한다.
이처럼 잔혹할지라도 수타는 자신이 수년간 멈춰 있던 맥박이 다시 뛰기 시작하고, 십여 년간 차가워졌던 피가 다시 끓어오르는 것을 느꼈다! 3만 명의 당군 기병이 청해를 건너 대비천으로 직행했음에도 효과적인 저항을 받지 않은 것은 토번의 후방 군력이 공허함을 보여준다. 그렇다면 자신의 부족 사람들의 안내를 받아 조용히 구곡성 아래로 잠입하는 것도 불가능한 일이 아니었다.
“우리 대당은 사해의 모든 부족들을 한 가족으로 여긴다!”
이괄은 자랑스럽게 고개를 들며 말했다. “수타 족장이 기꺼이 당군과 협력하기로 했으니 우리 당인이 되었으니, 당연히 우리 대당의 보호를 받아야 합니다. 일이 성공하면 저는 고수 대장군에게 청하여 폐하께서 당신을 연서 카간으로 책봉하여 하구 구곡 일대의 초원을 다스리게 해달라고 요청하겠습니다.”
수타는 이 말을 듣고 매우 기뻐하며 서둘러 말했다. “수타는 대당과 천카간을 위해 기꺼이 목숨을 바칠 것입니다!”
그는 고수연과 비밀 회의에서 이미 구곡과 하구 일대의 땅에 대해 명확한 분담을 했지만, 만약 당나라 황제로부터 공식적인 책봉을 받는다면 더욱 기뻐할 것이다.
그가 허영심이나 명성을 추구한다는 뜻은 아니다. 그 칭호에는 너무나 많은 정보와 의미가 담겨 있기 때문이다.
연서 카간, 연서……연서, 연서!
이는 당나라 황제가 석보성을 점령하는 데 만족하지 않았으며, 구곡과 대비천을 통제하는 데도 만족하지 않았음을 의미한다!
위대한 천카간은 대당 제국의 영토를 극서쪽까지 확장하려 하며, 증조부와 견줄 만한 뛰어난 공적을 세우고자 한다!
당나라 황제의 수명은 이미 늦어가고 있으니, 당연히 생전에 만국이 조공을 바치는 모습을 보고 싶어 할 것이며, 그의 계획을 막으려는 어떤 부족이든, 아무리 강력하더라도 대당의 철기군 앞에서 비명을 지르며 용서를 구할 것이다. 설령 토번처럼 20만 명이 넘는 군사를 가졌다 해도, 당나라 황제의 분노 앞에서는 떨며 나라의 모든 힘을 바쳐야 하지 않았는가?
결국 이는 체면의 문제다.
당나라 황제는 자신의 나라 주변에 어떤 거친 부족도 허용하지 않으며, 어떤 부족도 자신의 천위를 도발하는 것을 용납하지 않는다. 설령 전국의 재력을 바쳐야 한다 해도, 그는 반드시 이 전쟁을 치러야 한다!
“시!”

수타 족장은 한숨을 내쉬었다. 상황을 이해한 그는 자신의 선택을 다행스럽게 여겼다. 만약 토번의 위세에 굴복해 3만 명의 당군의 행방을 토번 수비군에게 보고했다면, 얻을 수 있는 것은 고작 몇 천 마리의 소와 양에 불과했을 것이며, 그로 인해 온 당나라 조정의 원한을 살 것이다!
3만 명의 당군의 목숨은 당나라 황제의 눈에는 아무것도 아닐지 모르지만, 그것은 군대를 동원할 수 있는 훌륭한 명분이 되었다. 당나라는 부강하고 국민들은 무예를 중시했다. 황제의 명령이 내려지면 응답하는 이들이 수없이 많았다. 그때 수십 만 명의 당군이 적령을 넘어와 동료들을 위해 복수한다면, 자신은 토번인들이 내세운 희생양이 되지 않을까?
한 바가지 꿀 때문에 모든 것을 망친다면, 그 수타는 정말로 고통을 토로할 곳도 없을 것이다.
다행히 그는 올바른 길을 선택했다. 이것은 온 부족의 만 명 가까운 남녀노소의 생명과 재산이 걸린 중대한 문제였다.
때로는 전투하는 양측의 기세와 결의만으로도 승패가 결정된다.
그가 원하는 것은 단지 당나라인들의 태도, 하나의 약속뿐이었다.
당나라 황제가 계속해서 영토를 확장하려 한다면, 그 연서 칸은 주인이 바뀔 걱정을 할 필요가 없었다!
“아빠, 아빠!”
은방울처럼 맑은 에나의 목소리가 뒤에서 들려왔다. 수타 족장이 돌아보니, 사랑하는 딸의 옥처럼 아름답고 부드러운 볼에 미소가 번지며 그를 똑바로 바라보고 있었다.
“아!” 수타 족장의 마음이 따뜻해지며 감회가 밀려왔다. 비록 이소를 잃었지만, 에나가 곁에 있지 않은가?
장생천은 가장 공평하게 모든 것을 결정한다. 흔히 초원에서 큰 불이 난 후에는 금빛으로 빛나는 비옥한 땅이 남는다. 만약 자신이 큰 불의 잔혹함만을 원망하고 그 비옥한 땅의 가치를 무시한다면, 그것은 스스로 고통을 찾는 것이 아닐까?
“아빠, 저 좀 봐요. 무슨 생각을 하는지 모르겠어요. 앞에 바로 하구성의 경계비가 있어요!”
에나는 입을 삐죽이며 불만스러운 척했다.
하구의 비옥한 초원 위로 검은 기병대가 달려가며 많은 새들을 놀라게 했다. (주2) “오빠는 멋진 말을 타고 전쟁에 나가고, 나는 초원에서 양을 치며 신선한 말젖을 짜서 오빠가 돌아왔을 때 마실 수 있도록 준비할 거예요. 오빠는 구부러진 칼을 들고 용감하게 싸우고, 나는 양채찍을 들고 멀리 바라보며 오빠를 위해 요거트를 만들어 줄 거예요. 오빠가 돌아왔을 때 맛볼 수 있도록…”
에나는 조용히 노래하며 가끔 리괄을 흘깃 바라보았다.
“이 아이야!”
수타 족장은 쓴웃음을 지었다. “그래도 좋아. 그 둘이 정말로 인연을 맺는다면, 백랑족에게는 엄청난 기쁨이 될 거야.”
눈을 돌려보니, 만리의 초원이 온통 푸르렀다. 이 비옥한 땅이 곧 나지부의 목장이 될 것인가?……
주1: 하구: 현재의 칭하이 마도.

주2: 《당서》 토발전에는 “하구와 구곡 지역은 목축에 적합하다”고 나와 있습니다.