제007장 붉은 약수

퀘스트드는 아무렇지 않게 투기를 회복하기 시작했고, 두판도 어쩔 수 없이 다리를 모아 앉아 자신의 힘을 회복해야 했다. 이건 생사를 건 싸움이었기에, 누가 먼저 투기를 회복하느냐에 따라 상대에게 치명적인 위협이 될 수 있었으므로 조금의 소홀함도 용납될 수 없었다.
잠시 후, 퀘스트드는 천천히 일어섰다. 여전히 눈을 감고 힘을 회복하고 있는 두판을 바라보며 그는 사나운 미소를 지으며 천천히 다가갔다.
바로 그때, 두판도 눈을 뜨고 천천히 몸을 일으켰다. 그의 손에는 다시 한번 한송이의 한설이 쥐어져 있었다. 투기가 없는 이런 전투에서 무기를 가지고 있다는 것은 큰 이점이었으며, 게다가 두판의 손에 있는 것은 평범한 무기가 아니었다.
두판으로부터 십여 미터 떨어진 곳에 이르러 퀘스트드는 멈춰 섰다. “시에구루, 기호기호, 데양포예.” 두판조차 이해할 수 없는 복잡한 언어가 퀘스트드의 입에서 흘러나왔다.
“흑마법, 마족의 흑마법이다! 두판 님, 조심하세요!”
퀘스트드의 입에서 읊어지는 주문을 듣고 두 명의 성전 기사는 동시에 얼굴색이 변했다. 그들은 즉시 큰 소리로 외쳐 두판에게 경고했다.
하지만 두판은 지금 무엇을 할 수 있을까? 방금 회복한 마력으로는 가장 간단한 마법조차 사용할 수 없었으며, 공간 반지 속의 마법 서적들도 쓸 수 없었다. 죽음의 결계 속에서는 오직 9단계 정점에 도달한 두 명의 강자만이 자신의 힘으로 상대를 무너뜨릴 수 있었다. 마치 오랜 시간이 지난 것처럼, 퀘스트드의 주문이 마침내 끝났다. 그의 손에는 갑자기 손톱만한 크기의 검은 구체가 나타났다. 검은 기운을 내뿜는 이 작은 구체는 비록 작았지만, 그 안에 담긴 힘은 두판조차도 놀라게 했다.
“죽어라!” 사나운 미소를 지으며 퀘스트드는 두판을 향해 검은 구체를 던졌다.
쾅! 두판은 피할 수도, 피할 힘도 없었다. 검은 구체가 자신의 몸에 가까워지자 엄청난 압력이 밀려왔다. 두판은 더 이상 서 있을 수 없었고, 갑작스러운 중력에 그의 곧은 등은 서서히 구부러졌다. 이미 어느 정도 회복된 체력과 투기도 이 작은 검은 구체 때문에 사라져버렸다.
검은 기운이 계속해서 퍼지자, 두판은 압박을 이기지 못하고 천천히 바닥에 주저앉았다.
“카카카카카! 네 죽음의 시간이 왔다.” 퀘스트드는 힘겹게 걸음을 옮기며 사나운 미소를 지었다. 마치 두판이 이미 자신의 손아귀에 있는 것처럼, 손을 뻗으면 언제든지 그를 죽일 수 있을 것 같았다.

단계별로 두판에게 다가가면서 퀘스트드의 얼굴은 더욱 끔찍해졌다. 공포의 사신이라 불리는 그에게는 사람을 고문하는 수많은 방법이 있었으며, 그의 손에 죽은 사람도 셀 수 없이 많았다. 하지만 그는 아직 9단계 정점에 있는 강자를 죽인 적이 없었다. 살인을 즐기고 고문을 자랑스러워하는 공포의 사신에게 이는 분명한 아쉬움이었다. 하지만 오늘 이 아쉬움을 해소할 수 있으니, 퀘스트드가 기뻐하지 않을 리가 있겠는가?

“너는 분명 자신의 다른 눈을 본 적이 없겠지. 오늘 내가 너에게 다른 이들이 경험하지 못한 즐거움을 선사해 주마.” 두판 앞에 도착한 퀘스트드는 길쭉한 왼손을 뻗어 두판의 눈을 움켜잡으려 했다. 성전 기사와 리오포트는 동시에 눈을 감았다. 그들은 이토록 피비린내 나는 광경을 보고 싶지 않았기 때문이다.

아! 비명 소리가 들려왔다. 이상하다? 이건 분명 퀘스트드 왕자의 목소리인데, 어떻게 비명을 지르는 걸까? 소리를 듣고 리오포트는 즉시 눈을 떴다. 그곳에는 고통스러워하며 두판 앞에 무릎을 꿇고 있는 퀘스트드가 있었고, 그가 뻗었던 팔은 이미 바닥에 떨어져 있었다. 고통스러워하는 그는 자신의 팔을 주우러 올 힘조차 없어 보였다.

천천히 일어선 두판의 얼굴에는 다시 그의 특징적인 미소가 돌아왔다. 손에 든 피 한 방울 묻지 않은 한랭설설을 바라보며 두판은 신기한 무기의 위력에 감탄했다. 가볍게 휘두르기만 했을 뿐인데, 한랭설설은 마치 아무런 장애물도 없는 것처럼 퀘스트드의 팔을 잘라냈으며, 피가 흘러나오는 데에도 시간이 꽤 걸렸다.

“왜, 왜 흑마법이 너에게는 효과가 없는 거지?” 퀘스트드는 불만스러운 눈빛으로 두판을 바라보았다. 그는 자신의 팔을 잘라버린 이를 찢어버리고 싶었지만, 방금 사용한 흑마법으로 인해 이미 회복된 마력이 다시 고갈되었으며, 팔이 잘려나가면서 피를 흘릴 뿐만 아니라 체력도 대량으로 손실되었다. 지금 퀘스트드가 바닥에 앉아서 질문을 할 수 있다는 것 자체가 기적이었다.

흐흐 웃으며 두판이 말했다. “넌 잊은 것 같군. 나는 가빈 제국의 공작일 뿐만 아니라 교황청의 매우 독실한 성직자이기도 하다. 네 흑마법이 아무리 강력해도, 나는 어릴 때부터 성당에서 자랐으니, 광명마법을 배우지 않았다 해도 그 영향을 어느 정도 받았다. 네 이토록 약한 흑마법으로는 내 몸에는 아무 문제가 없지.”

“네가 힘이 없는 척하는 건 나를 유인하기 위한 것이겠지.” 비참하게 웃으며 퀘스트드는 오늘은 살아남을 길이 없다는 것을 깨달았다.

“넌 꽤 똑똑하군.” 두판은 퀘스트드를 바라보며 천천히 한랭설설을 들어 올렸다.

“잠깐, 왜 내가 오늘 너희들을 죽이러 온다는 걸 알았는지 말해줄 수 있나? 그래야 내가 조금이나마 마음 편히 죽을 수 있을 텐데.”
“너희들의 계략은 정말 뛰어나지만 세부 사항을 너무 무시했군.” 두판은 고개를 저으며 안타까운 표정을 지었다.
“우리의 계획은 완벽했어. 어디서 실수했는지 모르겠군.” 퀘스트드는 여전히 자신이 어떻게 발각되었는지 이해하지 못했다.
“그럼 확실히 알려주지.” 두판은 그냥 자리에 앉아 말했다. “우선 너희들은 일부러 샤녀왕의 비밀 명령을 가지고 있다고 주장해 리오포트가 막다른 길에 몰렸다고 생각하게 했지. 너희들은 그에게 너를 죽여 금화를 빼앗는 길만 남겨두었지만, 샤녀왕이 제1왕자의 어머니일 뿐만 아니라 제5왕자의 어머니이기도 하다는 걸 잊었어. 어떤 어머니가 자신의 아들을 보내면서도 그를 믿지 않겠는가?”
퀘스트드는 쓸쓸히 웃었다. 그는 이렇게 사소한 것까지 두판이 알아차릴 줄은 꿈에도 생각하지 못했다.
“그리고 또 있어.” 두판은 차가운 손길로 퀘스트드의 머리를 톡 치며 말했다. “처음에는 이 모든 것이 사실이라고 생각해 의심하지 않았지만, 너희들은 이 소식을 안토니 대주교에게 알려서는 안 됐어. 이렇게 기밀한 사항이 어떻게 안토니 대주교가 알 수 있겠는가? 비록 교황청의 정보망이 빠르긴 하지만, 그들은 아직 제국 국왕의 비밀을 알 만한 능력이 없어. 그래서 그때부터 피셰 왕자가 먼저 너희들을 찾은 게 아니라 너희들이 먼저 피셰 왕자를 찾았다고 확신했지.”
“하지만 이것들로는 아무것도 증명할 수 없잖아?”
“그리고 너희들은 일부러 자신의 실력을 과시해 모두가 오직 나만이 너를 죽일 수 있다고 생각하게 했지. 그리고 피셰 왕자와 공모해 나를 이용해 너희들의 군대를 철수시키게 했어. 게다가 너희들은 내가 반드시 그 5천만 금화를 빼앗으러 갈 거라고 확신했지. 바로 그때부터 너희들의 계략이 본격적으로 시작된 거야.”
두판은 이야기를 하는 듯 계속 말했다. “내가 그 5천만 금화를 빼앗으러 가면, 너희들은 기회를 틈타 제5왕자를 죽이고, 이 황궁 경비병들로 란니 제국의 병사들을 공격해 혼란을 일으킬 거야. 마지막으로 교황청의 성전기사단이 오직 나만이 제5왕자를 죽이고 금화를 빼앗을 수 있다고 증명하면, 너희들은 모든 책임을 나에게 뒤집어씌우고 피셰 왕자는 그 5천만 금화를 되찾을 거야. 그리고 너희들의 장자는 왕위 다툼의 경쟁자인 제5왕자를 제거하게 되는 거지. 정말 일석이조야. 하지만 안타깝게도 나는 너희들의 뜻대로 되지 않았어!”
“그렇다고 해서 내가 돌아와 너를 공격할 거라는 걸 어떻게 알았는지는 설명되지 않잖아.” 퀘스트드가 계속 물었다.

“헤헤, 사실 피셔 황자가 너희들을 믿지 않아서 제국 수도 밖으로 나가면 금화를 가져오라고 했던 게 아니라면, 나도 어떻게든 그 금화를 빼앗으려 했을 거야.”
“그건 아니야. 금화를 점검할 때 내가 직접 봤어.” 결계 밖에 앉아 있던 리오포트는 여전히 그 금화들이 도대체 어디로 갔는지 모르고 있었다.
“5천만 금화를 20개의 상자에 담는다고? 게다가 사절이 다른 제국의 수도에 들어갈 때는 호위병이 최대 500명까지만 가능하고, 퀘스트드 왕자도 예외는 아니야. 그런데 우리가 성을 나올 때 그의 호위병은 거의 2천 명이나 되었어?” 두판은 헤헤 웃으며 말했다. “이제 이해했겠지? 그럼 안심하고 길을 떠나도 돼.” 말을 마친 두판은 손을 뻗어 퀘스트드의 배 아래로 검을 찔러 그의 능력을 모두 없앴다.
바로 그때 ‘퍼’ 하는 소리와 함께 방금까지 존재했던 죽음의 결계가 사라졌다. 미소를 지으며 퀘스트드를 바라보던 두판은 성전 기사의 부축을 거절하고 다시 퀘스트드 곁으로 다가가 비웃으며 말했다. “자주 사람을 고문해서 즐거워한다고 들었어. 방금은 내 한쪽 눈으로 다른 쪽 눈을 보게 하려고 했지만, 난 그렇게 잔인하지 않아. 너를 즐겁게 죽게 해줄게.” 그러면서 두판은 공간 반지에서 붉은 약수가 든 작은 병을 꺼냈다.
그 병을 소중히 쓰다듬으며 두판은 말했다. “이건 내가 연금술사가 되었을 때 처음으로 직접 만든 것이야. 나 자신도 아직 쓰지 못했는데, 너에게 주마.”
이미 죽음을 각오한 퀘스트드는 두판의 설득이 필요 없었다. 그는 남은 한 손으로 붉은 약수를 집어 마셔버렸다.
“안 돼, 안 돼!” 두판이 막으려 했지만 이미 늦었다. 퀘스트드는 그 병의 약수를 전부 마셔버린 것이다.
“아! 네 부모님이 약수는 함부로 마시면 안 된다고 말하지 않았나? 특히 연금술사의 약수는 더욱 그렇지.” 고개를 흔들며 두판은 아쉬워했다.
“그냥 죽는 것뿐이잖아?” 퀘스트드는 비참하게 웃었다. 그는 이제 자신이 살아남을 수 없다는 것을 알고 있었다. 설령 두판이 그를 풀어준다 해도, 원래의 9단계 정점의 강자에서 평범한 사람이 되면 아마 미쳐버릴 것이다.
“리오포트, 네 병사들에게 말 몇 백 마리를 끌고 오라고 해. 나는 퀘스트드를 즐겁게 죽게 할 거야.” 손에 든 빈 병을 보며 두판은 매우 아쉬워했다. 그는 아직까지 이 약수를 한 번도 사용해본 적이 없었다.
얼마 지나지 않아 몇 백 마리의 말이 끌려왔다. 리오포트는 두판이 도대체 무엇을 하려는지 이해하지 못해 물었다. “이 말들은 뭐하는 거야? 혹시 퀘스트드를 말들이 짓밟아 죽이려는 건 아니겠지?”

“아이고! 내가 정성스럽게 만든 발기부전 치료제를 그가 다 마셔버렸어. 이런 식으로 죽게 내버려 둘 거야?” 하하 웃으며 두판은 몸을 돌려 군영으로 돌아갔다. 그날 이후로 군영 뒤편에서는 계속해서 몸이 부딪히는 소리와 퀘스트드의 비명소리가 들려왔으며, 마지막 날까지 란니 제국의 모든 부대가 모이고 나서야 그 소리는 사라졌다. 모두가 군영 뒤쪽을 보러 갔을 때, 퀘스트드는 이미 말라비틀어져 있었고 온몸에서 유일하게 눈에 띄는 것은 하나뿐이었다. 게다가 수백 마리의 전쟁마 중에도 세 마리는 엉덩이가 닳아 피를 엄청나게 흘려 죽어 있었다.