제020장 성단계

랜디의 얼굴에는 웃음이 떠올라 있었지만, 그 웃음은 울음보다도 훨씬 못생겨 보였다. 그는 한 마디씩 천천히 말했다. “네가 이미 9급을 돌파해… 성단계에 이른 건가!?”
두판은 담담하게 말했다. “그런 것 같군… 하지만 그게 그렇게 중요한가?”
두판의 표정을 본 랜디는 분노로 거의 기절할 지경이 되었다!
그게 그렇게 중요한가?
당연히 중요하다!
만약 두판이 정말로 성단계를 돌파했다면, 랜디 한 명은커녕 랜디 열 명도 두판의 상대가 될 수 없다! 왜냐하면 소위 성단계란 이전과는 완전히 다르며, 단순히 힘이 증가하는 것이 아니라 힘의 정점에 이르렀을 때 힘의 규칙을 완전히 이해하는 것이기 때문이다!
이러한 규칙에 대한 이해는 아주 조금이라도 있으면, 평범한 9급 강자들보다 조금도 더 강해지는 것이 아니다!
랜디의 몸속에는 신의 본원도, 천사의 힘도, 성스러운 권능의 신기도 없으니 당연히 성단계 강자와 맞설 수 없다.
원래 두판의 현재 실력으로는 성단계를 돌파할 수 없었지만, 이번에는 외부 힘을 사용하지 않고 오직 자신의 실력만으로 싸웠다. 이전과 비교해 그는 힘에 대한 이해에 다른 요소들도 더해졌으며, 한 수에 패배한 후 죽기 직전에 두판의 몸속에 있던 신의 본원이 갑자기 힘을 발휘했다. 이 힘의 영향 아래에서 두판은 신비로운 방식으로 힘의 규칙을 깨닫고 성단계를 돌파했다.
말하자면, 만약 두판이 이번에 외부 힘을 사용해 싸웠다면 열세에 처하지 않았을 것이며, 힘에 대한 새로운 이해도 얻지 못했을 것이다. 또한, 만약 그가 이전에 본원을 재구성하는 과정을 거치지 않았다면 패배할 때 이미 몸이 살덩어리가 되었을 것이다. 마지막으로, 만약 그의 몸속에 우연히 신의 본원이 존재하지 않았다면, 앞의 두 조건이 갖춰졌다 해도 성단계를 돌파할 수 없었을 것이다.
그러므로 두판의 이번 돌파는 우연이라고 할 수 있지만, 동시에 필연이기도 하다.
랜디는 이런 것들을 모르니 당연히 이해할 수 없다.
두판 역시 자신이 왜 갑자기 돌파할 수 있었는지는 이해하지 못했지만, 이런 상황에서 굳이 깊이 파고들지는 않았다. 어쨌든 자신의 실력이 크게 향상된 것은 어떤 면에서든 좋은 일이기 때문이다.

두판은 미소를 지으며 랜디를 바라보았다. 그가 아무 말도 하지 않자 마침내 가볍게 한숨을 내쉬었다. “랜디 소저는 아직도 계속 싸우고 싶은 모양이군요… 하지만 당신 말이 맞아요. 오늘은 당신이 죽거나 나는 살거나인데, 이미 반쯤 싸웠는데 그만둘 수 있겠어요?”
이 말을 마치자마자 두판이 갑자기 손가락을 튕겼고, 옅은 금색의 투기가 소리 없이 사방으로 퍼져나가는 것이 보였다…
랜디의 표정은 계속 변했고, 마침내 그는 이를 악물고 크게 소리쳤다. “당신이 성단계라고 해서 내가 두려워할 줄 알아요?”
그렇게 말한 뒤 랜디는 더 이상 참지 못하고 손에 든 장검을 두판의 머리 위로 세차게 내리쳤다. 그 검에는 투기가 감돌았으며, 분명히 랜디 소저는 온 힘을 다한 것이었다. 정말 놀라운 일이었다!
하지만…
“챙——” 하는 소리와 함께…
주위에서는 마치 거문고 소리처럼 울림이 있는 낮은 소리가 들려왔고, 그러자 랜디의 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 나타났다!
그의 손에 든 장검은 빠르게 아래로 내려왔지만, 두판 앞에 도달하자마자 마치 순간적으로 굳어버린 듯했다.
두판은 그저 한 손을 내밀어 앞으로 살짝 가리키기만 했는데, 그저 그렇게 랜디의 검날 위에 닿았을 뿐인데도 장검에는 가는 금이 가기 시작했다.
검날 위로 투기가 흔들리며 수청색의 투기가 마치 끓어오르는 것처럼 퍼져나갔고, 랜디의 표정은 점점 더 어두워졌다. 분명히 온몸의 투기를 동원했지만, 그의 장검은 더 이상 조금도 앞으로 나아갈 수 없었다!
두판은 그저 조용히 그 자리에 서 있었다. 그의 기운은 높아지지도, 폭발하지도, 특별히 눈부시지도 않았다. 단지 옅은 금색의 투기만이 마치 가벼운 천처럼 두판 주위를 떠다니고 있을 뿐이었다…
정적! 믿을 수 없을 정도의 고요함!
두판의 이 한 수는 너무나 조용해서 무섭게 느껴졌다. 마치 소리 없이 랜디의 거의 천지를 갈라버릴 수 있을 만한 공격을 그저 받아낸 것 같았다!
랜디의 몸은 이미 살짝 떨리기 시작했으며, 분명히 그는 공포에 휩싸여 있었다!
이 순간 그는 마침내 확신하게 되었다. 두판은 진정으로 성단계를 돌파했다는 것을. 즉, 그에게는 더 이상 승산이 조금도 없다는 것을!
갑자기 그는 큰 소리로 외쳤다. “가필드, 나는…”
하지만 그의 말이 끝나기도 전에 두판은 다시 미소를 지었다.
그의 검지손가락이 살짝 구부러지고 엄지손가락도 앞으로 뻗어졌으며, 마침내 두 손가락이 랜디의 검날 위에 가볍게 놓였다…

두판이 가볍게 쥐자마자, 순식간에 수많은 균열 같은 자국들이 랜디의 검에 나타났다. 그리고 “딩——” 하는 날카로운 소리와 함께 그 장검은 산산이 부서져 철가루가 되어버렸다……
동시에 두판이 마치 아무렇지 않게 손을 흔들자, 랜디는 갑자기 온몸이 떨리더니 “와——” 하는 소리와 함께 큰 양의 피를 토해내며 마치 유성처럼 뒤로 날아갔다. 몇 그루의 거대한 나무에 부딪힌 뒤에야 그의 몸이 멈추었지만, 이제 그의 온몸에서는 가는 피가 계속 흘러나왔으며, 분명히 더 이상 싸울 수 없는 상태였다.
이 광경을 본 두판은 마치 한숨을 쉬는 듯하더니 낮은 목소리로 말했다. “랜디, 이제 이해했나? 넌 더 이상 내 상대가 아니야…… 전에는 나를 죽일 수 있었을지 모르지만, 이제는 더 이상 불가능해. 하지만 네가 전에 내 목숨을 원했듯, 나 두판도 좋은 사람은 아니야. 네가 나를 죽이고 싶다면, 나 역시 너를 죽이고 싶어. 그럼 말해봐, 지금 스스로 목숨을 끊는 게 나을까, 아니면 내가 손을 쓰는 게 나을까?”
랜디의 얼굴에는 공포에 질린 표정이 나타났고, 무언가 말하려는 듯했지만 입을 열자마자 또다시 큰 양의 피가 튀어나왔다. 분명히 방금 그 충격으로 그의 폐가 손상된 것이었고, 이제는 숨쉬기조차 힘든 상태였으니 말을 할 수 있을 리가 없었다.
이 광경을 본 두판은 더 이상 말하지 않고 가볍게 움직여 랜디 앞으로 다가갔다. 그는 랜디를 바라보며 가볍게 한숨을 쉬고는 오른손의 검지와 중지를 모아 검의 형태를 만들었다.
이 모든 것을 마친 뒤, 두판은 중얼거렸다. “내 응기성형의 공격을 받고 죽을 수 있다는 것도 네 운이야, 랜디 젊은 주인님. 죄송합니다!”
바닥에 누워 있던 랜디는 힘없이 고개를 흔들었고, 그의 눈빛은 이미 죽음의 그림자로 가득했다……
그러나 바로 그때, 두판의 눈빛에서 갑자기 빛이 번쩍였다. 그의 얼굴색이 약간 변하며 이상한 표정이 나타났고, 잠시 후에야 고개를 숙여 랜디를 한 번 바라보고는 한숨을 쉬며 말했다. “오늘은 널 죽일 수 없을 것 같군!”
그렇게 말한 뒤 두판은 갑자기 뒤로 물러서더니 고개를 들어 하늘을 바라보며 담담히 말했다. “가필드 전하, 이미 오셨으니 숨지 마세요…… 정말 랜디를 죽여야만 나타나시는 건가요?”
과연, 두판의 그 말과 함께 랜디 앞에 갑자기 한 인물이 나타났다. 그 사람은 흰 옷을 입고 있었으며, 머리카락과 옷자락이 바람에 함께 펄럭이며 극도로 우아해 보였다!

그가 갑자기 나타난 것 자체가 극도로 기이한 느낌을 주었는데, 마치 그가 줄곧 그곳에 서 있었던 것 같았다.
지금의 가필드는 전혀 강자의 기운이 없었지만, 그저 그곳에 서 있기만 해도 마치 천지와 하나가 된 것 같았다. 두판은 어렴풋이 자신이 방금 이해한 힘의 규칙들이 그의 곁에 오자 모두 달라졌다는 착각을 느꼈다.
두판의 놀란 눈빛은 전혀 신경 쓰지 않은 채, 가필드는 가볍게 손뼉을 치며 웃으며 말했다. “훌륭해! 정말 훌륭해! 두판 공작님, 오늘의 싸움은 정말 멋졌습니다. 원래는 당신의 그 약간의 실력으로는 아무리 뛰어나도 랜디의 상대가 될 수 없을 거라고 생각했고, 제가 나설 필요도 없다고 여겼습니다. 하지만 예상치 못하게도 마지막 순간에 성단계를 돌파하다니… 당신을 운이 좋다고 해야 할까요, 아니면 실력이 뛰어나다고 해야 할까요?”
두판은 그의 말 속에 담긴 비꼬는 뜻을 전혀 알아차리지 못한 듯, 그저 눈살을 찌푸리며 그를 바라보다가 잠시 후 담담하게 말했다. “과찬이십니다. 제 이런 보잘것없는 실력은 가필드 님 앞에서는 아무것도 아닐 것입니다!”
두판의 말을 듣고 가필드의 눈빛에 다시 이상한 기색이 스쳤다. 그는 두판을 깊이 바라본 뒤 웃으며 말했다. “하지만 두판 공작님, 저는 한 가지 이상한 점이 있습니다!”
두판이 담담하게 말했다. “말씀해 보세요.”
가필드가 웃으며 말했다. “제 추측이 맞다면, 당신은 이미 성단계를 돌파했지만 성단계에 대한 이해는 아직 그다지 깊지 않은 것 같습니다. 만약 1~2년 더 열심히 수련한다면 성단계의 힘을 완벽하게 활용할 수 있을 것입니다… 그래서 저는 한 가지 이해할 수 없는 점이 있습니다. 왜 성단계를 돌파한 직후에 제 존재를 알아차릴 수 있었던 걸까요?”
두판은 눈살을 찌푸렸다. 사실 그도 자신이 성단계를 돌파한 직후 왜 각종 규칙의 활용법을 자연스럽게 이해하게 되었는지 잘 모르고 있었다. 하지만 사실 그는 신의 본원을 얻은 순간부터 힘에 대한 이해가 이미 그의 영혼 깊은 곳에 새겨져 있었을 뿐, 성단계를 돌파하기 전까지는 그것을 이해할 수 없었던 것이다.
지금 그가 이렇게 빨리 성단계의 힘을 익힐 수 있었던 것은 당연히 신의 본원 덕분이었다.
이것은 너무나 신비로운 일로, 설령 대륙 최고의 인물인 교황 폐하라 할지라도 이 상황에서는 그 이유를 이해할 수 없을 것이다.
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