제019장 눈밤의 대화

타시아의 이런 생각들은 당연히 남에게 말할 수 없는 것이었다. 그녀는 여전히 두판을 시험해보고 싶은 마음이 있었지만, 수천 리를 함께 여행하면서도 그에 대해 알고 있는 것은 이전에 자료로 본 것만큼 많지 않았기에, 어떻게 시험해볼지 몰랐다.
한편 두판이라는 녀석은 전형적인 나쁜 놈이자 사기꾼이자 변태이자 성직자였지만, 지금은 온 마음을 신궁에서 이익을 얻는 데 쏟고 있어서, 눈앞에 있는 이 유혹할 수 있는 대상에게는 전혀 관심이 없었다.
비록 예의 바르게 웃는 얼굴로 앉아 있었지만, 두판의 머릿속에는 온갖 악독한 계략들이 맴돌고 있었으며, 그의 생각을 어렴풋이 감지할 수 있는 천천은 몸을 떨 수밖에 없었다. 천천의 눈에는, 그런 방법들이 모두 사용된다면 다른 사람들은 말할 것도 없고, 두판을 잘 아는 천천조차도 죽어서도 묻힐 곳조차 없을 것 같았다.
그렇게 어색하게 잠시 앉아 있던 중, 타시아가 갑자기 한숨을 쉬며 말했다. “두판 님, 이번 신궁 여행의 성공 가능성은 얼마나 될 것 같나요?”
두판의 생각은 갑자기 끊겼고, 머리도 제대로 돌아가지 않았다. 그는 타시아를 한 번 쳐다보며 말했다. “타시아 양, 방금 무슨 말씀하셨나요?”
타시아는 미간을 찌푸리며 말했다. “두판 도련님, 방금 제 말 듣지 못하셨나요? 이번 신궁 여행의 성공 가능성이 얼마나 될지 물었어요.”
두판은 고개를 살짝 끄덕여 자신이 이해했다는 것을示했지만, 한숨을 쉬고 나서야 말했다. “그건… 아마 천재만이 알 수 있을 겁니다.”
타시아가 말했다. “두판 도련님, 그게 무슨 말씀이세요?”

두판은 쓴웃음을 지으며 말했다. “이번 여정 동안 우리는 위험은 있었지만 사고는 없었지만, 앞으로의 길은 그다지 순탄하지 않을 것 같습니다. 만약 그 북방 군단의 녀석이 나를 속이지 않았다면, 이 목재 마을은 제국 북부의 마지막 작은 마을이라 할 수 있습니다. 그 말은 곧 이제부터 북쪽으로 가는 길에서 어떤 보급소도 찾을 수 없다는 뜻입니다. 게다가 북쪽은 얼어붙은 숲이라 북방 군단조차도 그 지역을 제대로 관리하지 않습니다. 왜냐하면 그곳에서 적이 제국을 공격할 가능성은 전혀 없기 때문입니다. 북방 군단은 대부분 동북쪽에 집중되어 동북 방향의 얼어붙은 연맹을 막고 있습니다. 그러니 우리가 앞으로 가게 될 곳은 수천 년 동안 아무도 살지 않는 곳이라 할 수 있습니다. 이런 곳에서는 폭풍이나 큰 눈보라도 사소한 일에 불과하지만, 제가 가장 걱정하는 것은 마수들입니다. 인간이 살지 않는 이곳은 마수들의 세계와 같아서, 조금만 방심해도 그 괴물들의 먹이가 될 수 있습니다. 성전 기사단의 여러분들은 모두 실력이 뛰어나고, 타시아 양과 니콜라스 성인도 절대적인 강자들이지만, 결국 우리의 인원은 너무 적습니다. 만약 실수로 마수 무리와 마주치면 우리는 끝장날 것입니다.”

타시아도 드물게 쓴웃음을 지었다. 그녀는 아직 말하지 않은 또 다른 이유가 있다는 것을 알고 있었다. 원래는 며칠 걸리는 거리였지만, 그녀와 니콜라스의 관계 때문에 아마도 또다시 시간이 더 걸릴 것이다. 이 북방의 빙원에서 하루 더 머물수록 위험도 더해집니다. 게다가 롤랜드 학원의 사람들이 언제 따라올지도 모르니, 이런 점들을 고려하면 앞으로의 여정은 정말로 극도로 위험할 것입니다.

그러나 이 여행단의 인원은 수십 명에 불과하니, 다른 것은 말할 것도 없고, 설령 빛의 신을 위해서라도 계속 길을 가야 합니다. 아마도 지금 할 수 있는 유일한 일은 빛의 신의 인도를 기도하는 것뿐일 것입니다.

다음 날 이른 아침, 성전 기사들은 바쁘게 움직이기 시작했습니다. 목적지가 이미 알려져 있었기 때문에 이번에는 서둘러 길을 떠나지 않았습니다.

그중 몇 명의 성전 기사들은 목재 마을에 가서 대량의 식량을 구입했고, 또 다른 몇 명은 수십 벌의 면옷을 준비했습니다. 앞으로의 길은 매우 험난할 테니, 마차는 도저히 사용할 수 없습니다. 타시아와 니콜라스 두 사람도 대부대와 함께 걸어가야만 합니다.

이 북방의 눈보라는 마치 칼처럼 차갑습니다. 길을 떠난 후에도 성전 기사들은 자발적으로 니콜라스와 타시아를 중앙에 두고 보호했지만, 차가운 바람은 여전히 끊임없이 불어와 사람들의 마음을 극도로 우울하게 만들었습니다.

마지막에 이르러 두판이 애써 명광투기를 사용해도 이 추위를 견딜 수 없게 되었을 때, 그는 제도에 있을 때 이 여정을 너무 단순하게 생각했다는 것을 더욱 깊이 깨달았다.
천천의 말에 따르면, 두판이 만법을 사용할 의지만 있다면 바람 속성과 잘 어울리는 그의 투기 덕분에 이 추위를 두려워할 필요가 없다고 했지만, 두판의 머리는 아직 그런 큰 비밀과 약간의 ‘추위’ 중 어느 쪽이 더 골치 아픈지 제대로 구분하지 못했다.
이렇게 빙원을 이틀 동안 걸어오면서 원래 정신이 맑았던 일행들은 점점 쇠약해졌다.
여기는 이미 로란 대륙의 가장 북쪽으로, 빙봉숲에서 며칠 거리도 안 되는 곳이었다. 이곳은 가끔 용병이나 모험가들이 마수를 잡으러 오기는 하지만 결코 살기 좋은 곳은 아니었다.
두판이 가진 지도는 상당히 상세했지만, 이는 일행의 이동에 아무런 도움이 되지 않았다. 결국 이런 눈보라 치는 곳에서는 아무리 시력이 좋아도 한계가 있으니, 과연 눈만으로 방향을 찾을 수 있을까?
다행히 니콜라스도 지금이 중요한 순간임을 알고 있어서 굳이 허세를 부릴 힘도 없었고, 자신의 신력으로 간신히 방향을 감지한 뒤 두판의 지도를 참고해 일행이 길을 잃지 않도록 했다.
하지만 하루 전 모든 말들이 얼어 죽은 이후로 길은 점점 더 험해졌다.
성전기사들은 이제 예전의 우아함을 잃고, 하나같이 갑옷을 벗어 두꺼운 면옷으로 갈아입고 음식을 등에 메고 다녔다. 무기와 장비들도 절대 버릴 수 없는 기사검을 제외하고는 모두 어딘가에 묻어두고 돌아갈 때 다시 꺼내 쓸 계획이었다.
니콜라스와 타시아는 들것에 앉아 간신히 눈보라를 견뎌냈다. 다행히 그들의 지위가 높아서 들것을 드는 성전기사들은 피곤해도 아무도 짜증스러운 표정을 짓지 않았다.
두판과 알프레드는 일행의 맨 앞에서 걸으며 깊은 한숨을 내쉬었다.
하늘에는 여전히 태양이 높이 떠 있었지만, 두판은 전혀 따뜻함을 느끼지 못했다. 그는 자신이 극도로 추위에 시달리고 있다고 느꼈으며, 얼어 붉어진 손을 계속 문질러도 아무런 효과가 없었다. 두판의 전생의 지식으로 추측해보면, 이곳의 온도는 영하 십여 도 정도로, 하늘에서 내리는 눈은 녹기도 전에 모두 얼음으로 굳어버릴 것이었다.

젠장! 이런 곳에서 실수로 눈더미에 빠지면, 나중에 사람을 꺼낼 때쯤이면 이미 얼음 막대기가 되어 있을지도 모른다.
하지만 우울하긴 해도 두판의 마음속에는 약간의 안도감이 있었다. 비록 길이 험했지만, 길 위에서는 몇 마리의 외로운 마수를 만난 것 외에는 무리를 지은 마수를 전혀 만나지 않았기에, 길은 험했지만 자신들의 인원은 전혀 손실이 없었다. 이 역시 극히 운이 좋은 일이라 할 수 있었다.
예전에 이곳에 돈을 벌러 오던 용병단들은 언제나 한 무리가 들어가고 몇 명만 뛰쳐나왔다.
이 얼어붙은 눈밭 아래에는 마수와 싸우다 죽은 수많은 원혼들이 남아 있을 것이다.
두판은 걸으면서 뒤를 돌아 뒤따르는 일행을 살펴보았다. 한 덩어리가 된 타시아와 니콜라스 주위에는 언제부터인가 몇 개의 작은 불덩어리들이 둘러싸여 있었는데, 이는 당연히 마법사인 타시아의 솜씨였다.
두판은 한눈에 이것이 가장 낮은 등급의 마법이라는 것을 알아차렸다. 이런 마법으로 따뜻하게 지내는 것은 다소 과한 사용이긴 했지만, 타시아와 니콜라스의 반쯤 죽은 듯한 모습을 보고 두판은 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 다만 마음속으로는 이 마법사들의 체력이 그들의 큰 약점이라고 탄식할 수밖에 없었다.
하늘은 점점 어두워지고 있었고, 언제부터인가 주변에는 희미하게 굵은 나무들이 보이기 시작했다.
다행히 나무의 수가 많지 않아 두판 일행의 이동 속도에는 영향을 주지 않았다.
큰 나무 뒤, 바람이 닿지 않는 곳에 이르러 앞서 가던 두판과 알프레드가 마침내 멈춰 섰다. 뒤따르는 사람들이 모두 따라온 후에야 두판은 주변 환경을 살펴보며 말했다. “오늘 밤은 여기서 쉬도록 하죠.”
“여기서요?” 타시아는 주변을 둘러보며 어쩔 수 없이 미간을 찌푸렸다. “두판, 좀 더 나은 곳을 찾을 수는 없나요? 비록 당신과 알프레드가 길을 안내하는 역할을 하지만, 그렇다고 해서 여기를 선택할 필요는 없잖아요!”
“어쩔 수 없는 일입니다, 타시아 양.” 두판은 한숨을 쉬며 말했다. “이 근처에서 여관을 찾을 수 있을 것 같나요? 이 몇 날 동안 우리가 쉬는 곳이 어디 하나 이런 곳이 아니었나요? 모두 하루 종일 걸어서 너무 피곤하니 참아주세요. 며칠만 더 가면 신궁이 있는 계곡에 도착하면 이렇게 힘들지는 않을 겁니다.”
타시아와 니콜라스는 서로 눈을 마주쳤다. 둘 다 몸을 움츠렸지만 이런 상황을 그냥 받아들인 듯했다.

그때, 성전기사들은 즉시 행동에 나섰다. 이미 익숙해져 있던 탓에 그들은 얼마 지나지 않아 눈밭에 구덩이를 파서 임시 캠프로 삼았다. 이는 두판이 그들에게 가르쳐준 것으로, 밖에서 찬바람을 맞는 것보다 눈밭에 구덩이를 파서 밤을 보내는 것이 훨씬 나았다.
나머지 사람들 중에서 음식을 준비하러 간 몇 명을 제외한 나머지들은 주변에 온갖 함정을 설치하기 시작했다.