제011장 절망의 길

지금, 리오포트의 손에 든 장검은 마치 검비처럼 휘둘러졌고, 검끝에서는 투기가 가득 흘렀다…
그의 실력도 실로 높아서, 차가운 투기가 조각조각 터져 나오며 잠시도 지나지 않아 남은 열한 명의 기사들을 말과 함께 모두 땅에 쓰러뜨렸다.
그러나 그가 몸을 돌려 두판이 있는 방향을 바라보았을 때, 분노로 인해 거의 피를 토할 지경이 되었다.
그 순간, 두판은 가필드와 천천과 함께 혈갑군의 예비 말들에 올라타 있었으며, 비록 많이 타고 가지는 못했지만 남은 자들은 두판이 순식간에 베어버렸다.
리오포트가 공격을 시작한 그 순간부터 두판 일행은 이미 얼마나 멀리 도망갔는지 알 수 없었으며, 잠시 동안은 그들의 모습조차 보이지 않았다.
리오포트는 자신이 정성스럽게 준비한 계략이 오히려 상대에게 이용당해 자신을 공격하는 데 쓰일 줄은 전혀 생각지도 못했다.
앞쪽에서 두판은 리오포트를 돌아보며 큰 소리로 웃으며 말했다. “리오포트 전하, 정말 대단한 실력과 수단이군요. 그 열두 명의 기사를 그렇게 빨리 처리하다니? 앞에 또 얼마나 많은 매복병이 있을지 궁금하군요. 만약 그 매복병들이 동시에 당신을 공격한다면, 당신의 승산은 얼마나 될까요?”
리오포트는 분노로 얼굴이 창백해졌으며, 발밑에 있는 부하들의 시체를 한 번 쳐다본 뒤 이를 악물고 말했다. “두판! 설령 세상 끝까지 쫓아가더라도! 나는 반드시 너를 용서하지 않을 것이다!”
그렇게 말하며 그의 몸에서 투기가 솟구쳐 올라 다시 두판이 도망친 방향으로 추격해 갔다.
앞쪽에서 두판은 이런 튼튼한 말들 덕분에 도망칠 속도도 그리 느리지 않았으며, 가끔 말이 지쳐서 힘들어하면 바로 다른 말로 갈아타서 속도를 늦추지 않았다.
그러나 그렇다 해도 리오포트는 결국 절세의 강자였기에, 그는 추격하는 내내 마음속으로 결심했다. 어떤 경우에도 두판 일행을 살려둘 수는 없다고!
그래서 그는 힘을 다해 두 사람 사이의 거리를 점점 좁혀갔다!
앞쪽에서 두판은 리오포트가 추격해 오는 것을 보며 계속 미간을 찌푸렸다. 사방이 붉은 땅뿐이어서 은신할 곳도 없었으며, 자신은 힘을 회복할 시간도 없었다. 만약 리오포트에게 따라잡힌다면 상대가 될 리가 없었다.
이대로 계속된다면, 자신의 말들의 힘이 다할 때가 되면 곧 자신의 죽음이 될 것이 아닌가?

두판은 잠시 마음속으로 생각한 끝에 결국 마음이 움직였다. 그는 갑자기 말의 속도를 줄이며 뒤돌아 리오포트에게 미소를 지으며 말했다. “리오포트 전하, 그날 제가 가필드 전하와 싸운 후에도 내기를 했었죠. 오늘 우리도 내기를 해보는 건 어떨까요?”
리오포트는 열심히 쫓아오면서 원래는 말하고 싶지 않았지만, 두판이라는 사람은 결코 쉽게 상대할 수 없는 인물이라는 것을 알고 있었다. 지금 그가 말을 꺼낸 것은 분명 무언가 음모나 계략이 있을 테니, 그는 방심할 수 없어 발걸음을 조금 늦추며 멀리서 말했다. “공작님, 또 무엇을 원하시는 건가요? 제가 당신을 죽일 수 있는지 내기하자는 건가요?”
두판은 고개를 저으며 하하 웃으며 말했다. “아니에요, 아니에요… 리오포트 전하, 그날 우리가 오딘버그 밖의 산림지대에서, 전하의 기마사격 실력을 저 두판은 정말 존경했습니다! 기회가 생기면 꼭 전하와 제대로 한번 겨루어보고 싶었죠! 하지만 운명이 우리를 돕지 않아, 산림지대에서는 겨룰 기회도 없었을 뿐만 아니라 지금과 같은 상황이 되고 말았으니 참 아쉽지 않나요?”
두판의 이 말들은 완전한 헛소리였으며, 전혀 실질적인 효과가 없었다.
리오포트는 그저 “흥” 하고 한숨을 쉬었다. 그는 갑자기 몸을 날려 몇 번 뛰어오른 뒤 수십 미터나 더 높이 올라갔다. 동시에 그의 손에 든 장검을 세차게 휘두르자 검광이 번쩍이며 “푸우——” 하는 소리와 함께 뒤에 있던 두 마리 말이 둘로 갈라졌다!
다행히 이 말들은 혈갑군이 엄격한 훈련을 통해 길들인 전투마들이었다. 만약 평범한 말들이었다면 이런 상황에서 아마 바로 혼란에 빠졌을 것이다.
리오포트는 원래 한 번의 검으로 말떼를 흩뜨릴 생각이었지만, 자신이 직접 훈련시킨 혈갑군의 전투마들이 이토록 강력할 줄은 예상하지 못했다. 그는 잠시 답답해해야 할지 기뻐해야 할지 몰랐다.
앞에서 두판은 이 광경을 보고 하하 웃으며 손을 살짝 들어 올렸다. 말들이 조금 더 앞으로 달려나가 양측의 거리가 벌어진 뒤에야 그는 다시 몸을 돌려 낮은 목소리로 말했다. “전하, 내기하는 데 관심 있으신가요? 그날 산림지대 밖에서 전하의 활쏘기 실력을 저는 정말 존경했습니다. 오늘 우리 활쏘기 내기를 해보는 건 어떨까요? 누가 상대방을 죽일 수 있는지 보는 거죠. 마지막 내기의 걸림돌은 당연히 자신의 목숨이겠죠!”
말을 마치자마자 두판은 자신의 보관 반지에서 철제 활을 꺼내고 화살통도 꺼낸 뒤 활을 당겨 리오포트를 향해 쏘아냈다.

알아야 할 것은, 세상에 모든 사람이 보관 반지를 가지고 있는 것은 아니라는 점이다. 리오포트는 지금 두판에 비할 바가 되지 않으니, 어떻게 활과 화살을 구해 두판과 대결할 수 있겠는가? 그는 마음이 무거워지며 다시금 급하게 전진했다!
그때 “웅——”하는 소리와 함께 활줄이 흔들리며 깃털 화살이 리오포트가 있는 방향으로 쏘아졌다!
두판의 실력은 이제 30%도 남지 않았지만, 리오포트와 맞서 싸우기에는 분명 역부족이었다. 하지만 이 활이라면, 아직 약간의 투기만 있으면 불가능한 일도 아니었다.
그래서 쏘아진 이 화살에는 살기가 가득했다!
리오포트도 예전에 두판이 싸우는 것을 본 적이 있어 이미 경계심을 가지고 있었다. 이제 화살이 날아오는 것을 보고 달리던 몸을 갑자기 멈추고 반사적으로 검을 휘둘렀다. “챙——”하는 소리와 함께 그 화살은 즉시 나무 조각으로 부서졌다……
리오포트는 차갑게 웃으며 다시 앞으로 돌진했다.
하지만 그렇게 하자 그의 속도는 불가피하게 떨어졌고, 방금 겨우 따라잡았던 거리도 다시 벌어졌다.
두판도 원래 이 한 발의 화살로 리오포트를 제압할 생각은 없었기에 별로 아쉬워하지 않았다. 그는 다시 깃털 화살을 꺼내 리오포트가 있는 방향으로 연달아 쏘았다.
이어진 십여 발의 화살은 모두 목표를 빗나가지 않았지만, 리오포트를 점점 더 뒤로 밀어냈고, 마침내는 그의 모습조차 거의 보이지 않았다.
하지만 두판도 그다지 기뻐하지는 않았다. 이 십여 발의 화살로 그의 남은 투기가 거의 다 소진되었기 때문이다. 이렇게 적은 성과에 그는 극도로 아쉬워했다.
그렇게 생각하며 두판은 철제 활을 보관 반지에 넣고, 그 안에서 남아 있는 몇 개의 마법 서적을 꺼내 자신의 소매에 넣었다. 그리고 품에 있는 쇠약한 천천을 한 번 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “이제 어때?”
천천은 흐릿한 눈을 뜨고 잠시 후 조용히 말했다. “당분간은 회복할 수 없어. 내 몸속의 마력도 이 몸을 유지하기에는 부족해…… 쉬어야 해…… 이제 앞으로 어떻게 할지는 전적으로 당신에게 달렸어!”
두판은 고개를 끄덕였다.
그러자 천천은 살짝 미소를 지으며 몸에서 갑자기 빛이 번쩍였고, 잠시 후 다시 귀여운 하얀 고양이로 변했다.
하지만 이번에는 그 고양이가 너무나 쇠약해서 눈을 뜰 힘조차 없었다.

두판은 고개를 저으며 선선을 품에 안았다. 그리고 한쪽에 있는 가필드를 슬쩍 바라본 뒤 낮은 목소리로 말했다. “가필드 전하, 지금 어떻게 해야 하나요? 여기는 당신의 영역인데, 저는 잘 모르겠어요!”
가필드는 선선이 고양이로 변하는 것을 지켜보았지만 표정은 전혀 변하지 않았다. 그는 그저 살짝 미소를 지으며 말했다. “남방 평원을 떠나면 여기는 래니 제국 영토 내의 홍토 평원일 것입니다… 이 홍토 평원에는 다른 것은 없지만, 떠도는 부족들이 모여 있습니다. 우리가 어떤 부족을 찾아 들어간다면, 비록 리오포트의 추격을 피할 수는 없을지라도 적어도 잠시 동안은 숨을 수 있을 것입니다.”
이렇게 말하며 가필드의 얼굴에는 경멸의 기색이 스쳤다. “내가 지금 힘이 전혀 없지 않았다면 그를 두려워할 리가 있겠습니까? 내 힘이 회복된다면 그는 죽음만 기다릴 뿐입니다!”
두판은 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 이 원리를 그도 모를 리가 없었다. 하지만 그가 이해한다고 해서 리오포트가 이해하지 못할 리가 있겠는가?
안타깝게도 이 상처는 투기나 마력의 소모와는 다르다. 단순한 소모라면 자신이 가진 많은 마법 약제 등으로 회복할 수 있겠지만, 이 상처는 천천히 회복하는 것 외에는 다른 방법이 없다.
그 후 반나절 동안 두판과 가필드는 계속 홍토 평원을 달렸다. 길 위에서 몇 마리의 말들이 지쳐 죽었지만 그들의 속도는 줄어들지 않았다.
한편 리오포트도 멈추지 않고 계속 추격해 왔다. 하지만 가까워질 무렵 두판이 마법 롤을 던져 그를 뒤로 밀어냈다. 이런 일이 세네 번 반복된 후 두판의 손에 있던 마법 롤은 모두 다 떨어졌고, 그는 아무것도 남지 않은 채 리오포트가 점점 가까워지는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.
리오포트는 두판의 마법 롤에 맞아 다소 지저분해졌기 때문에, 비록 빠르게 다가왔지만 여전히 거리를 유지하려 노력했다. 마침내 그는 여러 번 시도한 끝에 두판이 마법 롤을 던지는 척만 하고 실제로는 아무것도 던지지 않는다는 것을 알아차렸다. 그러자 그는 마음이 편해지며 크게 웃으며 말했다. “두판! 이제 너는 마법 롤이 없잖아! 또 나를 어떻게 할 수 있겠어?”
그러고는 다시 검기를 휘둘러 두판이 마지막으로 준비해 둔 두 마리의 말도 모두 반으로 잘라버렸고, 다시 몇 걸음 더 가까이 다가왔다.

두판은 답답해하며 어떻게 해야 할지 몰랐지만, 바로 그때 갑자기 앞쪽 평원 위에 마치 집회와 같은 곳이 있는 것을 보았다. 그곳에는 사방에 가죽 천막들이 서로 단단히 연결되어 있었으며, 주변에는 창을 든 전사들이 경계 태세를 취하고 있었다. 준마들이 달려오자 그들은 모두 경계심 가득한 표정을 지었다.
이 광경을 본 두판은 이곳이 분명 가필드가 말한 부족일 것이라는 것을 깨달았다. 정말 절망적인 상황 속에서도 희망은 있는 법이다…
그는 마음속으로 크게 웃고는 가필드와 눈을 마주친 뒤, 둘은 말을 몰아 그 부족 쪽으로 향했다…