제015장 영역이 나타났다!

두판의 질문은 아주 간단했다. 그는 그저 케이이 엘프들 중에 신궁이 몇 명이나 되는지 물어본 것뿐이었다. 엘프들이 활쏘기에 능숙한 것은 사실이지만, 인간들과 마찬가지로 실력이 강한 자도 있고 약한 자도 있다. 부족에 200명이 넘는 엘프들이 있는데 모두가 신궁일 리는 없지 않은가?
물론 그는 거짓말을 하지 않았다. 나나리가 대답한 후 그는 정말로 그들을 돌려보냈다.
“조심해, 넘어지지 마. 뒤돌아보지 마. 삼촌은 약속을 지킬 거야.”
두판은 친절한 미소를 지으며 나나리가 동생을 데리고 숲속으로 달려가는 모습을 바라보았다.
“50명이 넘는 신궁들, 설령 9급 신궁이 10명 정도밖에 없다 해도 이 숫자만으로도 충분히 무시무시하다.”
두판은 미간을 찌푸리며 잠시 더 분석한 뒤 나나리와 그녀의 동생이 도망친 방향으로 쫓아갔다.
그는 정말로 거짓말을 하지 않았으며, 그들 자매를 진심으로 보내주었다. 하지만 보내주는 것과 뒤를 따라가지 않는 것은 별개의 문제였다. 이를 비열하다고 할 수는 없으며, 기껏해야 약간 뻔뻔하다고 할 수 있을 뿐이었다.
사람의 발길이 드문 황혼 산맥은 곳곳이 위험으로 가득했으며, 혼자서는 살아서 나갈 수 없다는 것을 두판은 이미 오래전부터 알고 있었다.
어떻게 살아서 여기를 빠져나갈 것인가? 가장 중요한 것은 천천을 찾는 것이다… 이런 문제들을 두판이 생각하지 않을 리가 없었다. 비열하고 뻔뻔하다 해도, 이 저주받은 곳에서 죽는 것보다는 낫지 않은가?
살아서 여기를 빠져나가려면 어떤 힘의 도움이 필요했고, 지금으로서는 엘프들이 가장 좋은 도움이 될 것 같았다.
엘프들이 인간들과 세대를 거듭해 적대해온 것은 사실이지만, 두판은 적절한 방법을 사용한다면 엘프들의 힘을 빌려 자신을 여기서 빠져나갈 수 있을 것이라고 믿었다.
나나리는 동생을 데리고 계속 달렸고, 두판이 계산한 시간은 매우 정확했다. 그들이 조이를 찾았을 때, 그에게 기절당했던 조이도 막 땅에서 일어나 정신을 차렸다.
결과는 당연히 두판이 예상한 대로였다. 조이는 먼저 미친 듯이 찾아다녔고, “그”가 두판이 어딘가에 숨어 있지 않다고 확신한 뒤 두 아이를 데리고 재빨리 달려갔다.
두판은 어둠 속에서 모든 것을 명확하게 보았다. 그는 그들을 뒤따라가지 않았다. 왜냐하면 조이가 두 아이를 데리고 달려간 방향이 정확히 반대 방향이었기 때문이다.
방금 귀여운 소녀 나나리와 대화할 때 그는 대략적인 위치를 파악해두었다. 두판이 떠난 직후, 나이슈와 조노가 이끄는 두 무리의 엘프들도 합류했지만, 그들도 당연히 조이를 찾지 못하고 헛수고만 했다.

“인간의 기운이다!” 나이슈는 코를 살짝 찡그린 뒤 등에 매달려 있던 녹색 장궁을 꺼내 만월 모양으로 당기고 깊게 숨을 들이마신 뒤 눈을 감았다.
“쉬익——”
기이한 일이 일어났다. 장궁에 있던 화살이 갑자기 사라져버린 것이다. 장궁에서 ‘푸’ 하는 소리와 함께 활시위가 원래대로 돌아왔다.
화살이 사라진 것이다!
동시에, 나이슈로부터 수킬로미터 떨어진 곳에 있던 두판의 이마에는 땀이 맺혔다. 그는 두 손가락으로 자신의 머리를 향해 날아오는 화살을 꽉 잡았다. 그 화살은 바로 나이슈가 방금 활시위에 놓고 사라진 바로 그 화살이었다.
“이게 대체 어떤 사격술이지? 소리도 없고, 아무런 징후도 없으며… 게다가… 화살을 쏜 사람이 나로부터 상당히 멀리 떨어져 있는 것 같아!”
두판은 경악했다. 엘프의 신출중입한 궁수와 마주했을 때조차, 설령 9급 이상의 신출중입한 궁수라 해도 그는 두렵지 않았다. 왜냐하면 그런 화살들은 보일 뿐만 아니라 피할 수도 있었기 때문이다. 하지만 지금은 갑자기 자신의 이마 앞에 나타났으며, 자신의 반응이 빠르지 않았다면 이미 화살에 맞아 죽었을 것이다.
“이게 바로 성역에 도달한 그 엘프 궁수가 쏜 화살인가? 아니, 상황으로 보아 이 화살의 등급은 성단계를 넘어선 것 같아. 혹시… 그녀가 영역의 힘까지 익혔단 말인가?”
이토록 기이하고 비범한 화살은 영역의 힘으로 설명하지 않으면 도저히 이해할 수 없었다. 이 화살을 맞았을 때, 두판은 이 화살의 힘이 분명히 영역과 관련이 있다고 확신했다.
영역의 힘이 아니었다면 자신도 분명 이 화살에 맞아 죽었을 것이다.
방금 전, 그 화살이 갑자기 두판의 이마 앞에 나타났을 때, 보이지 않는 힘이 순식간에 그의 온몸에 퍼져나가 그 화살의 진행을 막아주었고, 그 덕분에 그는 간신히 이 위기를 모면할 수 있었다.
이것은 대체 어떤 힘일까? 두판 자신도 잘 설명할 수 없었다. 지난번 조이의 기습을 맞닥뜨렸을 때 이미 한 번 이 힘을 느껴본 적이 있었는데, 이제 다시 이 힘이 나타난 것이다. 분명 이것은 우연이 아니었다. 유일한 설명은… 오직 영역뿐이었다.
이것은 두판 자신만의 영역의 힘이었다!
성단계 영역이란 무엇인가? 영역이란 무엇인가? 그리고 신…은 또 무엇인가? 두판이 광명교회의 성스러운 사제가 된 이후로 그는 계속 이 질문들을 고민해왔다. 그리고 천천과 만나 힘을 접한 이후로는 그의 마음속의 궁금증은 더욱 커졌다.
힘, 참으로 흥미로운 것이다. 언령이든, 성광십자참이든, 모든 것들을 굳이 분류하자면 결국은 모두 ‘힘’이라는 단어에서 벗어날 수 없다.

언령은 신비로운 힘이며, 성광십자참 역시 강력한 힘이다. 비록 다르지만 결국 모두 힘이다.
성단계 강자란 무엇인가? 왜 성단계 강자는 9단계 강자들보다 뛰어난 능력을 가지고 있는가? 그들은 도대체 어떤 무시무시한 힘을 손에 넣었는가? 그리고 영역 강자는 어떤가? 전설 속에서 도달하기 어려운 그 경지는 과연 무엇을 의미하는가? 두판은 ‘만법’ 마무쌍수를 수련하며 성단계에 도달했지만, 안타깝게도 그는 성단계의 ‘경지’를 갖추지 못했다. 영역에 대해서는 더욱 전혀 이해하지 못하고, 열 개의 통로 중 아홉 개는 열렸지만 하나는 닫혀 있다.
경지는 깨달음을 통해 이루어진다. 깨달음이라는 말은 쉬워 보이기도 하지만, 몇 초 만에 깨달은 사람도 있었고 평생 깨닫지 못한 사람도 있었다. 정말 신기하면서도 어쩔 수 없는 일이다.
언령을 예로 들면, 상대의 등급이 낮을수록 효과가 커지지만 상대의 등급이 높아지면 이 힘은 효과를 잃는다… 성역급 강자 앞에서는 아예 쓸모가 없다.
왜 그럴까? 두판은 계속 이 문제를 고민해왔다. 이전에는 답을 찾지 못했지만, 이제 영역의 힘이 자신에게 나타나면서야 답이 무엇인지 깨달았다.
바로 힘 때문이다. 성단계 강자의 힘은 이미 9단계 이하 강자들과는 완전히 다르며, 언령과 같이 또 다른 신비로운 힘으로 변화하기 시작했다. 성단계 강자의 힘은 더 이상 단순한 힘이 아니라 온갖 기이하고 심지어 상상할 수 없는 것들을 포함하게 되었다.
나이슈의 천리신궁도 그중 하나이며, 두판이 보여준 영역은 또 다른 형태다.
양측이 사용하는 근원은 같지만, 개인의 깨달음에 따라 갈래도 각자 확장된다. 그리고 마침내 이러한 절세 강자들이 보여주는 무시무시하고 독특한 힘이 바로 소위 영역이다.
복제할 수 없으며, 힘의 규칙을 깨달은 사람만이 이런 무시무시한 힘을 가질 수 있다.
몸이 자동으로 보호 작용을 해서 모든 공격을 막아낸다. 이것이 아마도 내 성단계 영역일 것이다. 음, 하지만 말하자면 내 성단계 영역은 꽤 수동적이다.
두판은 몰래 시험해보았고, 결국 자신의 성단계 영역은 아직 마음대로 조절할 수 없다는 것을 확인했다. 때로는 이 성단계 영역이 100% 매번 나타나는 것도 아닌지 의심하기도 했다…
아직 완전히 부족한 것은 아니다. 분명히 내가 깨달은 성단계 영역의 규칙이 충분하지 않은 것이다.
“공격 무효화인가? 그렇다면 너를 ‘무효영역’이라고 부르자…”

두판은 이름 짓는 것을 가장 싫어했기에 모든 것을 간단하게 처리했다. 자신의 영역에 이름을 지은 뒤 바로 앞으로 나아갔다.
정글 속에서.
“어때, 나이슈? 목표를 맞췄나?”
조노는 창백한 얼굴의 나이슈를 보며 걱정스럽게 물었다.
나이슈는 천천히 고개를 저으며 힘겹게 장궁을 등 뒤로 숨긴 채 조용히 앞으로 걸어갔다.
그녀의 ‘천리무영신궁’은 분명 영역의 일종으로, 화살술을 극한까지 발휘해야만 이해할 수 있는 무시무시한 화살 기술이다. 소리 없이 자동으로 목표를 찾아내는 이 기술은 가장 방어하기 어려운 정점의 화살술이라 할 수 있다.
하지만 이 정점의 화살술도 완벽하지는 않았다. 우선 첫째로, 무영궁을 쏘는 나이슈조차 상대의 위치나 목표를 맞췄는지 알 수 없었다. 그녀는 오직 상대의 냄새에 의존해 냄새가 가장 짙은 곳에 있는 목표에게 무영궁을 순간적으로 발사해 한 방에 명중시켰다…
이 무시무시한 화살술은 부작용도 컸다. 현재 나이슈의 실력으로는 이틀에 한 번밖에 이 신궁술을 사용할 수 없었으며, 사용한 후에는 몸에 상당한 소모가 있었다. 원래 성단계 영역의 강자였던 그녀는 이 화살술을 사용한 후 실력이 즉시 9급 수준으로 떨어졌다.
“이제는 더 이상 신궁술을 사용할 수 없어요. 그의 냄새도 느낄 수 없어요…”
나이슈는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬며 마음속으로 약간 화가 났다. 방금 자신은 너무 성급했던 것 같다. 신궁술을 사용하지 않아도 상대가 남긴 냄새를 따라 추적할 수 있었을 텐데.
“걱정하지 마. 이미 사람들을 보내 사방으로 수색하고 있어. 네 신궁술로는 아직 살아남은 사람이 없다고 들었어. 설령 그가 살아 있다 해도 그가 무사할 거라고는 절대 생각하지 않아.” 조노는 나이슈의 신궁술에 대해 상당한 자신감을 가지고 있었다.
나이슈는 살짝 고개를 끄덕이며 아름다운 얼굴에 자부심이 어렸다. 카이 에ль프 부족의 유일한 성단계 영역의 강자로서 그녀 역시 자신의 실력에 대해 매우 자부심을 가지고 있었다.
“수령님, 조이 일행을 찾았습니다!”
바로 그때 기쁜 소식이 들려왔다. 두 명의 성인 에ль프가 큰 소리로 외치며 조이와 나나리 남매를 데리고 달려왔다.
“조이… 너희… 너희들 사냥꾼들에게 잡혀간 게 아니었나? 어떻게 도망친 거야?”
조노는 큰 걸음으로 다가가 기쁜 마음에 조이의 손을 잡았다.
조노와 조이는 친형제였다. 조노가 형이고 조이가 동생이었다.
조이 일행이 무사한 것을 본 나이슈도 놀란 표정을 지었다.
“수령님, 우리 이야기는 나중에 하세요. 급한 일이 있어서 말씀드리고 싶습니다.”

조이는 당황한 표정으로 두판과 마주친 일과 나이슈에게 자세히 이야기해 주었다.