제018장 사냥?

피셰 황자가 마차에 올라탄 후, 두판은 잠시 멍해졌다. 이 마차의 크기는 이전 것과 비슷해 보였지만 내부 공간은 훨씬 넓었으며, 겉보기와는 전혀 다르게 작지 않았다. 아마도 마법사가 마차 안에서 공간 확장과 같은 마법을 사용한 것 같았다.
마차 중앙에는 작은 테이블이 놓여 있었고, 그 위에는 과일과 과자들, 그리고 여러 색깔의 술병들이 가득했다. 테이블의 다른 세 방향에는 작은 담요들이 놓여 있었다.
담요들 위에는 부드러운 양모가 깔려 있어서, 단지 보기만 해도 매우 편안해 보였다. 하지만 두판은 이 양모가 양의 턱 부분에서 채취한 아주 작은 양의 것임을 알고 있었다. 현재 이 양모 담요를 만들려면 수천 마리의 양이 필요할 것이며, 이로부터 이 담요의 귀중함을 알 수 있었다.
하지만 두판을 가장 놀라게 한 것은 마차 안에 이미 두 사람이 있었다는 것이다. 한 명은 앉아 있고 다른 한 명은 누워 있었으며, 둘 다 조용히 두판을 바라보고 있었지만 말은 하지 않았다.
두판이 자세히 보고 싶어 하자, 피셰 황자는 웃으며 두판을 잡아당기며 말했다. “두판 님, 일단 안으로 들어가세요. 멍하니 있지 마세요!”
그렇게 말하며 피셰 황자는 마차 안으로 들어갔다. 그는 빈 자리를 가리키며 두판에게 앉으라고 했고, 자신은 마차 안쪽으로 가서 천천히 자리에 앉은 뒤 큰 소리로 말했다. “이제 출발할 수 있습니다!”
바깥에서는 말발굽 소리가 들려왔고, 마차는 천천히 움직이기 시작했다.
그때 피셰 황자는 옆에 있는 두 사람을 가리키며 말했다. “자…… 두판 님, 소개해 드리겠습니다. 이 두 분은 모두 제 피셰의 좋은 친구들입니다. 아마 두판 님은 아직 모르실 텐데……”
그러면서 그는 담요 위에 누워 있는 사람을 가리키며 말했다. “이분은 제롬으로, 사자심 가문의 사람입니다…… 아마 두판 님도 들어보셨을 겁니다.”
사자심 가문이라는 말을 듣자 두판의 심장이 뛰었다. 사자심 가문은 가빈 제국의 명문 가문 중 하나로, 군대 내에서 막강한 영향력을 가지고 있으며 가빈 제국 군대의 제일 가문이라 할 수 있었다. ‘사자심’이라는 이름 자체가 이 가문의 용맹함과 강대함을 암시하고 있었다. 실제로 이 가문의 대대로 가주들은 군부의 원로 중 한 명이었으며, 후계자들도 모두 천재들이었다. 제국의 4대 군단 중 서방 군단은 사자심 가문의 손에 있었다.

그 외에도 이 사자심 가문은 군부 내에서 절대적인 1위의 영향력을 가지고 있으며, 역대 가주들 중 10중 8~9는 제국 원수였다. 사실상 제국 전체의 군사 권력을 장악하고 있어 그들의 권세가 얼마나 대단한지 짐작할 수 있다.
북방 군단은 여러 가지 이유로 제국 원수의 통제를 받지 않지만, 그린 가문은 역대로 사자심 가문에 대해 접근하지도, 불쾌하게 하지도 않는 태도를 유지해 왔다.
다만 들리는 바에 따르면 사자심 가문은 대황자 편에 선 것 같은데, 어떻게 여기에 사자심 가문의 인물이 나타난 걸까……
이런 생각들이 머릿속을 맴도는 가운데, 두판은 참지 못하고 제롬을 자세히 살펴보았다. 그의 몸은 마르고, 얼굴은 병적으로 창백했으며, 턱에 얹은 손도 놀랄 정도로 하얬다. 그가 사자심 가문의 인물이라고는 전혀 생각할 수 없을 정도였다.
그의 얼굴은 다소 길었으며, 잘생겼다고도 못생겼다고도 할 수 없었지만, 이상한 매력이 있어서 똑바로 쳐다보기 어려웠다.
두판의 시선을 느낀 제롬은 천천히 자리에서 일어나 무덤덤한 미소를 지으며 말했다. “이분이 바로 요즘 가장 화제의 인물인 두판 님이시군요…… 솔직히 말해서, 오랫동안 당신을 만나고 싶었습니다. 북국에서 오르다스를 처리했다는 말을 듣고 당신이 어떤 인물인지 궁금했는데, 오늘 직접 보니 정말 명성에 걸맞군요!”
두판은 겸손하게 미소를 지으며 말했다. “제롬 님, 과찬이십니다. 진정으로 뛰어난 분은 사자심 가문 출신인 제롬 님이십니다…… 저 두판은 제롬 님 앞에서는 그런 명성을 가질 자격이 없습니다.”
두판의 말을 듣고도 제롬은 다른 표정을 짓지 않고 그저 미소를 지으며 말했다. “두판 님, 과찬이십니다.”
그러고는 테이블 위에서 과일을 집어 천천히 먹기 시작했는데, 그의 동작과 표정 모두 극도로 우아했다.
그의 모습을 본 안쪽에 앉아 있던 피셰 황자는 웃으며 말했다. “두판, 그 사람은 신경 쓰지 마. 제롬은 원래 그런 사람이야. 친해지면 알게 될 거야…… 자, 자, 내가 다시 소개해 줄게. 이분은 우리 제국에서 가장 젊은 장군인 알렉스 님이야.”
피셰 황자의 손짓에 따라 두판은 재빨리 맞은편에 앉아 있는 사람을 바라보았다.
그 사람은 대략 20대로 보였으며, 위엄 있는 표정과 꽤 잘생긴 얼굴을 하고 있었다. 그의 체격은 건장했으며, 평범한 기사복만 입고 있었지만 위엄이 넘쳤다. 하지만 두판을 가장 놀라게 한 것은, 알렉스의 허벅지에 긴 검이 가로로 놓여 있다는 점이었다.

원래 그의 기질만으로는 특별한 점이 많지 않았지만, 이 긴 검을 든 후로는 알렉스가 위엄 있어 보였으며 마치 칼집에서 뽑아진 검과 같았다.
두판은 속으로 감탄했다. 이런 인물이라면 무술이든 군략이든 분명 일류일 것이다. 그렇지 않다면 피셰 왕자로서 사람들의 마음을 얻으려 ‘친구’라는 말을 쓰지는 않았을 것이다.
두판이 알렉스를 살펴보는 동안, 상대방도 두판을 살펴보았다. 잠시 후 그는 잠깐 침묵하더니 말했다. “두판 고객님은 정말 대단하시군요. 시간이 있다면 가르침을 받고 싶습니다…”
두판은 당황하여 어떻게 대답해야 할지 몰랐다. 반면 피셰 왕자는 그의 말을 듣고 웃으며 말했다. “두판 고객님, 신경 쓰지 마세요. 알렉스는 원래 그런 사람입니다… 직설적이어서 말을 돌리지 못하죠. 아마도 두판 고객님의 뛰어난 실력을 보고는 안달이 난 것 같습니다.”
피셰 왕자의 말을 듣고 두판도 거절할 수 없어 알렉스에게 미소를 지으며 말했다. “그렇다면 시간이 있다면 알렉스 고객님의 뛰어난 기술을 직접 보고 싶습니다… 다만 제가 무례할지 모르지만, 저 두판은 항상 무지하여 알렉스 고객님의 명성에 대해서는…”
두판의 말을 듣고 피셰 왕자는 살짝 고개를 저으며 가볍게 웃으며 말했다. “두판, 알렉스 고객님을 모른다고 말하지 마세요… 설령 알렉스 고객님을 모른다 해도 ‘호상기사’라는 말은 들어보셨겠죠?”
두판은 잠시 멍해졌다가 이내 기억해냈다.
호상기사는 가빈 제국에서도 일류 인물로 꼽힌다. 그는 매우 낮은 신분에서 태어났지만 천부적인 재능이 뛰어났으며, 20세가 되기 전에 이미 6급 투기를 익혔다. 당시 그 세대에서는 최고의 인물이었다고 한다. 그의 투기는 물과 관련이 있어 물가에서 싸울 때는 전투력이 몇 배로 증가한다. 전설에 따르면 그는 말을 타고 호수 위를 질주할 수도 있다고 하여 ‘호상기사’라는 별명이 생겼다.
하지만 그는 비록 강했지만 성격에 문제가 있었다. 나중에 군에 입대하여 여러 전투에 참여해 큰 공을 세웠지만, 상관에게 반항하는 등의 이유로 결국 모든 공로를 빼앗겼다. 비극적인 인물이라 할 수 있다. 그런데 지금 피셰 왕자가 이 얘기를 꺼내다니, 혹시 이 알렉스가 바로 그 사람인가…
이런 생각이 들자 두판은 저도 모르게 피셰 왕자를 한 번 쳐다보았다.

피셰 황자는 미소를 지으며 말했다. “됐어, 두판. 더 이상 짐작할 필요 없어. 다시 소개해 주지…… 이분이 바로 호상 기사 알렉스야. 내 가빈 제국에서 가장 젊은 소장이자, 내 피셰의 가장 친한 친구지!”
그제야 두판의 눈에도 놀란 기색이 드러났다. 소장이라는 직위는 두판에게 그다지 높은 지위는 아니었지만, 평범한 사람이 그 자리에 오르려면 적어도 30년은 군에 몸담아야 하며, 그렇지 않으면 절대 불가능했다. 설령 군부의 가문에서 후계자를 소장으로 만들고자 해도 최소 10년은 단계적으로 승진시켜야 했다. 결국 소장이 되면 혼자 군대를 지휘할 수 있으며, 심지어 한 성을 방어하는 것도 그리 어려운 일이 아니었으니까…… 하지만 이 알렉스는 아무런 신분도 배경도 없는데 어떻게 이렇게 빨리 소장이 될 수 있단 말인가?
이런 생각을 하며 두판은 미소 짓는 피셰 황자를 한 번 쳐다보고는 모든 것을 이해했다.
이 알렉스가 급히 승진할 수 있었던 것은 대부분 피셰 황자의 공로일 것이다.
이런 알아봐주는 은혜라니…… 흥흥……
피셰 황자는 정말 교묘한 수법을 쓰는구나. 이렇게 거만한 인물을 승진시킨 후에는 이 녀석이 앞으로 그에게 충성할 것이 분명하다. 무엇보다도 이 사람은 아무런 신분도 배경도 없어서 가문의 영향으로 진영을 바꾸지 않을 테니, 피셰 황자에게 있어서는 가장 든든한 부하가 될 것이다.
그리고 이 제롬도 여기에 나타날 수 있었다는 것은 대부분 이미 피셰 황자에게 굴복했음을 의미한다.
흥흥, 무슨 가장 친한 친구라는 말인가. 듣기에는 아주 좋지만, 사실은 모두 피셰 황자의 측근들일 뿐이다……
다만 피셰 황자가 자신의 측근들을 데리고 자신을 찾아 사냥을 하러 온다니……
흥흥, 사냥이라……
이런 때에 사냥을 가다니? 정말 그냥 사냥이라는 간단한 일일 뿐일까?