제001장 최고신전

“최고신전, 최고신전!” 두판은 입으로 계속 중얼거렸다.
젠장, 진짜인가 거짓인가? 여기가 바로 최고신전이라니! 이 자식, 정말 최고신전에 온 거야!
“맞아, 여기가 바로 최고신전이야! 여기는 신계와 인계가 만나는 곳이지. 관리와 이해를 용이하게 하기 위해 최고신은 최고신전을 인계와 신계의 경계에 세웠어!” 가이아가 말했다.
“너희들이 그 강을 건넌 순간부터 엄밀히 말해 너희들은 이미 신계의 땅에 발을 들인 셈이야!” 가이아가 말했다.
“그러니까 아까 너희들이 싸웠던 그곳에서는 식신, 양신, 귀신들이 신계로 빨려 들어가는 일은 일어나지 않아. 어떤 의미에서는 그들도 이미 신계에 있는 셈이니까!” 가이아가 말했다.
“최고신전! 최고신전!” 두판은 여전히 중얼거렸다.
갑자기 두판은 또 다른 의문이 떠올랐다. 여기가 최고신전이라면, 최고신은 도대체 어디로 간 걸까?
“최고신전하는 어디 계신가요?” 두판은 곧바로 물었다.
“최고신전하께서는 이미 10만 년 전에 실종되셨어.” 가이아는 우울한 표정으로 말했다.
최고신이 실종된 거야!
놀랄 틈도 없이 두판은 다시 물었다. “어떻게 실종된 거죠?”
“실종이라고 할 수도 없고, 그냥 돌아오지 않으셨다고밖에 말할 수 없어.” 가이아는 잠시 생각한 뒤 두판의 질문에 계속 답했다.
“아까 물으셨잖아요. 최고신은 전능하다고요? 사실, 어떻게 말해야 할까? 최고신전하께서 한 번 저에게 이렇게 말씀하신 적이 있어요. ‘우리는 그저 한 알의 달걀 속에서 살고 있을 뿐이야.’” 가이아가 말했다.
“우리는 그저 달걀 속에서 살고 있다고요?” 두판은 이해할 수 없다는 듯 물었다.
“그래, 그게 바로 최고신의 말씀이야. 최고신께서는 우리가 존재하는 곳이 그저 거대한 달걀일 뿐이라고 하셨어. 달걀 안에서는 최고신이 전능한 존재지만, 밖에서는 그저 평범한 존재일 뿐이라고.” 가이아는 담담하게 말했다.
“심지어 최고신전하조차도 달걀 밖으로 나갈 수 없었어. 10만 년 전에야 최고신전하께서 달걀 밖으로 나갈 방법을 찾았다고 하시며 밖을 한번 보고 다녀오겠다고 하셨지. 그리고 그렇게 나가신 뒤로는 다시 돌아오지 않으셨어.” 가이아는 말하면서 다시 우울한 표정을 지었다.
최고신전하께서는 그렇게 실종된 거야.
그저 달걀 밖을 한번 보고 다녀오려다가 10만 년이 지나도록 돌아오지 않았다. 두판은 그렇게 생각했다.
“드디어 오셨군요.” 가이아는 갑자기 편안한 한숨을 내쉬며 말했다.

“나, 나는 왔어요. 하지만 이게 나와 무슨 상관이 있죠?” 두판이 급히 말했다.
“물론, 당연히 너와 관련이 있지.” 가이아가 웃으며 말했다.
“이계의 영혼이여, 나는 수만 년을 기다려온 것이 바로 너를 위해서야!” 가이아가 웃으며 말했다.
“잠깐만요!” 가이아의 말을 듣고 두판은 또다시 골치가 아파졌다.
“어떻게 내가 이계의 영혼이라는 걸 알았죠?” 두판이 물었다.
“당연히 알지. 네가 신들의 묘지에 들어온 순간부터 네가 이계에서 온 영혼이라는 걸 알았어! 그렇지 않았다면 네가 그렇게 쉽게 최고신전에 들어올 수 있었겠어? 하하.” 가이아가 갑자기 즐겁게 웃으며 말했다. “그건 모두 내가 그들에게 명령해서 너를 들여보내도록 한 거야!”
젠장! 당연하군! 그 신들이 왜 나에게 관대했는지! 원래 내가 신들의 유적에 들어온 순간부터 이미 최고신전에 들어갈 운명이 정해져 있었던 거야!
“이럴 줄 알았다면 왜 바로 들여보내지 않았나요?” 두판이 우울하게 말했다.
“비록 네가 이계의 영혼이고 최고신의 예언에 나온 그 사람이긴 하지만, 그래도 한번 확인해봐야 해. 혹시 우연히 여기에 들어온 사람이고 아무 능력도 없다면, 나는 계속 기다려야 했을 테니까.” 가이아가 웃으며 말했다.
“내가 예언에 나온 사람이라고요?” 두판은 깜짝 놀랐다. 자신은 마신의 예언에 나온 사람일 뿐만 아니라, 이미 십만 년 전부터 최고신의 예언에 나온 사람이었던 것이다.
“맞아. 처음에 최고신이 알 밖으로 나갈 때, 만약 그가 돌아오지 않으면 이곳에서 이계에서 온 영혼을 기다리라고 나에게 당부했어! 그 사람이 바로 그가 최고신계로 돌아오는 데 있어 핵심이 될 거라고!” 가이아가 진지하게 말했다.
“내가 최고신이 최고신계로 돌아오는 데 있어 핵심이라고요?” 두판은 눈을 크게 뜨고 자신의 코를 가리키며 물었다.
“맞아. 바로 네가 그 핵심이야. 결국 알 밖에 나간 적이 있고 최고신계 밖에 나간 적이 있는 사람은 너뿐이니까!” 가이아가 단호하게 말했다.
잠시 생각한 뒤, 두판도 이해하게 되었다.
맞아, 자신은 이계에서 건너왔으니, 비록 영혼만이지만 결국 최고신이 말한 대로 알 밖에서 온 셈이다.
이 최고신계에 비하면, 알 밖에 대한 이해는 그 최고신 말고는 정말로 자신만이 조금 경험이 있을 뿐이다!
“그럼 저는 어떻게 해야 하나요?” 두판이 물었다.
“우선, 네 수련을 높여야 해. 네 수준으로는 최고신이 돌아오는 데 있어 핵심이 되기는 아주 어려울 것 같아.” 가이아가 두판을 바라보며 말했다.

“흐음, 내 수련 속도도 이미 충분히 빠른 편이야.” 두판은 생각했다. “내가 외부 힘에 의존해 수련하는 이런 방식은 마치 전생에 게임할 때 치트를 사용하는 것과 같아!”
이런 속도도 이미 놀랍도록 빠른 것이다!
이런 수련 속도에도 가이아가 만족하지 않는다면, 나로서는 더 이상 할 말이 없다.
“하지만 네 나이에 이 정도의 수련 실력을 갖춘 것은 꽤 괜찮군.” 가이아는 눈을 가늘게 뜨고 두판을 유심히 바라보며 말했다.
“이미 충분히 빠릅니다. 제 수련 실력이 너무 낮다면, 최고신전하께서 최고신계로 돌아가시는 일도 좀 더 기다려야 할 것 같습니다.” 두판이 말했다.
“아니면, 최고신전하께서 빨리 돌아오실 수 있도록, 존경하는 가이아 님, 제 수련 실력을 빠르게 높일 방법이 조금이라도 없으신가요?” 두판은 갑자기 순수한 미소를 지으며 가이아를 정중하게 바라보며 말했다.
“없어. 네 수련 실력은 이미 너무 많은 외부 힘에 의존하고 있어. 만약 내가 강제로 네 수련 실력을 높여준다면, 앞으로 조금이라도 더 발전하려면 매우 어려워질 거야.” 가이아가 웃으며 말했다.
“혹시, 최고신전하께서 최고신계로 돌아오시는 데 있어 중요한 인물인 저에게 여기서 아무런 이익도 주지 않으신다는 말인가요?” 두판은 불만스럽게 물었다.
“여기는 최고신계야. 너도 어차피 최고신전하께서 창조하신 존재일 뿐이지. 최고신전하께 봉사할 기회를 주는데 또 무슨 이익을 바라는 거냐?” 가이아는 갑자기 몸 전체가 차가워지며 압도적인 위압감을 내뿜었다.
“큰일이다, 혹시 가이아 님이 이 말을 듣고 화가 나서 강제로 나서시려는 건가?” 두판은 속으로 생각했다.
“가이아 님, 제가 어차피 다른 세계에서 온 영혼이라는 걸 잊지 마세요! 어떤 면에서는 이 최고신계에 속하지도 않습니다! 그렇다면 최고신전하께서 돌아오시는 데 도움을 주는 대가로 최소한 보상이라도 있어야 하지 않나요?” 두판은 큰 소리로 외쳤다.
“흥, 너 같은 놈은 과분한 것을 바라는군. 위대한 최고신전하께 충성할 기회를 주는데도 또 이익을 요구하다니! 네 행동은 분명 최고신을 모독하는 것이야! 가장 위대한 최고신을 모독하는 것이지! 네 죄는 용서받을 수 없어!” 가이아가 크게 소리쳤다.
가이아의 큰 소리와 함께 두판은 온몸이 긴장되는 것을 느꼈다!
가이아의 기운에 위협받는 이 느낌은 두판으로 하여금 몸이 터져 죽을 것 같은 느낌을 주었다!

“가이아, 이 늙은이야! 넌 정말 날 죽이려는 거냐! 알아둬, 난 최고신이 돌아오는 데 있어 핵심 인물이야. 이런 식으로 계속 대하면, 최고신을 데려오는 데 절대 도와주지 않을 거다!” 두판이 갑자기 욕을 퍼부었다!
“하하, 바로 이런 반응을 원했어!” 가이아가 크게 웃었다.
두판은 곧 온몸이 풀리는 것을 느꼈고, 압도적인 위압감이 사라지며 모든 것이 다시 정상으로 돌아왔다.
하지만 두판은 온몸에 식은땀을 흘렸다!
이 가이아의 실력은 정말 엄청났다!
두판은 분명히 느낄 수 있었다. 최고신이 창조한 최초의 인간인 이 사람의 실력은 그 소위 중위신인 양신보다 훨씬 높다는 것을!
두판은 의심할 여지 없이, 이 가이아는 손도 대지 않고 자신의 위엄과 무시무시한 신력만으로도 자신을 산 채로 짓눌러 죽일 수 있다고 생각했다!
“가이아, 넌 미쳤어! 방금 날 죽이려고 했지! 날 죽이고 나서 어디서 다른 세계의 영혼을 찾을 거야?” 두판이 숨을 헐떡이며 크게 말했다.
“어쩔 수 없어. 이건 최고신께서 떠나실 때 내린 명령이야. 만약 다른 세계의 영혼이 오고, 그게 진실한 신자라면 도와주지 말라고 했지.” 가이아가 웃으며 말했다.
땀, 이런 검증 방법도 있었나! 다행히 신전에서 오랫동안 지내면서 진실한 신자로 변하지는 않았다!
그렇지 않았다면 여기서 죽었을지도 모른다! 두판은 속으로 생각했다.
“설마, 날 여기로 부른 이유가 내가 최고신이 돌아오는 데 핵심이라는 걸 알려주려는 건 아니겠지? 아무런 단서도, 혜택도 주지 않는 건 아니겠지?” 두판이 눈을 굴리며 말했다.
“지금은 네 능력이 아직 부족해. 그래서 어떻게 해야 하는지는 말해줄 수 없어. 하지만 혜택은 조금씩은 줄 수 있어.” 가이아가 웃으며 말했다.
“무슨 혜택?” 혜택이 있다는 말에 두판이 재빨리 물었다.
“네 몸속에 신의 본원이 조금 있지? 신의 본원은 좋은 것이긴 하지만, 너에게는 그다지 큰 도움이 되지 않아. 너무 작거든!” 가이아가 말하며 손가락으로 가리키자 하얀 빛이 두판의 몸속으로 들어갔다!
곧 두판은 그 빛이 자신의 몸속 신의 본원으로 향하는 것을 느꼈다. 그 빛은 금방 신의 본원과 합쳐졌다!
신의 본원은 그 빛과 합쳐지면서 수백 배로 팽창했다! 원래는 콩알만 한 크기였던 것이 이제는 달걀만 한 크기가 되었다!

“신의 본원은 정말 훌륭한 것이야! 아쉽게도 네 몸속의 신의 본원은 너무 작아서 그 본래의 기능을 발휘할 수 없어.” 가이아가 웃으며 말했다.
“신의 본원이란 사실은 지고신 폐하께서 분리해낸 신격의 파편이야!” 가이아가 눈을 가늘게 뜨며 말했다!
“지고신의 신격 파편이라고!” 두판이 놀라서 말했다.
“맞아, 바로 지고신 폐하의 신격 파편이지! 신의 본원에는 이 지고신계에서 가장 근본적인 물질과 힘이 담겨 있어! 처음에 지고신이 자신의 신격을 분리하여 12명의 대주신들을 창조할 때, 가장 순수한 지고신 신격의 구성 요소들도 조금씩 떨어져 나왔지! 이 신격 파편들 중 소수는 밖으로 흘러나갔지만, 나머지는 거의 모두 내가 수집해두었어!” 가이아는 마치 “놀라지 않으면 그만두지 않겠어”라는 듯한 태도로 계속 말했다.