제014장 시간차

수많은 군대가 대황자 측의 후군에서 돌격해 오는 것처럼 보였으며, 그로 인한 영향은 엄청났다. 비록 이 힘들이 사방에서 몰려왔지만, 무장도 거의 하지 않은 궁수들을 상대로는 그 위력이 막강했다. 잠시 지나지 않아 대황자의 후군은 완전히 혼란에 빠졌다. 게다가 모두가 황성의 경비군이라 갑옷이나 무기 등에 대해 잘 알고 있었으며, 어디를 베면 상대의 목숨을 빼앗을 수 있고, 어디를 공격하면 머리를 잘라낼 수 있는지도 잘 알고 있었기에 싸움은 극도로 치열했다.

대황자는 얼굴에 분노와 놀람이 가득했다. 비록 그의 주변 군대는 아직 혼란스럽지 않았지만, 자신이 막대한 군비를 들여 훈련시킨 궁수들이 마치 수박을 베듯 한 명씩 쓰러지는 것을 멀리서 보며 그는 극도로 화가 났다. “도대체 무슨 일이야! 정말 무슨 일이 벌어지고 있는 거지?”

두 번 외친 후, 대황자는 옆에 있던 도크스의 옷자락을 움켜잡으며 살기 어린 표정으로 말했다. “도크스! 네가 황성 전체가 우리 손아귀에 있다고 했잖아? 그런데 지금 도대체 무슨 일이야? 제대로 설명해 봐! 이 사람들은 대체 어디서 온 거지?”

도크스도 충격을 받은 표정이었지만, 결국 그는 군대의 베테랑이라 침착함을 유지했다. 그는 단호한 표정으로 말했다. “폐하, 지금은 이 사람들이 어디서 왔는지 따질 때가 아닙니다. 먼저 사람들을 보내 그들의 돌격을 막는 것이 옳습니다… 그렇지 않으면 우리는 끝장납니다!”

대황자는 몸을 떨며 즉시 손을 놓았다. “그럼 지금 어떻게 해야 하지?”

도크스는 잠시 생각한 뒤 급히 말했다. “전군을 후퇴시켜 안쪽 사람들을 포위하고 당분간 공격하지 마십시오. 제가 즉시 예비군을 보내 뒤쪽 사람들을 상대하게 하겠습니다. 폐하, 너무 조급해하지 마십시오. 수도와 황성은 아직 우리 손에 있습니다. 정말 어쩔 수 없다면 성문을 지키는 군대를 동원하십시오… 그렇게 하면 도시가 혼란에 빠지겠지만 실패하지는 않을 것입니다!”

대황자도 똑똑한 사람이라 즉시 상황을 이해했다. 이런 때에는 분노해봤자 소용없으니, 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “가거라! 누가 나에게 반기를 들든 그의 머리를 베고 와야 한다!”

도크스도 결코 간단한 인물이 아니었다. 그는 대황자의 명령을 듣고 더 이상 말을 하지 않고 허리에 찬 무기를 꺼내, 주위에서 당황해하는 예비군을 향해 손짓하며 크게 외쳤다. “형제들아, 모두 나와 함께 돌격하자!”

말을 마치자마자 그는 혼자서 장검을 휘두르며 뒤쪽으로 돌진했다.
도크스 역시 고수였다. 그의 투기가 번쩍이며 검기를 동반한 채 뒤쪽으로 달려갔고, 처음에는 어찌할 바를 몰랐던 예비군들도 그의 모습을 보고 서둘러 그를 따라 돌진했다.
평소였다면 이 몇 십 미터 거리는 도크스의 속도로는 순식간에 도달할 수 있는 거리였다!
하지만 패배하면 모든 것이 무너지듯, 그 궁수들은 훈련받은 병사들이었지만 동료들이 줄줄이 쓰러지는 것을 보고 이미 혼란에 빠져 있었다.
그들은 마치 머리 없는 파리처럼 사방으로 마구 부딪히며 돌아다녔고, 도크스가 이끄는 부대가 돌진해오자 그들이 길을 막아버려 그는 몹시 답답해했다. 게다가 잠시 후 궁수들 중 절반 가까이가 살해당하는 것을 보고 도크스는 분노로 피를 토할 지경이 되었다!
이번에 데려온 궁수들은 모두 황성 친위군의 정예들로, 각자가 도크스의 노력의 결실이었다. 자신이 공들여 훈련시킨 병사들이 마치 밀줄기처럼 바닥에 쓰러지는 것을 보고 도크스가 분노하지 않을 리가 없었다.
하지만 이 순간 그는 더 이상 망설일 여유가 없었다. 도크스 역시 큰 전투를 경험한 인물이었기에, 그는 손에 든 장검을 들어 “챙챙” 소리를 내며 주위를 마구 부딪히던 두 명의 궁수를 바닥에 쓰러뜨렸다. 그런 다음 그는 장검을 들어 투기를 모으며 큰 소리로 외쳤다. “궁수들은 제자리에 머물러라! 예비군들은 앞으로 나아가라! 명령을 따르지 않는 자는 죽임을 당할 것이다! 한 걸음 물러서는 자도 죽임을 당할 것이다!”
다행히 도크스는 황성 친위군 내에서 상당한 위신을 가지고 있었기에, 그의 외침에 원래 머리 없는 파리처럼 흩어져 있던 궁수들이 마치 주인을 찾은 듯 갑자기 소란을 그쳤다. 도크스는 기회를 포착하고 재빨리 검을 휘두르며 큰 소리로 외쳤다. “죽여라! 물러서지 마라! 물러서지 마라!”
그의 뒤에 있던 수천 명의 황성 친위군 예비군들도 곧바로 그를 따라 돌진하여 사방의 적군을 향해 몰려들었다. 순식간에 전장은 함성으로 가득 찼고, 더 이상 처음의 일방적인 상황이 아니었다!
훈련장 주변에서는 계속해서 함성이 울려퍼졌지만, 훈련장 안에서는 대공자의 명령에 따라 원래 일렬로 걸어가던 병사들이 천천히 뒤로 물러났다. 그들은 높은 단상 주변을 둘러싸고 있었지만 넘어서지는 못했다. 대공자도 잘 알고 있었다. 먼저 뒤쪽의 문제를 해결하지 않으면 자신은 양면에서 전투를 벌여야 하는 곤경에 처할 것이라는 것을. 비록 그가 두려워하는 것은 아니었지만, 그렇게 되면 성공할 가능성이 크게 줄어들 것이었다. 그의 성격상 결코 그런 짓은 하지 않을 것이었다.

훈련장의 높은 단상 위에서 피셔 왕자 일파의 귀족들은 멍하니 그 광경을 바라보고 있었다. 원래 그들은 자신들이 반드시 죽을 것이라고 생각했지만, 상황이 이토록 크게 변할 줄은 예상하지 못했다. 그들의 심장은 두근거렸으며, 이런 상황이 벌어진 것은 분명 피셔 왕자가 미리 준비를 해두었기 때문일 것이다. 보아하니 오늘 이 제도는 변하지 않을 수 없을 것이다!

단상 위에서 두판은 마침내 독안마법을 거두고 한숨을 쉬며 말했다. “전하, 정말 뛰어난 수단이십니다!”

두판뿐만 아니라 뒤에 서 있던 몇몇 대귀족들도 피셔 왕자를 바라보는 눈빛에 경외심이 가득했다. 한편 킴벌리와 그린 공작은 서로 눈을 마주치고는 동시에 오스틴 3세에게 시선을 돌렸다.

오스틴 3세는 이때 눈을 가늘게 뜨고 주위의 모든 것을 바라보고 있었다. 그의 두 아들은 각자 손을 잡고 있었지만, 결국의 목표는 여전히 그의 발 아래에 있는 그 의자였다. 이 늙은 황제의 마음속에 지금 어떤 감정이 있는지는 결코 평범한 사람들이 짐작할 수 없을 것이다. 다만 그의 차가운 표정을 보면 주위의 모든 것이 그를 놀라게 할 수 없는 것 같았다.

피셔 왕자의 표정은 여전히 기쁨도 슬픔도 없었으며, 자신의 이 작은 승리에 대해 아무런 탄식도 내뱉지 않았다. 그는 그저 담담하게 주위를 바라보며, 죽음을 외치며 싸우는 사람들을 보고는 조용히 말했다. “이건 그저 작은 수단에 불과합니다. 제 형은 별로 쓸모가 없지만, 이 2만 명의 황성근위군도 그를 잠시만 지연시킬 수 있을 뿐입니다… 분명 그는 곧 이 작은 소동에서 벗어날 것입니다… 만약 그가 시간을 잘 활용해 대규모 군대를 불러온다면, 이번에는 우리가 질 것입니다… 하지만 그가 벗어나기 전에… 그렇다면 우리가 이길 것입니다…”

“두판, 보세요. 이 왕위 다툼은 이런 상황에서는 누가 먼저 손을 비울 수 있는지에 달려 있습니다. 즉, 누구의 계획이 더 좋고, 누구의 시간 계산이 더 정확한지에 따라 승패가 결정됩니다. 먼 동방 대륙에는 ‘치밀함이 천 리를 좌우한다’는 말이 있는데, 바로 이 말과 같습니다!”

두판은 미간을 찌푸렸다. 그는 이 왕자 전하가 지금 또 어떤 후수를 가지고 있어서 큰아들이 시간을 내지 못하게 할 수 있을지 도저히 상상할 수 없었다. 하지만 피셔 왕자의 기묘하고 예측 불가능한 표정을 보니, 두판도 자신이 무엇을 물어도 그가 절대 말하지 않을 것이라는 것을 알고 있었다.

이때 훈련장 밖의 전투는 이미 극도로 치열해졌다. 큰아들의 부하들과 피셔 왕자의 부하들이 서로 충돌하며 끊임없이 고함을 지르고 싸웠다. 독스는 투기로 가득 차 있었고, 그의 손에 든 장검에서는 검기가 번뜩였으며, 혼란스러운 전장에서 이미 수많은 적들을 베어냈다.

갑자기 그의 온몸이 굳어지더니 몸을 몇 걸음 뒤로 크게 물러났고, 동시에 손에 든 장검에 검기를 담아 내질렀다!
“챙——”하는 소리와 함께 독스는 손을 들어 거세게 날아오는 검을 막았지만, 그래도 어쩔 수 없이 몇 걸음 뒤로 물러났다.
원래 독스의 실력은 7급 정점에 이르러 군대에서 견줄 상대가 거의 없었으며, 상대가 아무리 강해도 그에게 상처를 입힐 수는 없었다. 하지만 지금은 전장이었고, 독스는 이미 수많은 검을 휘둘러 몸이 지쳐 있었기에 상대의 그 일격을 막은 뒤 어쩔 수 없이 몇 걸음 뒤로 물러났다.
독스는 자리를 잡고 서서 자신이 검을 쥔 오른손의 손바닥이 갈라지고 손이 심하게 아파 피가 멈추지 않는 것을 느꼈다. 그는 서둘러 검을 왼손으로 옮긴 뒤에야 겨우 고개를 들어 상대를 한 번 쳐다보았다. 그러자 그의 얼굴색이 변하며 참지 못하고 외쳤다. “레드클리프! 설마 네가 아닌가!”
방금 그 일격을 날린 사람은 바로 레드클리프였다. 그는 차가운 표정으로 독스를 바라보며 손에 든 장검의 투기가 끓어오르고 있었다. “독스 사령관… 어떻게? 이제야 내가라는 것을 알아차렸나?”
독스는 주위를 둘러본 뒤 마침내 차갑게 웃으며 말했다. “잘했군! 이곳에 갑자기 나타난 이 군대들도 네 짓이로군? 잘했어! 레드클리프, 나는 너를 믿고 내 부하인 5만 명의 군대를 맡겼는데, 오늘은 오히려 이 군대들로 나를 공격하게 하다니? 내가 묻겠다! 나는 항상 너에게 잘해주었고, 대공자도 너에게 관대했는데, 왜 이런 짓을 하는 거냐?! 설마 그 어린 피셔 공자를 따르는 것만으로 그렇게 많은 이익을 얻을 수 있다고 생각하는 건가?”
레드클리프의 얼굴은 음산해졌고, 그는 차갑게 말했다. “내가 왜 반란을 일으켰는지, 독스, 너는 모르는 건가? 이해하지 못하는 건가? 됐어, 더 이상 어리광 부리지 마! 5년 전의 그 일, 기억하나?”
레드클리프의 말을 듣고 독스의 얼굴색이 급격히 변했고, 그는 참지 못하고 말했다. “설마 네가…”