제61장 호가(4)

거센 비가 하늘에서 쏟아지는 가운데, 이괄은 청풍을 타고 비바람 치는 밤에 북쪽으로 질주했다. 그의 뒤에는 수십 명의 기병들이 멈추지 않고 바짝 뒤따랐으며, 때때로 화살들이 소년의 뒤에서 날아왔다.
길고 어두운 밤은 마치 끝나지 않을 것처럼 보였고, 이괄의 피와 비가 섞여 그의 볼을 타고 흘러내렸다. 밤하늘을 가로지르는 빛의 용이 소년의 창백한 얼굴을 비추었다. 죽음의 사자와도 같은 그 살인자들을 돌아본 이괄은 차갑게 웃으며 고삐를 휘둘러 절벽 꼭대기로 달려갔다.
그 수십 명의 살인자들도 말없이 그림자처럼 이괄을 바짝 뒤따랐다. 비는 점점 더 세차게 내렸고, 소년의 볼에 닿을 때마다 약간의 아픔을 주었다. 청풍은 울부짖으며 진흙투성이의 길을 달리며 물보라를 일으켰다.
이괄은 크게 웃으며 고삐를 휘둘렀고, 그런 행동 덕분에 살인자들과의 거리를 조금이나마 벌릴 수 있었다.
자갈이 쌓인 산길을 돌아갈 때, 청풍은 두 발을 높이 들고 슬프게 울부짖었다. 앞쪽의 절벽을 바라본 소년은 쓴웃음을 지었다. 뒤를 돌아보니, 그 수십 명의 살인자들이 횃불을 들고 천천히 절벽 꼭대기로 다가오고 있었다. 이괄이 도망가지 않을 것이라 예상한 듯, 그들은 서두르지 않고 마치 죽음의 사자처럼 천천히 그에게 다가왔다.
분노에 찬 외침과 함께 이괄은 말의 배를 세게 차며 절벽 쪽으로 달려갔다. 놀란 말은 순간적으로 절벽으로 뛰어내렸다.
소년은 자신의 몸이 급격히 아래로 떨어지는 것을 느꼈고, 주변의 차가운 바람이 울부짖듯 불어왔다. 모든 것이 끝날 것 같은 순간, 그는 깊은 웅덩이 속으로 떨어졌다. 사방에서 차가운 공기가 느껴졌다.
“안 돼!”
외침과 함께 소년은 침대에서 벌떡 일어나 거친 숨을 몰아쉬며 이마의 땀을 닦았다. 그는 차가운 바람이 너무나도 차가워 마치 꿈과 다르지 않다고 느꼈다.
천막 문 쪽을 바라보니, 한 검은 그림자가 구부러진 칼을 들고 천막 커튼을 젖히며 자신에게 달려들고 있었다.
당황한 소년은 재빨리 몸을 피해 그 치명적인 칼을 간신히 피했지만, 팔은 피할 수 없이 베였다. 피가 순식간에 흘러나왔고, 극심한 통증으로 인해 이괄은 이성을 되찾았다. 번개 빛을 통해 그는 자신을 향해 치명적인 칼을 휘두르는 사람이 바로 해질 무렵에 우유차를 가져다준 소년 수아스라는 것을 분명히 보았다.
“넌 뭐하는 거야!”
이괄은 히스테리적으로 외쳤다. 그는 평소에 자신과 원한도 없던 그 소년이 왜 자신을 공격하는지 도저히 이해할 수 없었다.
수아스는 대답하지 않고 칼을 휘둘러 이괄의 얼굴을 공격했다.
이괄의 손에는 무기가 없어서 몸을 왼쪽으로 비틀어 그 공격을 간신히 피했다.

“나는 너를 10년 동안 키웠는데, 이런 한심한 놈을 만들어냈구나. 내가 평소에 어떻게 가르쳤더냐? 암살자는 오직 복종, 복종, 또 복종뿐이다! 이 일에 들어서면 친족과의 정은 모두 끊어진다. 네가 이렇게 감정에 약한 놈이라면 조만간 이 일 때문에 망하고 말 것이다.”
수아스는 주인의 말을 떠올리며 얼굴이 붉어지고 눈에는 불길이 타올랐다.
안 돼, 난 한심한 놈이 아니야!
수아스는 이괄에게 숨 쉴 틈도 주지 않고 크게 소리치며 연달아 여러 번 칼을 휘둘렀다.
이괄은 갑작스러운 공격에 당황하여 본능적으로 수아스의 칼날 움직임에 맞춰 몸을 펴거나 웅크렸다.
“쉬이!”
소년은 우연히 의자에 걸려 넘어졌고, 그 순간 곡도가 그의 목으로 즉시 다가왔다!
강한 바람이 볼을 스치며 반짝이는 눈물방울을 남겼고, 곡도를 움켜쥔 소년의 두 손은 심하게 떨렸으며, 천천히 칼을 들어 올렸지만 마치 수천 근의 무게가 있는 것 같았다.
인생에서 가장 어려운 일은 아마도 삶과 죽음을 결정하는 것이 아니라, 자신의 동족 친구들과 자신을 키워준 사람들 사이에서 선택을 하는 것일 것이다.
그는 당인이야, 내 동족 형제야, 왜 나는 그를 죽여야 하는가?
그 순간 수아스는 자신의 마음이 마치 개미들에게 씹히는 것 같은 극심한 고통을 느꼈다.
마침내 그는 크게 소리치며 오른손을 뻗어 보검으로 이괄의 옆구리를 찔렀다.
이 순간의 망설임이 이괄에게 기회를 주었고, 그는 마음속으로 한숨을 쉬며 옆으로 몸을 돌려 천막 서쪽으로 굴러가면서 책상 위의 횡도를 집어 들어 그 공격을 막았다. 순식간에 수아스는 3척 떨어진 곳으로 날아갔다. 자신의 부러진 손바닥을 한심하게 바라보며, 소년은 화가 나서 입에서 피를 토했다.
횡도의 길이는 곡도보다 훨씬 길었고, 이 공격으로 수아스는 내상을 입었을 뿐만 아니라 칼날이 그의 긴 옷을 스치며 양가죽 한 조각을 찢어냈다.
“암살자다, 암살자가 있다!”
밖에 있던 호위병들은 칼부림 소리를 듣고 크게 외쳤다.
칠흑 같은 밤하늘에 불빛들이 점점 나타나며, 당군들이 무리지어 이괄의 진영으로 몰려들었다.
수아스의 눈에는 잠시 망설임이 스쳤지만, 잠시 생각한 끝에 가슴의 상처를 움켜쥐고 곡도를 메고 진영 밖으로 뛰쳐나와 긴 밤 속으로 빠르게 사라졌다.
이른 아침의 햇살이 어둠을 몰아내고 대비천 초원에 빛을 비추었다. 순수한 햇살은 모든 어둠을 몰아낼 수 있지만, 사람들 마음속의 어둠은 사라지지 않는 것 같았다.
양가죽 커튼을 젖히자 이괄은 따뜻한 기운이 느껴졌다. 다시 옷을 정돈한 후, 소년은 넓은 천막의 중앙 주인 자리로 걸어갔다.
거기에는 나지 부족의 족장 수타가 주인 자리에 앉아 나무 탁자 위에 놓인 책자들을 대충 넘겨보고 있었다.

아마도 천막 안으로 들어온 찬바람을 느낀 듯, 그는 손에 들고 있던 책자를 내려놓고 본능적으로 장막 쪽을 바라보았다.
그 사람이 잘생긴 청년 당장이라는 것을 알자, 마치 봄바람 같은 미소가 그 튼튼한 초원의 남자의 얼굴에 즉시 떠올랐다.
“장생천이 내려준 친구들이여, 어젯밤에 잘 쉬었나요? 초원의 밀크티가 여러분의 피로를 풀어주었나요? 나지 부족의 소녀들이 여러분의 고향 그리움을 달래주었나요? 저는 백랑족 나지 부족장으로서 대당에서 온 형제들께 가장 진심 어린 인사를 전합니다.”
영원한 친구는 없고, 오직 영원한 이익만이 존재한다. 이 점에 대해 리괄은 조금도 의심하지 않았다. 백랑족이 당군에게 보여주는 호의가 너무나도 성급했기에, 그 청년은 마음속으로 약간의 우려를 품었다. 하늘에서 공짜로 음식이 떨어지는 법은 없으니, 백랑족은 당군에게 무언가를 요구하거나 혹은 악의를 품고 있을 것이다.
어젯밤 수아스의 암살 사건에 대해 그는 그것이 분명히 수타 족장의 짓이라고 단정할 수는 없었지만, 그 사건이 나지 부족의 진영에서 일어났으니 자신이 전혀 모른다고 말하는 것은 어려울 것이다.
리괄은 침착하게 미소 지으며 말했다. “저는 선물을 준비했으니, 특별히 족장님께 드리고자 합니다.”
청년은 두 손을 내밀어 비단 상자 하나를 건넸다.
수타 족장은 가볍게 기침을 몇 번 하며 말했다. “리 장군, 너무 과분하십니다. 여러분은 백랑족의 손님이시니, 어찌 제가 여러분께 비용을 들이게 할 수 있겠습니까?”
그는 조심스럽게 비단 상자를 받아 옆 탁자 위에 놓았다.
잠시 생각한 뒤 그는 말했다. “당나라 형제들이여, 이걸 어떻게 해야 할까요? 여러분이 먼 길을 왔으니, 어찌 손해를 보게 할 수 있겠습니까. 자, 아크수, 내가 천막을 칠 때 썼던 그 구부러진 칼을 빨리 가져와라. 나는 가장 귀중한 물건으로 한족 형제들께 선물하고자 한다.”
아크수라 불리는 백랑족 청년은 명령을 받고 곧바로 칼을 가져왔다.
리괄은 이 말을 듣고 미간을 찌푸렸다. 혹시 이 수타 족장은 정말로 모르는 것일까?
사실, 설원 고원의 여러 부족들 사이에서 구부러진 칼은 남자의 권력의 상징이다. 말 위에서 살아가는 민족들은 어릴 때부터 별철(주1)로 만들어진 고품질의 구부러진 칼을 가지고 있다. 전쟁에 나가 적을 물리치든, 사냥을 하러 나가든, 구부러진 칼은 고원의 남자들과 가장 가까운 동반자이다.
한 남자의 전공과 지위를 판단하려면 그의 구부러진 칼에 묻은 피만 봐도 된다. 그러므로 고원의 남자들에게 구부러진 칼은 그들의 생명과도 같다. 그리고 족장에게 있어서는 구부러진 칼이 더욱 깊은 정치적 의미를 지닌다. 수타 족장은 14살에 부족을 세우고 천막을 친 이후로 그 구부러진 칼을 항상 가지고 전쟁을 치렀다. 이제 그가 이 귀중한 물건을 당나라에서 온 장군에게 선물한다는 것은 놀라운 일이 아닐 수 없다.
아크수의 손에서 구부러진 칼을 받은 수타 족장은 두 손으로 그것을 들고 리괄 앞에 가져다주었다.

이괄이 이때도 계속 전화를 받지 않는다면 그것은 나지 부족장을 무시하는 것이 될 것이다. 한숨을 쉬며 소년은 양손으로 곡도를 받아 들고 고개를 숙여 수타 족장에 대한 진심 어린 존경을 표했다.
혹시 내가 너무 과민하게 반응한 걸까?……
주1: 별철: 초원에 흩어져 있는 드문드문한 철광석. 초원의 남자들은 곡도나 일상용 철제품을 만들기 위해 별철을 모은다.