제015장 나무 타기

사이토의 말을 듣고 두판은 속으로 흐흐 웃었다.
“나이슈, 이 꼬마애야, 설마 정말로 내가 천년의 사랑을 그녀에게 주는 게 두려운 건가? 그렇다면 난 굳이 그 천년의 사랑을 따서 너에게 주겠어. 흐흐, 자연의 여신이시여, 여신님의 뜻을 거스를 수 있겠어, 나이슈?” 두판은 마음속으로 중얼거렸다.
그런 생각을 하는 순간, 두판의 머릿속에는 나이슈가 생명의 샘에서 막 나올 때의 아름다움이 떠올랐다! 정말 천상의 미모였다. 만약 우연히 란링이라는 그 애도 침대로 데려와 둘 다 즐긴다면 정말 짜릿할 것이다. 란링은 결혼할 수 없지만 연인으로 지내는 것은 괜찮지 않을까? 자연의 여신이시여, 내가 귀한 손님이니 당신의 현자들 중 한 명이라도 빼앗아도 되지 않을까? 으으… 그 엘프들 사이에서 보기 드문 아름다운 몸매를 만져보는 그 느낌은 정말…
그렇게 생각하자 두판의 입에서 침이 흘러나왔다. 두판과 대화하던 사이토는 그 모습을 보고 미소 지었다. “우리 엘프족의 여자들은 정말 무적이야. 언젠가는 우리 엘프족의 아름다운 여인들과 함께 대륙을 지배할 거야. 오오, 잘못 생각한 것 같아. 멀리 동쪽에 있는 작은 섬에도 그런 말을 하는 천한 민족이 있었지. 흥, 자신들을 태양이라고 부르는 그 민족을 내가 어떻게 따라할 수 있겠어?”
“공작님, 보세요. 이미 많은 엘프들이 300미터 높이까지 올라갔어요. 만약 공작님이 더 이상 들어가지 않으신다면, 아무리 마음만 먹어도 시간이 부족할 것 같아요.” 사이토는 미소를 지으며 두판에게 말했다.
사이토의 말을 듣고 두판은 정신을 차렸다. 입가에 뭔가 묻어 있는 것을 느끼고 손으로 만져보니 침이 흘러나온 것이었다.
“빨리 가세요, 공작님. 그리고 저는 아무것도 보지 못했어요.” 사이토는 히죽 웃었다.
두판은 드물게 당황한 표정으로 사이토에게 미소를 지은 뒤, 천년의 사랑이 있는 곳으로 달려갔다.
두판이 안으로 들어서자 주변에서 구경하던 엘프 소녀들이 환호성을 질렀다. 두판의 엘프와는 다른 외모, 순수한 기운, 그리고 외부 민족의 장로라는 지위는 그 엘프 소녀들의 마음을 깊이 사로잡았다.
수만 년 전의 그 외부 민족의 장로는 전설적인 영웅이었다. 만약 이 두판 씨도 그런 사람이라면… 수많은 엘프 소녀들의 눈에는 사랑의 감정이 솟구쳤다. 아름다운 여인과 영웅이 함께라면, 그가 인간이라 해도 상관없지 않을까? 게다가 이 두판 님은 자연의 여신의 귀한 손님이기도 하다!

“족장님, 보세요. 두판 님도 경기장에 내려왔어요.” 란링은 두판이 경기장에 내려오는 것을 보고 의아해하며 나이슈에게 말했다.
“내가 왜 신경 써야 하지?” 나이슈는 차갑게 코웃음을 쳤다. 그러나 그녀의 마음속에는 어쩐지 기대감이 남아 있는 듯했다.
“하지만 만약 두판 님이 천년의 사랑을 손에 넣는다면, 누구에게 줄까요?” 란링은 나이슈를 이상한 눈빛으로 바라보며 웃으며 말했다.
“그건…” 나이슈는 잠시 망설이다가 말했다. “분명 나에게는 주지 않을 거야. 내가 그에게 너무 나쁜 태도를 보였으니까.” 그러고는 갑자기 실망한 듯한 목소리로 덧붙였다.
“그렇겠지, 헤헤. 하지만 만약 두판 님이 정말로 그 천년의 사랑을 빼앗아서 굳이 너에게 준다면 어떻게 할 거야? 그건 여신의 뜻이라는 걸 알아야 해!” 자연의 여신에 대해 말할 때 란링은 극도로 경건한 표정을 지었다.
“맞아. 혹시 그 뻔뻔한 인간이 정말로 천년의 사랑을 빼앗아서 나에게 준다면 어떡하지? 나는 어떻게 해야 하지? 여신의 뜻을 어길 수는 없어. 하지만 그 뻔뻔하고 더러운 인간들! 어떻게 그들 중 한 명을 내 남편으로 받아들일 수 있겠어!” 란링의 질문에 나이슈는 조용히 생각에 잠겼다.
“일단 그가 천년의 사랑을 빼앗을 수 있을지 봐야겠어. 우리 엘프 족에는 고수들이 많으니, 그 한 명의 인간이 천년의 사랑을 빼앗아 가는 일은 없을 거야.” 나이슈가 말했다.
이 말을 듣고 란링은 살짝 미소를 지으며 더 이상 말하지 않았다.
두판은 엘프 족이 천년의 사랑을 두고 싸우는 장소로 돌진했다. 바닥에는 젊은 엘프 남성들의 부상자들이 널려 있었다. 이들은 모두 부상을 입은 상태였는데, 화살에 맞아 다친 이도 있고, 떨어져 다친 이도 있으며, 단검에 찔리거나 베여 다친 이도 있었다. 다행히 모두 그다지 심각해 보이지는 않았다.
두판의 발아래부터 엘프 고대나무 아래까지 수백 미터에 걸쳐 엘프 족의 부상자들이 빽빽하게 누워 있었다. 두판은 조심스럽게 그들 사이의 빈 공간을 밟으며 한 걸음씩 엘프 고대나무 아래로 걸어갔다. 고개를 들어 올려다보니 나무 위에도 빽빽하게 엘프들이 기어오르고 있었다. 다른 점이 있다면, 나무 위의 엘프들은 여전히 움직이며 계속 위로 올라가고 있었지만, 땅 위의 엘프들은 모두 움직일 수 없는 부상자들이었다.
깊게 숨을 들이마신 두판은 힘을 내어 나무껍질의 틈새를 손으로 잡고, 발로도 그 틈새를 딛고서 힘차게 위로 올라갔다.
“야호! 두판 장로, 힘내세요!” 두판이 나무를 오르기 시작하자 그를 존경하는 엘프 소녀들은 환호하며 자발적으로 그의 응원단이 되어 주었다.

“보세요, 두판 님은 여전히 엘프 소녀들에게 인기가 많군요.” 소녀들이 두판을 응원하는 함성을 듣고 란링은 다시 미소를 지으며 나이슈에게 말했다.
“그래요? 제 생각엔 그 소녀들은 그저 구경하고 싶은 것뿐인 것 같은데요?” 나이슈가 말했다.
“족장님, 저는 당신과 두판 님이 오해하고 있다고 생각해요. 두판 님은 당신이 말하는 그런 인간 같지 않아요. 만약 악인이라면 어떻게 자연의 여신의 인정과 특별한 손님으로 선정될 수 있겠어요?” 란링이 탄식 섞인 목소리로 말했다.
“인간 중에 선한 사람이 있나요? 대현자님, 두판이라는 그 나쁜 놈의 외모에 속지 마세요. 그가 당신을 노려보는 그 음탕한 눈빛을 보지 못했나요? 전혀 제가 본 그 악인들과 다를 바 없어요!” 나이슈가 갑자기 란링의 풍만한 가슴을 노려보며 사나운 목소리로 말했다.
“나이슈, 어떻게 그렇게 나를 쳐다볼 수 있어요? 정말 무섭네요.” 란링은 나이슈의 그런 표정과 행동에 놀라 가슴을 연신 두드리며 크게 숨을 쉬며 꾸짖었다.
“하하, 무섭나요? 말해줄게요. 제가 본 그 인간들의 나쁜 놈들은 방금 전보다 백 배, 아니 천 배, 만 배는 더 무서운 눈빛을 가지고 있었어요!” 나이슈가 갑자기 크게 웃었다.
엘프 고대나무의 100미터 아래에는 이미 사람이 거의 없었고, 나무를 오르고 있는 엘프들은 대부분 300미터에서 600미터 사이에 모여 있었다. 낮은 곳에서 나무를 오르는 엘프들은 고개를 숙이고 열심히 올라가고 있었으며, 조금 높은 곳에 있는 엘프들은 오르면서 서로 공격하고 있어서 때때로 엘프들이 떨어지기도 했다.
엘프 고대나무 아래에는 엘프 마법사들도 모여 있었는데, 엘프가 매우 높은 곳에서 떨어질 때마다 마법사들이 그들에게 경량술을 걸어주어 한 번에 떨어져 죽거나 심각한 부상을 입지 않도록 했다. 하지만 떨어져서 나무를 오를 수 없게 된 경우는 여전히 자주 발생했다.
항상 나무 위에서 살아가는 엘프들에 비해 두판의 나무 오르는 속도는 현저히 느렸는데, 이는 기술의 숙련도 문제였다.
두판의 속도가 다른 엘프들에 비해 현저히 느린 것을 보며 나이슈의 입가에 갑자기 미소가 번졌다.
“족장님, 두판이 ‘천년의 사랑’을 얻는 것을 정말 원하지 않으시나요?” 란링이 미소 지으며 말했다.
“당연하죠. 만약 그가 그것을 얻는다면, 엘프 부족의 여자가 그와 함께 떠나게 되는 거예요. 이 더러운 인간들이 어떻게 우리 엘프 부족과 어울릴 수 있겠어요?” 나이슈가 웃으며 말했다.

“제 직감이 말해주는데, 두판 님은 분명히 천년의 사랑을 손에 넣을 거예요. 여신님의 뜻은 그의 몸을 통해 당신의 인류에 대한 증오를 풀어주려는 것이에요. 여신님의 이 뜻은 정말 깊은 의미가 담겨 있어요.” 란링이 경건하게 말했다.
“그래요? 그럴지도 모르죠. 계속 지켜보면 결과가 알게 되겠죠?” 나이슈는 여전히 웃으며 말했다.
두판은 엘프들만큼 빠르게 기어오르지는 못했지만, 위쪽의 엘프들이 치열하게 싸우고 있었기 때문에 느린 속도에도 점차 따라잡았다. 두판이 서서히 몇몇 엘프들을 추월하자 그를 향한 화살이 점점 늘어났다. 두판이 있는 고도까지 올라오자 이미 많은 엘프들이 그를 공격 대상으로 삼고 있었다.
화살들이 두판에게 날아오자 그의 영역 스킬이 자동으로 발동되어 그의 몸 주위에 하얀 빛이 계속 번쩍였고, 날아온 화살들은 그의 몸에 닿기도 전에 모두 떨어졌다.
곧, 두판이 옆을 지나갈 때 엘프들이 검을 뽑아 공격했지만 여전히 효과가 없었다. 두판은 굳은 결의로 계속 위로 올라갔다. 느리긴 했지만 매우 단호했다.
“두판 장로, 힘내세요! 두판 장로, 힘내세요!” 두판의 용맹함을 본 응원단들은 다시 그를 응원하기 시작했다.
이렇게 많은 엘프 소녀들이 자신을 응원하는 것을 듣고 두판은 갑자기 나무 오르기를 멈추고 고개를 돌려 그 엘프 소녀들에게 순수하고 아름다운 미소를 지어 보였다.
“고마워요, 사랑스러운 엘프 자매들!” 그렇게 말하며 두판은 한 손을 내밀어 그들에게 비행 키스를 보냈다.
태양처럼 눈부신 그 미소 때문에 세 명의 엘프 소녀들이 행복에 겨워 그 자리에서 기절해 버렸다!
두판을 공격하는 화살들은 점점 더 많아졌고, 많은 엘프들이 직접 그의 위치로 기어올라와 그를 떨어뜨리려 했다. 하지만 영역의 정점에 있는 고수인 두판이 그렇게 쉽게 떨어질 리가 없었다.
오히려 두판에게 근접 공격을 하려던 엘프들이 먼저 떨어졌다.
한 엘프가 갑자기 두판에게 뛰어올라 그의 몸에 단단히 매달렸다. 이는 두판의 예상을 벗어난 행동이었다. 이런 상황에서 두판이 떨어진다면 그의 몸에 매달린 엘프도 함께 떨어질 터였다. 이 엘프는 두판과 함께 죽으려는 것 같았다.
그렇게 하는 게 맞아. 젠장, 수만 명의 엘프 남자들이 네가 인간인 주제에 천년의 사랑을 빼앗게 내버려 둘 줄 알아?
이 엘프의 행동에 두판은 당황했다.