제017장 음모

오후의 하늘은 언제부터인가 어두워졌고, 바람은 층층이 구름을 몰고 와 거의 모든 빛을 가렸다.
임야 안에서는 햇빛이 비치지 않아 모든 것이 극도로 어두웠으며, 이런 상황에서 몇 미터 앞만 제대로 볼 수 있다면 이미 대단한 능력이었다.
두판은 말을 타고 멍하니 활을 쏘고 있었다. 그의 활쏘기 실력은 그다지 뛰어나지 않았지만, 기본적인 두 가지 요소인 시력과 팔힘은 갖추고 있었기에 이번 여정 동안 꽤 성과를 거두었다.
랜디는 그의 뒤를 따르며 한 마디도 하지 않았지만, 두판이 사냥한 짐승이라면 조심스럽게 주워 자신의 안장 뒤에 걸어두었다. 마치 가장 충실한 하인이 하는 일처럼 말이다.
다만 그 과정에서 랜디는 의도적이든 아니든 두판을 임야 깊숙한 곳으로 유도하는 듯했고, 두판은 이 사실을 알아차렸는지는 알 수 없었다. 오히려 주위 풍경을 흥미롭게 살피며 천천히 따라갔다.
마침내 눈앞이 확 트였다. 이 임야의 중심부에는 넓은 공터가 있었는데, 두판이 여기로 유도된 것을 본 랜디는 마치 안도의 한숨을 내쉬듯 천천히 시선을 내렸다.
반면 두판은 주위를 둘러본 뒤 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. “랜디 젊은 주인님… 이곳이 당신과 가필드 두 사람이 저를 위해 고른 곳인가요?”
랜디는 명백히 당황했고, 잠시 어떻게 말해야 할지 몰랐다. 고개를 들어 두판의 미소 같지도 아닌 표정을 본 그는 왠지 모르게 마음이 불안해졌다.
하지만 랜디도 결국은 유능한 인물이었기에 그런 이상한 생각은 순식간에 머릿속에서 사라졌다. 그는 본능적으로 몇 걸음 뒤로 물러선 뒤 가볍게 웃으며 말했다. “공작님, 그런 말씀 마십시오… 공작님을 위한 매장지를 고를 수 있다는 것은 저 랜디에게 영광입니다!”
두판의 얼굴 표정은 분노인지 혼란인지 알 수 없었다. 그는 그저 랜디를 바라보다가 살짝 한숨을 쉬며 아쉬운 표정을 지었다. “저는 한 가지 이해할 수 없는 점이 있습니다… 예를 들어, 제가 지난번 시로 행성에 올 때 여러분 사자심 가문은 가필드와 손잡고 제 목숨을 노렸죠… 이번에도 마찬가지입니다… 이렇게 하는 것이 여러분 사자심 가문에 무슨 이익이 있는지 도무지 이해할 수 없습니다.”

랜디는 차갑게 웃으며 말했다. “두판 공작님, 많은 일들은 이유가 없어도 할 수 있습니다… 우리 사자심 가문은 항상 장기적인 관점에서 행동하며, 위협이 싹트는 순간에 바로 제거하는 것을 좋아합니다. 백 년 전에는 그린 가문의 위협을 보지 못했지만, 이번에는 절대로 놓치지 않을 것입니다!”
두판은 고개를 저으며 쓴웃음을 지으며 말했다. “보아하니, 정말 영광스러워해야 할 것 같군요. 내가 당신들에게 어떤 위협이 될 수 있을지 도저히 생각도 못했으니… 하지만 사자심 가문이 나를 중요하게 여긴다면, 이번엔 도망칠 수 없겠군요?”
랜디는 고개를 저으며 말했다. “말하기 어렵습니다. 두판 공작님의 수단은 뛰어나서, 이번에도 공작님을 붙잡을 자신이 없습니다. 다만 모든 일은 시도해보지 않으면 결과를 알 수 없지 않습니까? 공작님의 뛰어난 지혜라면 오늘의 사냥이 적절하지 않다는 것을 이미 짐작하셨을 텐데요. 그런데도 혼자서 오셨다는 것은, 혹시 준비가 전혀 없으신 건가요?”
두판은 미소를 지으며 말했다. “내 준비가 아무리 잘 되어 있어도 당신의 것에 비할 수는 없죠… 랜디 젊은 주인님, 지금은 잡담할 때가 아닌 것 같군요. 당신이 준비한 선물도 생각만큼 침착하지 않은 것 같군요!”
어느 순간부터 사방에서 급박한 숨소리가 들려왔다. 그 숨소리에는 살기가 가득해 마치 순식간에 사람을 얼려버릴 것 같았다.
랜디는 그 소리를 듣고 마음속으로 한숨을 쉬었다. 그는 두판을 향해 가볍게 미소 지으며 말했다. “공작님, 죄송합니다!”
그러고는 갑자기 손을 휘저으며 가볍게 외쳤다. “나가라!”
가벼운 한숨과 함께 주변 정글에서 동시에 말발굽 소리가 들려왔다. 눈 깜짝할 사이에 수십 명의 흑갑 기병들이 정글에서 나타났다!
기병들과 그들의 말들 모두 두꺼운 갑옷을 입고 있었으며, 이 수십 명의 기병들은 각자 3미터 길이의 전창을 들고 사방에서 두판을 향해 돌진해 왔다.
두판은 살짝 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. “이런 수단으로 나 두판을 붙잡으려 하다니, 나를 너무 얕보는군요!”
말을 마친 두판은 가볍게 고삐를 잡아당겨 자신의 말을 하늘 중심 쪽으로 몰았다. 동시에 그는 몸을 돌려 검을 휘둘렀고, “쉬우우우” 하는 소리와 함께 번개 같은 검기가 랜디를 향해 날아갔다.

랜디는 순간적으로 허리에 찬 장검을 뽑아들었고, 번개 같은 속도로 그를 가루로 베어버렸다. 그런 다음 그는 살짝 고개를 흔들며 전장을 바라보고, 자신만이 들을 수 있는 목소리로 낮게 한숨을 쉬며 말했다. “두판아, 두판아! 네가 그렇게 빨리 죽지 않았으면 좋겠어… 적어도 가필드가 도대체 어느 정도의 실력인지는 알려줘!”
두판은 이미 공중의 중앙에 도착해 있었고, 쓴웃음을 지으며 낮은 목소리로 말했다. “원래는 여러분이 하나씩 오실 건지, 아니면 모두 함께 올 건지 물어보려 했는데, 이런 상황을 보니 굳이 물을 필요가 없는 것 같군!”
말을 마치자마자 그는 양손을 휘둘렀고, 곧바로 여러 개의 바람 칼날과 화염구, 얼음 결정 같은 마법들이 사방으로 날아갔다. 하지만 돌진해오는 흑갑 기사들은 동시에 손에 든 장창을 들어 올렸고, 투기의 빛이 번쩍이며 또다시 딩동거리는 소리가 울렸다. 그로 인해 두판이 사용한 마법의 대부분이 막혔으며, 남은 일부는 인파 속으로 떨어져 별다른 효과를 내지 못했다.
이번 공격 이후에도 두판은 아무런 움직임을 보이지 않았고, 가장 빠른 흑갑 기사가 이미 두판 앞까지 도달해 있었다. 그는 울부짖으며 손에 든 장창으로 폭풍을 일으켜 토네이도처럼 두판의 가슴을 향해 날렸다. 그 창의 위력으로 보아 단번에 두판을 꿰뚫을 기세였다.
하지만 두판은 피하지도, 피하려 하지도 않았으며, 오히려 그 창을 바라보며 이상한 표정을 지었다.
한쪽에 있던 랜디는 이 광경을 보고 기뻐하기는커녕 오히려 눈빛에 이상한 기색이 더해졌다…
“죽여라!!!”
가장 앞에 있던 흑갑 기사가 크게 외쳤다. 그의 손에 든 장창은 이미 두판의 가슴에 닿았고, “푸우——” 하는 소리와 함께 두판은 첫 공격조차 막지 못하고 허공으로 날아올랐다!
그 흑갑 기사는 광소를 지으며 말의 배를 세게 찼고, 그의 말은 힘차게 뛰어올라 엄청난 속도로 두판 앞까지 도달했다. 동시에 그의 손에서는 검은 그림자가 일렁이며 창끝이 두판의 머리를 향해 내려왔다.
치명적인 일격!
이 광경을 본 다른 흑갑 기사들도 이미 고삐를 잡았다. 그들의 눈에는 두판이 이미 죽은 자와 별반 다르지 않았기 때문이다!
창끝이 두판의 머리에 닿자 “쾅——” 하는 소리와 함께 두판은 그대로 땅속으로 박혔다. 그 흑갑 기사는 옆에 내려앉아 고삐만 잡고, 방금 생긴 깊은 구덩이를 뚫어져라 바라보았다…

이 흑갑기병도 자신이 왜 이런 이상한 행동을 하는지 알 수 없었다. 상식적으로 가슴과 배, 머리에 동시에 상처를 입으면 살아남을 수 없어야 하는데, 그의 마음속에는 이상한 느낌이 있었다. 마치 방금 자신의 공격이 스펀지에 닿은 것처럼 허공 같고 부드러운 느낌이었다……
이런 느낌 때문에 그의 마음속에는 이상한 공포감이 솟구쳤다……
다행히 상대는 정말 죽은 것 같았다……
흑갑기병은 조용히 안도하고 있었는데, 바로 그때 갑자기 앞에 있는 깊은 구덩이의 자갈 속에서 “쾅——”하는 소리가 나더니 두판의 모습이 천천히 일어섰다.
그의 얼굴에는 이상한 미소가 떠올랐고, 옷은 여전히 먼지 한 톨 없이 깨끗했다. 마치 방금 아무도 그를 공격하지 않은 것처럼 보였다.
그러고는 살짝 고개를 흔들며 눈앞의 흑갑기병을 바라보며 가볍게 웃으며 말했다. “내 추측이 맞다면, 당신이 이 무리 중에서 가장 실력이 뛰어난 사람이겠군요?”
그 흑갑기병은 그 웃음을 보고 온몸이 차가워지며 식은땀이 “쏟아지듯” 흘러내렸다. 원래 이런 상황에서는 계속 공격해야 했지만, 왜인지 모르게 그는 떨리는 목소리로 낮게 대답했다. “네, 그렇습니다.”
두판은 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “그렇군요…… 가필드는 정말 나에게 잘해주었어요. 나중에 제대로 싸우려면 먼저 뭔가로 몸을 데워야 한다는 걸 알고, 5~6급 기사들을 이용해 몸을 데우는 것도 괜찮은 선택이군요…… 그럼, 명령에 따르겠습니다!”
그러자 두판이 갑자기 손을 살짝 들어 흑갑기병의 머리 쪽을 향해 가볍게 가리키자, 그의 손끝에서 검기가 뿜어져 나왔다……
“푸——”하는 소리와 함께……
흑갑기병 우두머리의 머리에서 피살이 튀어나왔고, 그의 몸은 천천히 바닥에 쓰러져 여전히 경련을 일으키고 있었다……
이 광경을 본 두판은 다시 가볍게 웃으며, 마치 주위의 흑갑기병들에게 말하는 것처럼, 혹은 혼잣말하는 것처럼 조용히 말했다. “보셨나요…… 사실 나 두판도 그렇게 자비로운 사람은 아닙니다. 누군가 내 목숨을 노린다면 당연히 가볍게 넘어가지 않습니다…… 하지만 남이 나를 건드리지 않는다면 굳이 귀찮게 손을 대지도 않습니다…… 그럼, 계속 공격할 건가요? 아니면 그냥 돌아갈 건가요?”