제57장 산해(십)

은랑곡을 지나 야호령을 넘어, 당군은 7일간의 연속 행군 끝에 마침내 대비천에 도착했다.
솔직히 말해, 이 구간은 당군이 칭하이를 건넌 이후 가장 힘든 길이었다.
모두 매일 새벽이 되면 따뜻한 이불에서 뛰쳐나와, 장위나 여사 등 장교들의 재촉 속에 허리 높이의 산길을 따라 재빨리 걸어야 했다. 하루에 100리가 넘는 거리를 이동해야 했기에, 사람들은 하루 대부분의 시간을 말 등에 앉아 보내야 했다. 소형 투석기 등 군수품을 운반해야 했기에 고장군은 각자 최소 20근의 짐을 지시했다. 비록 짐은 말이 운반했지만, 이 역시 사람들에게 큰 고민거리였다.
가장 성가신 것은 산속의 모기들이었다. 이 작은 녀석들은 기운만 맡아도 텐트 안으로 기어들어와 사람의 어깨와 가슴 사이로 파고들었다. 하루 종일 힘들게 일한 뒤 캠프를 치고 나면 모두 눈을 감고 바로 잠들었으니, 이불이나 옷을 점검할 여력이 어디 있겠는가?
이른 아침 성가신 나팔 소리에 깨어나 보면 가슴과 어깨에는 붉은 반점들이 가득했으며, 부어오르고 가려웠다. 이 녀석들은 진정한 흡혈귀로, 기회가 되면 마음껏 피를 빨아먹고는 혀를 핥고 사라졌다. 당군 병사들은 온몸의 가려움을 참으며 집중해야 했고, 동시에 중군의 속도를 따라가야 했다. 대열이 길어 보이는 것은 산길이 좁아서였다. 실제로 경기병이 대열의 앞뒤를 오가는 데는 한 향 시간도 걸리지 않았다.
다행히 당군 병사들이 안도한 것은 여러 장군들이 모두를 아끼고 있다는 점이었다. 그들은 병사들의 곤경을 알게 되자 모기를 쫓을 수 있는 말린 쑥을 제공할 뿐만 아니라 행군 속도를 적절히 줄여 몸이 편찮은 이들이 뒤처지지 않도록 했다. (주1) 가장 존경받는 인물은 바로 과의 도위인 이장군이었다. 그는 병사들과 함께 먹고 자고, 웃고 떠들며 전혀 거만하지 않았다. 요즘은 네 다리 달린 개구리는 쉽게 찾을 수 있지만, 두 다리 달린 좋은 관리는 찾기 어렵다!
게다가 이도위는 젊은 영웅으로, 장성보를 용감하게 지키고 부사성을 기습한 등 실제로 뛰어난 공적을 세웠다. 대당군의 젊은 세대 중에서는 이도위가 가장 뛰어났다…
이괄은 현재 대열의 중앙 앞쪽에서 걷고 있었다. 그날 밤 고수연과 다툰 이후로 그는 일부러 이 행군 사령관과 거리를 두었다. 생각해보면, 그날 밤 그는 충동적인 행동을 했으며, 많은 말들이 예의를 벗어나 과격했다. 하지만 고수연의 행동은 젊은이의 마음을 차갑게 만들었으며, 이는 원칙의 문제였다. 이 점에서 젊은이는 조금도 양보할 생각이 없었다.
친구를 사귈 때는 부유함과 가난함을 가리지 말아야 하며, 죽음과 삶을 맡길 수 있을 정도로 믿을 수 있어야 한다.

소년의 눈에는 고수연 같은 사람은 얕게 교류하는 것으로 충분하며, 절대로 생사를 맡길 수 없는 존재였다. 결국, 허명을 동료의 목숨보다 더 중요하게 여기는 사람과 형제처럼 지내고 싶어 하는 사람이 과연 있을까? 전장의 형제란 목숨을 건 우정이어야 하는데, 망설임 한 번으로도 목숨을 잃을 수 있기 때문이다.
“괄아, 너무 자신을 괴롭히지 마. 기껏해야 고수연 장군에게 고개를 숙여 잘못을 인정하면 되잖아. 진정한 남자는 사소한 것에 얽매이지 않아. 말하기 어려울 게 뭐 있어? 우리는 동료니까, 아침부터 저녁까지 같은 밥을 먹는 사이인데, 그냥 말로만 하고 끝날 거야. 설마 정말로 널 묶어서 장안으로 끌고 가겠어?”
장연기는 이괄이 이 몇 날 동안 얼굴이 수척하고 창백해져 마치 몇 살이나 늙은 것 같자 안타까워하며 진지하게 타일렀다.
이괄은 고개를 저으며 말했다. “넌 이해할 수 없는 일이야. 이 세상에서 살아가면서 많은 것들은 타협할 수 있지만, 적어도 한두 가지는 꼭 지켜야 하는 것들이 있어. 그것이 바로 한 사람의 최소한의 원칙이자 마지막 집념이지. 그가 내 집념을 무정하게 파괴했으니, 우리는 결코 친구가 될 수 없어.”
장연기는 급히 말했다. “하지만 그는 군대의 총사령관이야. 이 3만 대군은 모두 그의 지휘를 받고 있어. 혹시 네가 그를 화나게 해서 그가 뒤에서 널 공격한다면, 누구에게 하소연할 수 있겠어?”
장소랑군은 솔직하게 상황을 설명하며 그 안의 복잡한 관계를 분석했다.
이괄은 한숨을 쉬며 말했다. “나는 그냥 친구가 될 수 없다고 했을 뿐, 꼭 적이 되어야 한다고는 말하지 않았어. 고수연도 결국 정4품 장군이니, 그 정도 말조차 용납하지 않을 리가 없잖아?”
장연기는 가볍게 코웃음을 쳤다. “내 생각엔 그렇지 않을 수도 있어. 겉보기에 키가 크고 체격이 좋아 보여도, 마음의 여유와 포용력은 신발 밑창의 바늘구멍보다도 작은 사람들이 있거든!” (주2)
이괄의 마음이 무거워졌다. 장연기의 말이 맞았다. 고수연의 성격으로 보아 타인을 용납할 만한 사람처럼 보이지 않았다. 하지만 지금은 원정 중이고 자신도 많은 동료들을 이끌고 있으니, 개인적인 원한 때문에 대군의 안전을 위험에 빠뜨리지는 않을 것이다.
“고장군의 명령입니다! 전군은 그 자리에서 대기하라! 고수연 장군의 명령입니다! 전군은 행군을 중단하라!”
소년이 명상에 잠겨 있을 때, 한 전령병이 말을 타고 선봉에서 급히 달려와 거구의 장군의 명령을 반복해서 전했다.
당군들은 왜 갑자기 행군이 중단되었는지 알 수 없었지만, 이미 지친 병사들에게는 잠시의 휴식도 매우 귀중했다. 그들은 명령을 듣자마자 말에서 내려 풀밭에 기대어 거친 숨을 몰아쉬었다.
“우가, 방금 출발한 지 한 시간도 안 됐는데 왜 벌써 멈춰서 쉬는 거야? 여기는 평평한 고산 초원인데, 산속의 흙길보다 걷기 쉬운데 말이야.”

이주자는 손을 비비며 말꼬리풀 한 줄기를 뽑아 입에 물고 헤헤 웃었다.
삼각안의 노우는 그를 한 번 쏘아보며 말했다. “뭣 때문인지 무슨 상관이야. 쉴 수 있으면 그만이지. 넌 정말 짐승 같은 운명이야—고통 속에서 살아가는 거지!”
이주자는 언짢은 듯 어깨를 으쓱하고 더 이상 스스로 곤란한 상황을 만들지 않았다.
얼마 지나지 않아 전령병이 빠른 말을 타고 달려와 말했다. “앞쪽에 초승달 모양의 호수가 있습니다. 고수령께서 모두가 소속된 부대별로 나뉘어 물을 길러 가라고 명하셨습니다!”
이 말에 모두가 들뜨었다. 청해를 건너온 이후로 그들은 줄곧 짐승 등에 실은 담수를 사용해 왔다. 길 위에서 몇 개의 산골짜기도 보았지만, 빠른 행군 때문에 그곳에서 물을 마실 여유가 없었다. 이제 구리거울처럼 평평한 초원 위에 호수가 생겼으니, 누가 기뻐하지 않겠는가?
잠시 후, 모두가 말에서 내려 각자의 부대장들의 지휘 아래 초승달 호수로 향했다.
이괄은 천천히 호숫가로 걸어가 주변 10여 리에 걸쳐 펼쳐진 이 성스러운 호수를 유심히 살펴보았다.
그 호수는 마치 결혼을 앞둔 소녀처럼 수줍게 자신의 아름다움을 감추며 고요히 대지 위에 누워 있었다. 호수의 물은 짙은 푸른색이었으며, 물을 마시러 오는 야생 황양들이 가끔 지나가다 사람들을 보고는 경계하며 달아났다. 몇 마리의 독수리들은 호수 위를 날아다니며 물고기를 잡아갔다.
“정찰병이 앞쪽에 몇 명의 기병이 있다고 보고했습니다.”
고수연은 한숨을 쉬며 말했다. “토번의 정찰병이 우회해 온 게 아닐까 걱정됩니다.”
소년이 자신 앞으로 다가오는 것을 느낀 듯, 고수연이 먼저 말을 꺼냈다.
북풍이 울부짖으며 이괄의 볼을 때려 고통스러움을 주었다. 변방의 강풍은 매우 거세어, 이미 6월에 접어들었음에도 여전히 혹독한 겨울의 추위가 느껴졌다. 소년은 놀랐다. 고수연이 스스로 체면을 내려놓고 자신에게 다가오다니?
“음, 고수령님은 정말 현명하십니다.”
이괄은 생각을 가다듬고 차분하게 대답했다.
평화롭게 공존할 수 있다면 관계를 악화시킬 필요는 없다. 결국 그들의 이번 임무는 매우 중요했으며, 개인적인 이유로 동료들의 안전을 위험에 빠뜨릴 수는 없었다.
“말떼입니다!”
한 당나라 병사가 크게 환호하며 뒤에 있는 동료들에게 손짓했다. 하지만 고수연은 경계를 늦추지 않았다. 이런 곳에서 말떼를 만나는 것은 분명 이상했으며, 토번 병사들의 매복이 없는지 반드시 확인해야 했다.
“너희 둘은 앞으로 가서 살펴보고, 이상한 점이 있으면 당장 돌아와.”
고수연은 옆에 있는 두 명의 측근을 가리키며 조용히 몇 마디 지시했다.
그 두 명의 룡우의 노병들은 당연히 고개를 끄덕이고 말을 몰아 앞으로 나아가 살펴보았다.

하늘은 막막하고, 물은 고요하며, 바람은 부드럽고, 사람들은 즐거워한다. 호수의 물기가 볼을 적시자 모든 당나라 병사들은 마치 기운이 솟는 듯 느꼈으며, 팽팽했던 얼굴에 오랫동안 보지 못했던 미소가 번졌다.
약 반 잔의 차 시간이 지나자 두 사람은 말을 몰고 돌아왔으며, 둘 다 대규모 군대가 온 흔적을 발견하지 못했다고 말했다.
마음속으로 의문을 품고 있었지만 고수연은 여전히 모두에게 전진하라고 명령했다. 사람들이 말떼에서 150보 정도 떨어진 곳에 이르렀을 때, 말떼 속에서 갑자기 십여 명의 기병들이 나타나 인자형으로 말떼 앞을 굳게 막았다. 이른 아침의 옅은 안개가 초원 위를 덮고 있어 그 기병들의 복장을 제대로 볼 수 없었다. 당나라 병사들은 그들이 투바의 정찰병이라고 생각하여 화살을 꺼내 앞쪽을 향해 쏘았다.
“앞에 계신 분들이시여, 왜 황양곡에 오셨나요? 누가 여러분을 이끌고 광활한 산맥을 넘게 했으며, 누가 여러분에게 우리 천막이 있는 방향을 알려주었나요? 장생천이시여, 만약 친구라면 우리는 여러분을 부족의 황금 천막으로 초대하여 갓 빚은 마유주를 마시게 해드리겠습니다. 만약 적이라면 우리는 화살과 굽은 칼로 부족의 존엄을 지킬 것입니다.”
그 기병들의 우두머리가 투바어로 큰 소리로 외쳤다. 어조는 비교적 온화했지만 분명히 경계심이 담겨 있었다.
“장생천이시여, 우리는 대당의 장군들입니다. 신월호 근처에 왔다가 투바 기병들을 만났습니다. 형제님들께서 우리와 말들이 여기서 잠시 쉴 수 있도록 해주실 수 있을까요?”
고수연은 상대방의 의심을 덜기 위해 자신의 어조를 가능한 한 친절하게 만들려고 노력했다.
천희는 고수연의 말을 투바어로 번역한 뒤 한 손을 가슴에 대고 신호를 보냈다.
그 우두머리는 잠시 침묵한 뒤 큰 소리로 말했다. “먼 곳에서 온 친구들이시여, 무기를 내려놓고 백랑족(주3)의 라오하스를 따라 천막으로 가서 우유차를 마시세요.”
수십 명의 기병들이 곧바로 진형을 바꿔 두 줄로 앞장서서 길을 안내했다.
고수연은 살짝 미간을 찌푸린 뒤 웃으며 말했다. “하스 형님이 초대하셨으니, 당연히 당신 부족의 모든 마유주를 다 마셔야지.”
그러고는 손을 흔들어 모두에게 무기를 내려놓고 기병들을 따라가라고 신호했다.
이괄은 고수연에게 조심하라고 말하려 했지만 주무죄가 그의 옷자락을 살짝 잡아 막았다.
“말보다는 눈으로 보세요!”
주대천이 소년을 한 번 쏘아보았다.

“이 세상에서 보이는 것이 반드시 진실인 것은 아니야. 마음을 다해 구분해야만 겉모습을 뚫고 본질을 볼 수 있지. 결국 남이 보여주는 옥수수는 대부분 창고에 오랫동안 쌓여 곰팡이가 핀 것일 거야. 아무리 친근하게 굴어도 쉽게 믿어서는 안 돼. 생각해봐, 마음이 열린 사람이 어찌 자기 집의 신선한 쌀을 낯선 사람에게 보여주겠어? 나는 겨우 큰 후원자를 얻었는데, 그 관계가 점점 비틀어져서 다른 사람들에게 나무로 쓰이는 것을 원하지 않아!”