제60장 호가(삼)

깊은 밤이 되었음에도 백랑족의 중심 천막 안은 여전히 불빛이 환했다.
족장 수타는 상석에 앉아 꽤 엄숙한 표정을 짓고 있었다.
그는 어쩔 수 없이 밤새도록 부족의 모든 장로들을 소집해 이 부족 회의를 열었다. 당군이 대비천으로 침입한 것은 곧 그들의 삶 속으로 들어온 것과 같았다. 이제 당나라와 토번은 석보성을 두고 치열하게 다투며 거의 전국의 힘을 동원하고 있었다. 마침 그때 3만 명의 당군이 대비천을 거쳐 지나가는데, 누구나 그 목적을 알고 있었다.
수타는 당연히 연회에서 보였던 그런 여유로운 모습이 아니었다. 오히려 그는 이 문제로 인해 극도로 초조해하고 있었다.
사실, 정찰병들이 당군 기병이 대비천 초원에 진입했다는 소식을 전한 이후 나지 부족 내부에는 두 가지 의견이 생겼다. 한쪽은 고수연, 이괄 등 당나라 장수들을 붙잡아 두고 구곡 지역의 토번 수비군에게 메시지를 보내 자신들을 위험에 빠뜨리지 않아야 한다고 주장했다. 다른 쪽은 당군과 거래를 하여 이 우수한 군대를 이용해 백랑족의 초원을 남쪽으로 확장해 울렌강가까지 연결해야 한다고 고집했다.
토번인들은 오랫동안 그들을 억압하고 착취해왔는데, 이제 그들에게 큰 손해를 입힐 기회가 생겼으니 누가 관심을 갖지 않겠는가? 게다가 나지 부족은 항상 신의를 중시하는 부족이었으며, 설원의 사람들이 혐오할 만한 일은 절대 하지 않았다. 당인들이 우호적으로 무기를 내려놓고 모두의 천막에 머물렀으니 그들은 이제 모두의 친구였다.
친구에게는 백랑족의 젊은이들이 순백의 하다와 진한 술만을 바칠 뿐이었다.
“족장님, 우리는 당군과 동맹을 맺어 이 힘을 이용해 토번인들의 기세를 꺾어야 합니다!”
용맹해 보이는 백랑족 전사가 주먹을 흔들며 큰 소리로 말했다.
수타는 불쾌하게 눈살을 찌푸렸다. “우리 부족의 용감한 전사는 5천 명에 불과하고, 당군의 3만 기병을 더해도 고작 3만 5천 명에 불과합니다. 어떻게 20만 명이 넘는 토번인들과 맞설 수 있겠습니까?”
“하지만 족장님, 토번인들의 병사들은 대부분 철령 전선에 주둔해 있어 당장은 지원할 수 없습니다. 시도해보지 않고 어떻게 알 수 있겠습니까?”
그 전사는 불만스럽게 반박했다.
수타는 다소 짜증스럽게 손을 흔들며 말했다. “됐습니다! 알겠습니다. 일단 다른 사람들의 의견도 들어보세요.”
그는 마음속으로 매우 답답해했다. 모두가 한 시간 이상 논쟁했지만 아직 일관된 결론에 이르지 못했다. 이대로 계속된다면 양쪽 모두를 만족시키기 어려울 것 같았다.
“족장님, 제 생각에는 당군을 붙잡아 두고 사람을 구곡성으로 보내 토번 수비군에게 정보를 전달하는 것이 좋습니다!”

황양가죽을 두른 흰 머리의 노인이 한 손을 어깨에 대고 수타에게 깊이 인사를 한 뒤 담담히 말했다.
수타는 고개를 끄덕이며 말했다. “하스 장로의 말이 맞습니다. 이 당나라 군대는 고작 3만 명뿐이고, 구곡성에는 2만 명의 수비군이 있습니다. 3만 명으로 이 성을 공격해 점령할 가능성은 낮아 보입니다. 안전을 위해서라도 그렇게 하는 게 좋겠습니다.”
부족의 족장으로서 수타는 이제 부족을 위한 결정을 내려야 했다. 한편으로는 토번인들과 원한을 쌓고 당군과 손잡아 부족의 세력을 확장해야 했고, 다른 한편으로는 신의를 저버리고 자신의 친구들을 배신해 토번인들의 신뢰를 얻어야 했다. 족장으로서 그는 이때 부족을 더욱 우선시할 수밖에 없었다. 오랫동안 고민한 끝에 그는 결국 당나라 군대의 행방을 토번인들에게 알려야 한다고 생각했다.
결국 당군이 아무리 용감하다 해도 그들은 결국 용에 불과하며, 하황 전투가 끝나면 롱유로 돌아갈 것이다. 반면 토번인들은 대대로 구곡과 대비천 지역을 지배해 온 토착 세력이다. 설령 자신들이 남원의 넓은 풍요로운 목초지를 차지한다 해도, 5천 명도 채 되지 않는 부족의 젊은이들만으로는 어떻게 그곳을 지킬 수 있겠는가?
수타는 고개를 저었다. 이 당나라 군대는 정말 큰 골칫거리였다.
그때, 잘생긴 청년이 갑자기 잠옷방으로 뛰어들어와 무릎을 꿇고 큰 소리로 외쳤다. “아버지, 이러시면 안 됩니다. 우리는 신랑의 후손입니다. 어떻게 신들에게 부끄러운 짓을 할 수 있습니까?”
수타는 청년의 등장에 전혀 준비가 되어 있지 않았다. 잠시 놀란 뒤 큰 소리로 외쳤다. “이소, 여기는 네가 말할 자리가 아니야. 부족에서 중요한 일을 논의하고 있으니, 당장 밖으로 나가거라.”
이소라는 이름의 청년은 일어나지 않고 그저 고집스럽게 입술을 깨물며 말없는 저항으로 아버지의 마음을 돌리려 했다.
아들조차 자신의 편이 되어주지 않자 수타는 격분했다. 그는 떨리는 손가락으로 이소를 가리키며 잠시 후 단 한 마디만 내뱉었다. “누구든 이 반역자를 끌고 나가 양우리에 가두어라. 내 명령이 없으면 아무도 그를 풀어주어서는 안 된다.”
족장의 말은 당연히 막강한 권위를 지녔다. 말이 끝나자마자 두 명의 튼튼한 백랑족 남자들이 이소를 끌고 나갔다. 처음부터 끝까지 많은 장로들 중 단 한 명도 이소를 위해 변호하거나 간청하는 이가 없었다.

수타는 한족 혈통을 가진 자신의 아들을 별로 좋아하지 않는 듯했다. 이는 그가 한족에 대해 편견을 가졌기 때문이 아니라, 그 아들이 너무나도 온화하고 나약했기 때문이다. 부족의 족장의 자식으로서 문제가 생겼을 때 부족을 위해 생각하기보다 먼저 그 일이 인의예법에 부합하는지 고려했기에, 수타는 어떻게 그에게 부족을 맡길 수 있겠는가. 그래서 단 한 명의 아들밖에 없음에도 수타는 그에게 과도한 애정을 보이지 않았다. 마음속으로는 불만스러웠지만, 그는 불안정한 형제들이 나지 부족의 족장 자리를 이어받도록 할 수밖에 없었다.

중국의 위에서 아래로 따르는 전통은 옛날부터 있어왔으며, 이는 유목민족이든 중원의 왕조든 대체로 비슷했다. 족장조차 자신의 자식들을 좋아하지 않으니, 장로들도 그들에게 무관심해졌다. 이런 상황에서 족장의 유일한 자식인 이소가 스무 살이 되었음에도 자신만의 양떼나 목장이 없는 것도 이상한 일이 아니었다.

“아, 어쩌다 이렇게 쓸모없는 아들을 낳았을까.”

이소의 소동 이후 수타 족장도 마음을 바꿔 우선 당군을 통제하고 상황을 살펴보기로 결심했다.

“투바, 그 당군들에게서 무슨 움직임이 있나?”

계획을 세운 후, 수타는 자신의 이마를 가볍게 두드리며 조용히 물었다.

옆에 있던 나지 부족의 젊은이가 한 손을 어깨에 대고 수타에게 공손히 인사한 뒤 큰 소리로 말했다. “족장님, 저는 이미 사람을 보내 그들의 천막을 감시하게 했지만, 아무 이상한 점도 발견하지 못했습니다.”

알고 보니 그 젊은이는 수타가 이끄는 백랑 부족의 제일 용사인 투바로, 족장 수타가 가장 신뢰하는 인물이었다. 수타 족장은 부족을 위해 투바를 의자식으로 삼으려고까지 생각했다. 그래서 부족 내에서 투바의 지위는 수타 족장의 외아들인 이소보다 높았다.

수타 족장은 눈을 가늘게 뜨고 입가에 미소를 지으며 조용히 말했다. “그들도 아마 눈치채지 못할 거야. 하지만 계속 그들을 주의 깊게 감시해야 해. 만약 투바인들이 우리에게 사람을 요구한다면, 우리도 초원의 도리를 버리고 부족을 지켜야 할 거야.”

투바는 고개를 끄덕이고는 사람을 보내 감시를 강화하러 물러났다. 바로 그때, 연한 흰색 양가죽 조끼를 입은 아이나가 천막 안으로 조용히 들어와 수타 족장의 목을 꼭 안으며 애교스럽게 말했다. “아빠, 저는 그 중원 남자가 좋아요. 상관없어요, 꼭 그를 구해주세요.”

수타 족장은 쓴웃음을 지었다. 이 애교 많은 딸에게는 정말 어쩔 도리가 없었다.

수타 족장은 딸의 볼을 부드럽게 쓰다듬으며 조용히 말했다. “아이나, 그 투바인들은 아마 중원 남자 따위는 신경 쓰지 않을 거야. 네가 원한다면, 나도 그 대당의 소년을 부족에 받아들이고 싶어. 그의 재능으로 부족이 번영할 거야.”

털천막 쪽으로 걸어온 투바는 이 말을 듣고 얼굴이 순식간에 붉게 달아올랐으며, 절망에 빠져 자신의 가슴을 세게 두드렸다. 하늘을 향해 길게 울부짖은 뒤, 분노에 차 천막을 떠났다.
수타 족장은 가볍게 한숨을 쉬고는 에나에게 물러가 달라고 신호했으며, 잠시 혼자 있고 싶다고 했다. 에나는 부드럽게 아버지에게 미소를 지으며 천천히 걸어 천막의 커튼 쪽으로 갔다. 커튼을 젖히는 순간, 그녀는 평소 자신의 마음속에서는 항상 독수리와 같은 아버지의 머리카락이 이미 희끗희끗해졌으며, 여전히 잘생긴 얼굴에도 감출 수 없는 노화의 기색이 엿보인다는 것을 깨달았다.
중앙 천막의 북쪽에 있는 조용한 작은 털천막에서 수아스는 혼자서 마유주 한 그릇을 들고 멍하니 앉아 있었다.
천막의 커튼이 살짝 흔들리며 찬바람이 천막 안으로 들어왔고, 야행복을 입은 젊은 남자가 유령처럼 수아스 앞으로 다가왔다. 별다른 인사 없이 그는 얇은 입술을 살짝 올리며 차가운 목소리로 말했다. “주인님께서는 이달 안에 그자의 목을 베라고 명하셨는데, 왜 계속 미루는 거요? 혹시 그 아이에게 연민을 느끼는 건가?”
그 젊은이의 차가운 눈동자에는 어떠한 감정도 보이지 않았으며, 마치 아름다운 조각상처럼 인간 세상의 온갖 일들을 무관심하게 내려다보고 있었다.
수아스는 오히려 화내지 않는 듯 마유주 한 그릇을 다 마시고는 한숨을 쉬며 말했다. “주인님의 명령을 잊은 적이 어디 있겠소? 다만 이 사람들은 대당의 동족이라, 그들의 입을 통해 주인님께 유용한 정보를 얻을 수 있을 것 같아 계획을 조금 늦춘 것뿐이오. 아현아, 넌 왜 이해하지 못하는 거냐?”
그 검은 옷을 입은 젊은이는 오히려 화가 난 듯 소리쳤다. “더 이상 나를 아현이라고 부르지 마! 나는 이제 자랐어. 우리는 모두 주인님을 위해 일하는데, 네가 나를 어린애처럼 대하는 걸 용납하지 않겠어.”
수아스는 잠시 말을 잇지 못하고 어떻게 대답해야 할지 몰랐다. 마유주를 몇 모금 마신 뒤, 그는 우울하게 말했다. “아현아, 어머니는 당시 너를 가장 아꼈지. 설날마다 항상 가장 기름진 속을 넣은 만두를 너에게 주셨어. 네가 먹고 부풀어 오른 볼을 보며 어머니는 항상 기쁨의 눈물을 흘리셨지. 그때의 삶은 가난했지만 따뜻함으로 가득했어. 가끔 우리의 선택이 옳았는지 의문이 들기도 해.”
그 검은 옷을 입은 젊은이의 볼이 경련하듯 움직이며 그는 분노에 차 말했다. “어머니를 기억한다면 더욱 주인님을 배신해서는 안 돼. 어머니가 어떻게 죽으셨는지 잊었나? 오직 주인님만이 우리의 깊은 원한을 갚아주실 수 있어.”
수아스는 갑자기 일어나 큰 소리로 말했다. “아현아, 기억해라. 나는 어머니가 누구에게 죽임을 당했는지 결코 잊지 않을 것이며, 주인님도 배신하지 않을 거다. 하지만 복수를 마친 후에는 산속에 은둔하여 평범한 사람처럼 살아가는 것도 나쁘지 않지 않겠나?”

그 밤의 소년은 차갑게 웃으며 말했다. “두려운가? 나라가 혼란스러울 때, 진정한 남자는 세 자 길이의 검을 들고 세상을 누비며 뛰어난 업적을 쌓아야 한다. 어찌 하찮게 살아가며 롱상의 농부를 본받을 수 있단 말인가?”(주1)
말을 마치고는 더 이상 말하지 않고 검을 들고 어둠 속으로 사라졌다.
수아스는 멍한 채 호침에 주저앉아 천막의 커튼을 뚫어져라 바라보았으며, 한동안 정신을 잃은 듯했다.
주1: 《삼국지연의》에서 발췌.