제018장 공모

바티의 행동은 매우 빨랐다. 두판이 객점에 돌아오자마자 바티는 사람들을 이끌고 재빨리 물건을 실었다. 두판이 말한 대로, 멘데사 성 전체의 창고, 아니, 정확히 말하자면 엘스 주 전체의 창고가 반나절 만에 깨끗이 비워졌으며, 네 개의 큰 철문까지도 철거되었다.

이른 아침, 온 세상이 맑고 밝았다. 희미한 안개를 통해 햇살이 부드럽게 내리쬐어 모든 것을 아름다운 황금빛 외투로 감쌌다.

두판은 일부러 일찍 일어났다. 물건을 손에 넣었으니 더 이상 멘데사에 머물 수 없다는 것을 알고 있었다. 결국 영지의 건설에는 이 물자들이 시급히 필요했기 때문이다.

페르난도 후작의 악의에 찬 시선과 두판의 긴 웃음 속에서, 수십 대의 마차가 천천히 출발했다. 두판이 속여서 얻은 여덟 대의 마차를 앞세워 시로 주로 향해 나아갔다.

“영주님, 이번에는 정말 가득 싣고 돌아오는군요. 금화 한 푼도 쓰지 않았을 뿐만 아니라 공짜로 이 물자들을 얻었습니다. 이 정도면 도하 성을 멘데사 성보다 더 튼튼하게 건설하기에 충분할 것입니다.” 바티는 기쁨에 넘쳐 말했다. 이번 구매를 통해 그는 이 물자들뿐만 아니라 자신의 꿈도 이루었다. 그 귀족 소녀를 멘데사 성에서 데리고 나온 것이다. 당시 그 소녀의 모습을 떠올리며 바티는 마음속으로 즐거움을 느꼈지만, 이 모든 것이 자신의 영주가 주신 것임을 잘 알고 있었다.

꽈앙!

마차들이 모두 멘데사 성을 빠져나가자 거대한 성문이 제때에 단단히 닫혔고, 반대편 성문은 갑자기 열렸다.

말발굽 소리가 들리며 동쪽 성문에서 몇 마리의 전마가 갑자기 뛰쳐나와 동쪽으로 질주했다.

점점 흐릿해지는 그 전마들의 뒷모습과 마차 위의 마부들, 그리고 바티의 상단 인원들을 바라보며 두판은 미간을 찌푸렸다.

깊은 한숨을 내쉰 뒤, 두판은 다시 마차로 돌아갔다.

엘스 주에서는 상단의 이동이 매우 순조로웠다. 마차에 짐이 많았음에도 불구하고 단 하루 반 만에 엘스 주를 벗어날 수 있었다.

“소년주인님, 이제 우리 자신의 주에 도착했으니 안심하셔도 됩니다.” 두판이 마차에서 내리자 노마크가 웃으며 말했다. 그는 오랫동안 두판을 따라다녔기에, 이 하루 반 동안 두판이 무엇을 걱정했는지 대체로 짐작할 수 있었다.

고개를 저으며 두판은 점점 멀어지는 두 주의 경계석을 바라보며 무거운 목소리로 말했다. “오히려 여기서부터가 우리의 진짜 고난이 시작되는 거야.”

마차들은 계속 전진했지만, 노마크가 일부러 속도를 높이자 행렬의 속도는 다시 올라갔다. 이 속도라면 이틀만 더 가면 도하 성이 보일 것이다.
엘스 주와 마찬가지로 시로 주 대부분도 끝없이 펼쳐진 평원이었으며, 백 대의 마차로 이루어진 행렬은 마치 거대한 뱀처럼 대지 위를 구불구불 전진했다.
바로 그때, 바티가 갑자기 두판의 마차 앞에 나타나 침착함 속에도 약간의 당황이 섞여 있었다. “주인님, 저 멀리 도적들이 출몰하는 것 같습니다. 잠시 멈춰서 방어해야 하지 않을까요?”
이 말을 듣고 두판은 깜짝 놀랐다. 그는 즉시 마차에서 내려 밖을 바라보았다. 멀리 하늘과 땅이 맞닿는 곳에서 짧은 연기와 먼지가 빠른 속도로 다가오고 있었으며, 그 목표는 바로 두판 일행의 행렬이었다.
아! 오게 될 일은 어차피 오는 법이다.
한숨을 쉬며 두판은 명령했다. “마차들을 원형으로 모아 방어하고, 철막이 달린 마차는 바깥에 두고, 전투마들은 모두 안으로 끌어들여라.”
“소년주인님, 이게 바로 주인님이 걱정하셨던 일인가요?” 노마크도 채찍을 내려놓고 자신의 물건들을 정리하기 시작했다. 곧 치열한 전투가 벌어질 것임을 알고 있었기 때문이다.
“내가 네 모든 재산을 빼앗아 간다면 기쁠까?” 두판은 미소를 지었다.
꽈앙!
연기와 먼지가 점점 가까워지고, 말발굽 소리가 울려퍼졌으며, 온 대지마저 함께 떨리는 듯했다. 하지만 아무도 그 도적들의 진짜 모습을 볼 수 없었다. 그들은 여전히 먼지 속에 가려져 있었다.
쉬익!
행렬에서 수백 미터 떨어진 곳에서 말발굽 소리가 갑자기 멈췄다. 마치 방금 전까지의 모든 것이 사람들의 환상이었던 것처럼 보였다. 하지만 해를 가릴 정도의 먼지는 여전히 멈추지 않고 행렬을 향해 달려들고 있었다.
“주인님, 제가 먼저 처리하겠습니다. 결국 저는 그 큰 도적단들과도 어느 정도 인연이 있으니까요.” 바티가 두판 앞으로 다가와 공손히 말했다.
시로 주는 가빈 제국과 란니 제국의 교역로일 뿐만 아니라, 이 지역의 척박함 때문에 도적들이 성행하는 곳이기도 했다. 가장 유명한 다섯 개의 도적단 외에도 란니 제국의 병사들, 가빈 제국 남부 군단의 병사들, 심지어 일부 평민들까지도 스스로 모여 이곳에 와서 약한 상인 행렬들을 약탈했다.
바티는 오랫동안 상인 행렬을 조직해왔으며, 임시로 결성된 하찮은 도적단들을 제외하고는 명성이 있는 도적단들과도 잘 지내왔다. 그래서 매년 바치는 공물도 상당했다.
“음, 네가 먼저 처리해라.” 두판도 바티의 실력을 믿었다. 이렇게 오랫동안 상인 행렬을 유지할 수 있다는 것은 바티에게 특별한 방법이 있음을 의미했다.

“준비해.” 두판의 허락을 기다린 후, 바티는 기쁜 마음으로 자신의 상단 동료들에게 명령했다.
가벼운 소리와 함께 40여 명의 상단 동료들이 즉시 자신들의 무기를 꺼내 긴장한 채 경계 태세를 취했다. 반면, 투기가 전혀 없는 바티는 재빨리 마차 하나로 걸어가 자신감 넘치는 표정으로 먼지가 가라앉기를 기다렸다.
먼지가 점점 사라지자 수백 미터 떨어진 곳에 있던 도적들도 모습을 드러냈다.
흉악한 외모에 거구의 체격을 지닌 네 명의 대汉들이, 심지어 그들의 전마조차도 무게를 견디지 못할 정도로, 상단을 향해 사악한 미소를 지으며 바라보고 있었다. 그 네 명의 대汉 뒤에는 옷과 갑옷이 제각각이었지만 전체 진형은 매우 정연했으며, 인원과 말을 합쳐 200명 이상이었다.
“원래는 사대흉수들이었군. 내가 바티라는 것을 모르는가?” 미소를 지으며 바티는 공손히 인사했다.
“흥! 모든 것을 내놓고 너와 네 상단은 빨리 도망가라.” 가장 왼쪽에 있던 검은 두건을 쓴 악당이 우렁찬 목소리로 말했다.
이 사람이 바로 사대흉수의 우두머리, 폭렬맹호—알렉산더 레인이었다.
“어떻게 이럴 수 있나? 나는 매년 케니 수장을 만나러 가는데, 혹시 잘못 아신 건가?” 바티는 매우 놀랐다. 이들은 분명 5대 도적단 중 네 번째로 유명한 허리케인 도적단이었다. 흩어져 있는 도적단들과 달리, 이런 유명한 도적단들은 자신들의 명성을 매우 소중히 여겼다. 바티가 매년 그들을 만나러 간 이후로 그의 상단은 이들 도적단의 공격을 당한 적이 없었다.
“이번에는 너희가 큰 곤경에 처했군. 흥, 말할 것도 없다. 매년 선물을 바쳐주는 것을 고려해 케니 수장이 너와 네 상단을 보내주기로 한 것뿐이다. 그렇지 않았다면 내가 왜 이렇게 관대하겠는가?” 알렉산더는 짜증스럽게 바티를 쳐다본 뒤 다시 두판을 흘깃 바라보았다.
이때 두판은 그들의 의도를 이해했으며, 이미 그들이 여기에 온 목적도 알고 있었다.
“알렉산더, 내 뒤에 있는 이는 내 영주이자 제국에 유명한 두판 공작이다. 감히 그를 괴롭히겠는가?” 바티는 자신의 명성이 더 이상 통하지 않자, 이들을 물러나게 하기 위해 두판의 지위를 내세웠다. 결국 귀족을 화나게 하는 것은 이 도적들이 원하는 일이 아니었다.
알렉산더는 두판의 명성에 겁먹지 않았다. 바티가 여전히 도망칠 생각이 없다는 것을 보고 그는 즉시 말없이 팔을 휘두르며 사악한 미소를 지었다.
죽여라!
귀를 찢는 듯한 고함소리가 울려퍼졌다. 알렉산더의 그 작은 동작은 공격의 신호였다.

또다시 대지를 뒤흔드는 말발굽 소리가 울려퍼졌다. 200명이 넘는 훈련받은 강도들이 무기를 휘두르며 미친 듯이 수레행렬을 향해 돌진했다. 이 광활한 대지 위에서 그들은 마치 막을 수 없는 파도처럼 연약한 방어선을 향해 미친 듯이 달려들었다.

바티는 속으로 이를 악물었지만 전혀 두려움을 느끼지 않았다. 그는 재빨리 마차에서 뛰어내려 부하들과 마부들에게 몸으로 마차를 막으라고 지시했다. 마차만 무너지지 않으면 이 강도들이 들어오기는 매우 어려울 것이다.

하지만 이 강도들은 평범한 병사들이 아니었다. 말에서 떨어지거나 동료의 협력이 없으면 평범한 사람들보다 별로 강하지 않았다. 이 강도들도 2~3단계의 실력을 가졌으며, 그들의 능력은 끊임없는 생사의 싸움 속에서 단련된 것이었다.

원형 방어벽 밖에 철창이 가득한 마차를 본 강도들은 일제히 자신들의 전마를 버리고 마차 앞에서 갑자기 공중으로 날아올라 방어센터의 공터로 뛰어들었다. 그들은 전마의 충격력이 없더라도 자신들의 실력만으로는 분명히 다치지 않을 것이라고 믿었다.

하지만 그들은 착각했다. 바티가 이렇게 오랫동안 상단을 운영해올 수 있었던 것은 분명 자신만의 준비가 있었기 때문이다. 원래 바티의 상단에는 거의 200명의 동료들이 있었지만, 오랜 세월 강도들과의 싸움 끝에 지금은 40여 명만 남아 있었다. 하지만 살아남은 이들은 모두 백 중에 한 명꼴의 강자들이었으며, 심지어 그들의 실력은 그 강도들보다도 더 뛰어났다.

“죽여라!” 바티는 단호하게 명령을 내렸다. 그의 눈도 붉게 물들어 있었다.

차가운 빛이 번뜩이고 비명소리가 울려퍼졌다.

한 번의 충돌로, 방어력이 거의 없고 공중에서 효과적으로 피할 수도 없었던 강도들은 순식간에 아래에서 번뜩이는 차가운 빛에 맞았다. 붉은 피비가 잘린 팔들과 함께 비처럼 쏟아졌으며, 각종 빛을 내는 투기는 강도들의 몸을 산산조각 냈다.

한 번의 충돌로 40~50명이 다치자, 이는 바티의 상단에게는 큰 격려가 되었을 뿐만 아니라 그 강도들에게는 깊은 타격이 되었다. 운 좋게 살아남은 강도들의 다리는 이미 풀려 있었으며, 그들은 필사적으로 무기를 휘두르며 투기를 아끼지 않고 방출했다. 그들의 목적은 이제 사람을 다치게 하는 것이 아니라 목숨을 지키는 것이었다.

곧 200명의 강도들이 모두 돌진해 들어왔다. 잠시 방심하여 50여 명의 목숨을 잃었지만, 남은 강도들의 수는 여전히 그들보다 많았다. 잠시 안정을 되찾은 후, 강도들은 다시 본성을 드러내며 눈이 붉게 물든 채 공격을 시작했다. 많은 마부들이 불행에 처했고, 다시 한번 피비가 휘날렸다.