제001장 변천

제도 밖에서 오스카는 여전히 침착한 표정으로 눈앞의 웅장한 성을 바라보며 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다. 그러나 갑자기 ‘꺼직꺼직’하는 소리가 들렸다. 원래 접혀 있던 현수교가 천천히 내려오고, 현수교 뒤의 대문도 조금씩 열리기 시작했다.
이 광경을 본 오스카는 마치 뒤에 있는 무장들이 동시에 낮은 한숨을 내쉬는 소리를 들은 듯했으며, 마치 방금까지 긴장했던 마음이 풀리는 것 같았다.
그 두 쌍둥이 로리들은 일제히 앞으로 나와 낮은 목소리로 말했다. “소주인님, 제도의 성문이 열렸습니다!”
오스카는 고개를 끄덕이며 말했다. “알고 있어.”
그러고는 몸을 돌려 에반 자작을 바라보며 말했다. “에반 님, 이제 제가 당신을 실망시키지 않았다고 생각하시나요?”
에반 자작은 제도의 성문이 실제로 열리는 것을 보고 진심으로 놀랐지만, 그런 늙은 여우가 자신의 생각을 얼굴에 드러낼 리가 없었다. 그는 살짝 고개를 숙이며 담담히 말했다. “오스카 전하께서는 정말 특별하시군요. 아마도 앞으로 어떻게 해야 할지 이미 모든 것을 준비하셨겠죠… 그렇다면 이 번영한 세상이 전쟁 속에서 어떻게 파괴되는지 제대로 감상해 보겠습니다.”
오스카는 미소를 지으며 말했다. “에반 님은 실망하지 않으실 겁니다!”
말을 마친 오스카는 다시 멀리 있는 수도를 바라보며 긴 관 모양의 물건을 들고 눈을 가늘게 뜨고 몇 번 살펴본 뒤 말했다. “좋아, 이제 우리가 들어간다 해도… 그 쓰레기들은 그냥 보지 못한 척할 뿐이겠지…”
주변의 무장들이 일제히 외쳤다. “소주인님, 현명하십니다!”
오스카는 고개를 저으며 마치 갑자기 무언가를 떠올린 듯 담담히 말했다. “아, 그렇군요. 그들을 데려오세요!”
한 무장이 명령을 받고 물러갔고, 곧바로 밧줄로 말에 묶인 기사들이 오스카 앞으로 끌려왔다. 맨 앞에 있는 사람은 바로 그날 두판에 의해 북국으로 보내졌던 페레였으며, 그의 뒤에는 세리나와 성전 기사들이 있었다.
오스카는 그들이 끌려오는 것을 보고 살짝 미소를 지으며 말했다. “페레 님, 이 몇 날 동안 정말 고생하셨군요.”
페레는 그날 두판에 의해 북국으로 에반을 찾아가 처리할 일을 맡았지만, 길에서 오스카의 군대와 마주쳐 사로잡혔다. 그의 속마음은 짐작할 수 있었다.
페레와 오스카는 한 번 마주친 적이 있었는데, 이제 그를 보자 흥 하고 코웃음을 치며 말했다. “원래 너였구나…”

다시 오스카의 뒤에 있는 에반을 바라본 페레는 입술을 삐죽이며 말했다. “원래 너희들은 한패였구나…… 오스카 님, 제가 정말 당신을 잘못 봤군요. 원래는 당신이 그저 평범한 음유시인일 줄 알았는데…… 이제 보니 상황이 제가 생각한 것만큼 단순하지 않군요!”
오스카는 고개를 저으며 말했다. “단순한지 아닌지는 너희들이 결정할 일이 아니지…… 페레, 우선 너에게 한 가지 말해주고 싶어. 네가 그날 우리 군대를 만났을 때, 일반적인 규칙대로라면 분명히 죽였을 텐데…… 하지만 나는 너희들을 죽이지 않았어. 왜냐하면 너희들이 두판의 사람들이기 때문이지…… 나와 두판은 그다지 친밀한 사이는 아니지만, 그는 이 세상에서 내가 드물게 인정하는 인물 중 한 명이야…… 그래서 나는 우리 사이의 관계를 망치고 싶지 않아서 너희들을 건드리지 않은 거야…… 다만 너희들도 너무 자만하지 말았으면 해……”
페레의 표정이 몇 번 바뀌었지만 결국 더 이상 아무 말도 하지 않았다.
마치 그의 반응에 만족한 듯, 오스카는 계속 말했다. “내가 지금 너희들을 데려오라고 한 이유, 알겠나? 그건…… 너희들을 풀어주고 싶어서야…… 하지만 너희들이 떠난 후에는 가능한 한 빨리 너희 주인에게 가서 한 가지 말해주길 바라…… 나 오스카와 적이 되지 마라. 그러면 그린 가문의 권력은 조금도 줄어들지 않을 거야! 너…… 알겠나?”
말을 마친 오스카는 허리에 찬 장검을 꺼내 마음대로 몇 번 휘둘렀다. 그러자 몇 줄기 투기가 발사되어 페레 일행의 몸에 묶인 밧줄 위로 떨어지며 그들의 속박을 풀어주었다.
페레 일행은 얼굴이 어두워졌지만 더 이상 말하지 않고 그냥 말을 돌려 떠나려 했다. 하지만 오스카는 갑자기 담담하게 웃으며 말했다. “아, 그리고 잠시 후 성문을 지날 때는 함부로 말하지 않는 게 좋을 거야. 내 부하들은 그다지 강하지는 않지만, 우리 군대의 궁수들은 항상 100% 명중률을 자랑하거든! 다른 생각은 하지 말고 빨리 두판에게 소식을 전해다오!”
페레 일행은 아무 말도 하지 않고 그저 말의 배를 힘겹게 잡고 있었다. 그들의 모습은 제도의 성문을 지나자마자 사라졌다.
이 광경을 본 계속 침묵하고 있던 브랜든은 참지 못하고 말했다. “소주인님, 왜……”
오스카는 손을 흔들며 말했다. “브랜든, 너는 우리 사람들이 북방 군단의 상대가 될 수 있다고 생각하나?”
“그게…… 그게……”

오스카는 미소를 지으며 말했다. “이건 우리 둘 다 알고 있지. 절대 그렇지 않아. 우리 군대의 용맹함이 가빈 제국의 다른 군대들보다 못하다는 건 아니지만, 북방 군단에는 여전히 미치지 못해… 그러니 꼭 필요한 경우가 아니라면 북방 군단과 싸우고 싶지 않아. 누군가를 보내서 두판에게 메시지를 전해 좋은 조건을 제시해 주자… 나중에 정말 마주치게 되더라도 그가 나와 싸울 때 잠시 망설이게 만든다면 그걸로 충분해…”
브랜든은 깨달은 듯한 표정으로 말했다. “소주인님, 정말 현명하십니다!”
“게다가 이들은 모두 중요하지 않은 하찮은 자들이야… 죽인다 해도 큰 이득은 없어. 그러니 차라리 풀어주는 게 실용적이지… 제 추측이 맞나요, 오스카 전하?”
한쪽에 있던 에반 자작이 갑자기 조용히 말했다.
오스카는 뒤돌아보지도 않고 가볍게 미소만 지으며 말했다. “에반 자작님, 역시 통찰력이 뛰어나시군요!”
에반 자작은 고개를 숙이며 말했다. “전하, 과찬이십니다.”
오스카는 대답하지 않고 마치 수도의 방어선을 바라보듯 한숨을 쉬었다. 잠시 후 그는 중얼거렸다. “두판, 두판… 너 같은 인물이 과연 내게 쓸모 있을까?”
말을 마친 그는 살짝 고개를 흔들고 다시 긴 한숨을 내쉬었다. “인생이란… 정말로 쓸쓸하기 그지없군!”
이 말을 마친 오스카는 손에 든 장검을 칼집에 넣고는 채찍을 꺼내 수도 쪽을 가리키며 외쳤다. “출발!!!”
그러고는 말을 타고 앞장서서 달려갔다.
오스카의 뒤를 브랜든 등이 급히 따라갔고, 그 뒤로 수만의 군대가 우르르 따라가며 먼지를 일으키며 수도 쪽으로 돌진해 갔다…
비처럼 울리는 말발굽 소리가 수도의 고요함을 깨뜨렸다. 오스카의 군대는 잠시 만에 이 웅장한 수도로 들어왔고, 모든 기병들은 허리에 찬 장검을 뽑아 들었다. 하늘을 가득 채운 살기는 주변의 공기마저 얼어붙게 할 듯했다.
“죽여라!!!”
누가 먼저 고함을 질렀는지 모르겠지만, 온 군대가 마치 회오리처럼 황궁 쪽으로 몰려갔다. 길을 가는 내내 말발굽 소리가 천둥처럼 울려 모든 잠든 사람들을 깨웠다. 하지만 이 지경에 이르러서는 더 이상 숨길 필요가 있을까?
말발굽 소리 속에서 누가 먼저 창문을 열고 밖을 내다보았는지 모르겠지만, 수도의 백성들은 가장 민감해서 이 광경을 보자마자 짙은 살기를 맡은 듯했다.
누가 먼저 한숨을 쉬었는지 모르겠지만, 이미 참지 못하고 말했다. “변했어… 세상이 변했어!”

한 골목길에서 두 명의 취한 자들이 서로를 부축하며 벽에 기대어 토하고 있었다. 하지만 곧 주위의 살기를 느낀 듯 그들은 술기운이 대부분 사라졌다!
그 두 취한 자들은 비틀거리며 골목 입구 쪽으로 걸어갔고, 수없이 많은 기병들과 바람에 흩날리는 자이언트 프루트 꽃을 보고는 둘 다 깜짝 놀라 소리를 질렀다.
한 명이 중얼거렸다. “이건… 이건 대황자가 쿠데타를 일으키려는 거야!”
다른 한 명은 욕설을 내뱉으며 말했다. “흥! 아무것도 모르는 놈! 대황자의 군대가 이런 모습이야? 내 시골뜨기를 전혀 모르는군!”
“네가 알아볼 줄 안다면, 이게 무슨 군대인지 한번 봐!”
“이건… 이건…” 그 취한 자는 눈을 가늘게 뜨고 몇 번 쳐다본 뒤 말했다. “자이언트 프루트 꽃? 어떻게 자이언트 프루트 꽃이지?”
잠시 후, 마치 갑자기 무언가를 떠올린 듯 그는 크게 웃으며 말했다. “이건… 이건… 자이언트 프루트 왕조의 왕가 상징이 아닌가? 봐… 흩날리는 자이언트 프루트 꽃!!! 하하하… 알겠어… 이건 결코 대황자의 쿠데타가 아니야. 분명히 《찬징》의 마지막 장면이야. 자이언트 프루트 왕국의 부흥이지!”
다른 한 명은 고개를 저으며 말했다. “무슨 헛소리를 하는 거야? 자이언트 프루트 왕국의 부흥? 하하하… 분명히 취했어! 분명히 취했어!”
“하하, 우리도 분명히 취했어… 그래서 잘못 본 거야!”
“하하하하…”
성문 위에서 대군이 몰려오는 것을 본 니나 공주는 겨우 한숨을 내쉬었다. 그녀는 성문을 지키는 장교에게 퉁명스럽게 말했다. “문을 닫아!”
곧 장교의 명령에 따라 성문이 빠르게 닫혔다.
이 광경을 본 니나 공주는 재빨리 황궁 쪽으로 걸어갔다. 그 모습을 본 시위들은 참지 못하고 한 걸음 앞으로 나서며 막았다. “공주님, 주인님이 명하셨습니다… 성문만 열어주시면 됩니다… 이후의 일은 모두 그분에게 맡기면 됩니다.”
니나 공주는 뒤돌아 그 시위들을 한 번 쳐다본 뒤 갑자기 차갑게 웃으며 말했다. “그가 내 안전을 걱정하는 건 알지만, 만약 그가 실패한다면 내가 오늘 한 일을 어떻게 감추겠어?”
그렇게 말한 뒤 니나 공주는 뒤도 돌아보지 않고 황궁 쪽으로 달려갔다. 시위들은 서로 눈짓을 주고받은 뒤 마침내 고개를 끄덕이며 재빨리 그녀를 따라갔다.