제019장 왕자의 초대

“무례를 용서해 주십시오.” 피셰 왕자님은 사과하고 있었지만 그 표정과 태도는 여전히 완벽 그 자체였다. “저는 태어날 때부터 빛의 신의 신도였으며, 당신은 귀족 자제들 중에서도 드물게 진실한 신도입니다. 당신과 같은 분을 오랫동안 만나고 싶었습니다. 이전에는 만날 기회가 없었지만, 오늘 드디어 만나게 되었으니 어떤 일이 있어도 이 기회를 놓치고 싶지 않습니다…”
피셰 왕자님의 시선을 바라보며 두판은 마음속으로 쓴웃음을 지었지만, 자신의 지위로서는 어떻게 해도 그분의 요청을 거절할 수 없다는 것을 알았다. 그래서 그는 고개를 살짝 숙이며 말했다. “영광입니다!”
두판의 말을 듣자 피셰 왕자님의 얼굴에는 곧바로 따뜻한 미소가 번졌다. 그는 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 정말 제 영광입니다. 그럼 두판 님, 어서 오십시오…”
말을 마치고 피셰 왕자님은 손을 살짝 흔들자, 그의 뒤를 따르던 몇 명의 시종들이 광장의 어두운 구석으로 달려갔다. 잠시 후, 아름다운 마차가 멀리서 다가왔다.
이 왕자님의 마차를 굳이 숨겨야 하는 건가?
두판의 의아한 시선을 보고 피셰 왕자님은 가볍게 웃으며 말했다. “두판 님, 아시다시피 저는 신도이지만 왕실과 신성한 교황청의 관계는 그다지 좋지 않습니다. 제가 오려면 당연히 사람들에게 들키면 안 되죠. 나쁜 영향을 줄 수 있으니까요…”
두판은 대답 없이 고개를 살짝 끄덕였다. 무언가 말하려 했지만, 고개를 살짝 돌렸을 때 멀리서 자신을 기다리고 있던 노마크의 표정이 순식간에 창백해지는 것을 보았다. 하지만 그것도 잠깐이었다. 그는 재빨리 감추었고, 표정이 다시 좋아지자 빠르게 다가와 두판과 피셰 왕자 사이의 거리가 5보도 채 되지 않을 때 반쯤 무릎을 꿇고 표준적인 기사의 예를 갖추며 말했다. “피셰 왕자님을 뵙습니다.”
피셰 왕자는 그를 한 번 쳐다보고는 가볍게 웃으며 말했다. “일어나세요, 고귀한 기사님. 아직 당신의 이름을 모르겠군요…”
노마크는 고개를 숙인 채 낮은 목소리로 말했다. “저는 두판 소년님의 개인 집사이자 그의 시종장입니다…”

“그렇군요.” 피셰 황자는 고개를 끄덕이더니 잠시 멈추었다가 다시 말했다. “이렇게 하죠…… 이 집사이자 경호대장이신 분, 저와 두판 님은 할 이야기가 좀 있어서요. 그린 공작님께 돌아가서 전해주시겠어요? 걱정하지 마세요. 제가 있으니 두판 님께는 아무 일도 일어나지 않을 겁니다.”
노 마크의 표정이 약간 변했지만, 그래도 이를 악물고 말했다. “피셰 황자 전하, 그건 좀……”
피셰 황자는 담담하게 말했다. “뭐가 좋지 않다는 거죠? 두판 소년님께서 이미 승낙하셨는데, 집사님께서만 거절하시겠다는 건가요?”
피셰 황자의 말에는 화난 기색은 없었지만, 이미 불만이 담겨 있었다. 그가 이렇게까지 말했으니, 노 마크의 입장에서는 더 이상 할 말이 없어 조용히 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.
반면 두판은 마음속으로 약간 놀랐다. 노 마크의 성격을 잘 알고 있었기에, 그가 이렇게 신중한 모습을 보이는 것은 드문 일이었다. 이를 보니 노 마크는 피셰 황자 전하를 극도로 경계하는 것 같았다!
이런 상황에서 두판도 아무 말도 하지 않을 수는 없었다. 그는 살짝 미소 지으며 말했다. “마크 할아버지, 돌아가서 아버지께 말씀드리세요. 저와 피셰 황자 전하는 그냥 함께 저녁을 먹는 것뿐이니 걱정하지 않으셔도 됩니다.”
두판의 말은 교묘했으며, 그저 식사만 하고 다른 이야기는 하지 않는다는 뉘앙스가 담겨 있었다. 노 마크는 당연히 그 뜻을 알아차리고 고개를 끄덕였다. 하지만 피셰 황자 전하는 그 뜻을 알아차렸는지 모르겠다. 그의 얼굴에는 여전히 미소가 가득했지만, 그저 담담할 뿐이었다.
분위기는 순식간에 다시 조용해졌고, 두판은 노 마크에게 물러가라는 신호를 주려 했다.
그런데 바로 그때, 거의 소리 없이 피셰 황자의 마차가 그들 곁에 도착했다.
그것은 순백색의 마차였으며, 마차 몸체에는 가끔 작은 마법석들이 장식되어 있어 해질녘 햇살 아래에서도 화려하게 빛났다. 마차 창문에는 옅은 베일이 쳐져 있어 안쪽이 보이지 않아 약간 신비로워 보였다.
동시에 마차 몸체에는 아름다운 마법진이 그려져 있었는데, 이 마법진은 매우 교묘하게 그려져 있어 마법 원리에 대해 어느 정도 알지 못하는 사람은 그것이 마법진이라는 것을 알아차리지 못하고 단순한 장식으로만 여길 것이었다.
두판도 엄청난 정신력 덕분에 이 마법진을 알아볼 수 있었다.
그는 이 마법진이 경고와 보호 기능 외에도 가장 큰 역할은 마차를 매우 가볍게 만드는 것이라는 것을 어렴풋이 알 수 있었다. 그렇게 되면 달릴 때 흔들림이 없을 것이다.

마차의 바퀴는 정강철로 만들어졌으며, 정강철 테두리 바깥쪽에는 두꺼운 코르크층이 덮여 있었다.
이 아름다운 마차를 끄는 것은 순종 백마 네 마리였는데, 두판의 시각으로 보면 이 네 마리는 모두 표준적인 전쟁마였으며, 북방 군단의 전쟁마들보다도 약간 뛰어났다. 하지만 이런 전쟁마들이 피셰 왕자님의 마차를 끄는 데 사용된다니, 정말 큰 낭비였다!
동시에 마차의 디자인도 현재 가장 유행하는 스타일로, 두판의 새 마차와 비슷했지만 스타일 면에서는 크게 달랐으며 왕실의 위엄이 느껴졌다.
이 마차의 가치만 해도 아마 백만 금화는 족히 될 터였다. 두판은 마음속으로 사치스럽다고 탄식할 뿐, 낭비라고 말할 수밖에 없었다!
동시에 마차 주위에는 소리 없이 몇 명의 사람들이 따라오는 것 같았는데, 이들의 몸은 어둠 속에 숨어 있었지만 주위에서는 차가운 살기가 풍겨 나와 멀리서도 느낄 수 있었다.
두판은 이들이 모두 자신을 주시하고 있다는 것을 느낄 수 있었다. 만약 지금 이 순간 피셰 왕자님에게 조금이라도 불경한 태도를 보인다면, 그들은 곧바로 행동에 나설 것 같았다.
이것이 바로 왕실의 힘인가?
마법사 길드의 집행대와는 비교할 수 없지만, 그들 역시 결코 약하지 않았다. 다만 이들이 내전의 사람들인지, 암위대의 사람들인지, 아니면 궁정 마법사들인지는 알 수 없었다.
두판은 곧바로 얼마 전 에드워드 회장이 했던 말이 떠올랐다. 내전, 암위대, 궁정 마법사들이 모두 나선다 해도 그는 두렵지 않다고 했었다.
하지만 그렇게 말했음에도 불구하고 에드워드 회장과 같은 인물조차 특별히 언급할 정도의 힘이라면 분명히 간단한 것이 아닐 것이다.
사실 두판이 모르는 것은, 왕실의 이 세 세력이 각 대귀족 가문들이 간과할 수 없는 힘이라는 점이었다. 오직 대륙 전체를 지배할 수 있는 마법사인 에드워드 회장과 같은 인물만이 이런 힘을 얕보았다.
전설에 따르면, 왕실의 내전은 가장 충성심이 높은 군대로, 그곳의 사람들은 모두 청렴할 뿐만 아니라 왕실에 깊은 충성심을 가지고 있다고 한다. 이 내전의 사람들은 대부분 각 군단에서 선발되지만, 왜인지 내전에 들어가면 절대적인 충성심과 용맹함을 갖게 되며, 심지어 일부 대가문이 보낸 첩자들도 내전에 들어가자마자 원래의 주인을 배신하고 왕실에 투항한다.
말하자면, 내전은 왕실의 가장 중요한 힘 중 하나라 할 수 있다.
암위대에 대해서는, 어떤 기이한 수련법으로 훈련된 인간의 감정이 없는 괴물들로, 그들은 오직 명령만 충실히 수행할 뿐 다른 것은 신경 쓰지 않는다고 한다.

마지막으로는 궁정 마법사들이다. 궁정 마법사들은 건국 시대부터 존재해 온 신비로운 힘을 가진 존재로 알려져 있다. 이들의 수련 방식은 다른 마법사들과는 완전히 다르지만, 그 힘은 결코 작지 않다. 비록 누구도 실제로 궁정 마법사들이 행동하는 모습을 본 적은 없지만, 일부 정통 마법사들조차도 궁정 마법사들을 어느 정도 두려워한다고 한다. 이것만으로도 궁정 마법사들의 강대함을 알 수 있다.

바로 내정, 암위, 궁정 마법사라는 이 세 가지 힘의 존재 덕분에 가빈 제국의 황권은 안정될 수 있었다. 오스틴 일파가 권력을 장악하지 못하는 시대에도 이 세 가지 힘이 존재했기에 아무도 반란을 일으키지 못했다. 그렇지 않았다면 이 거대한 제국은 이미 오래전에 분열되었을 것이다.

이러한 사실들은 두판이 당연히 알 수 없는 것들이었지만, 강자의 본능 덕분에 그는 어둠 속에 숨어 있는 이들의 비범함을 느낄 수 있었다.

“전하, 차에 오르십시오!”

바로 그때, 낮은 목소리가 들려왔다. 그것은 바로 마차를 모는 마부였다.

두판은 한 번 쳐다보기만 해도 이 마부 역시 평범한 인물이 아님을 알아차렸다. 그는 투박한 옷을 입고 있었지만 단호한 표정과 깊은 눈빛을 지니고 있었다. 주위 어둠 속에 숨어 있는 자들의 살기는 강렬했지만, 그들이 주는 충격은 이 마부에 비할 바가 아니었다.

역시나, 노마크는 이 마부를 보자 얼굴색이 더욱 어두워졌다. 잠시 후에야 그는 갑자기 낮은 한숨을 내쉬며 말했다. “내정의 제일 고수가 마차꾼이 되다니… 정말이지…”

말을 하다가 노마크는 참지 못하고 고개를 저었다.

두판은 미간을 찌푸렸다. 그의 인식 속에서 노마크는 제국의 일을 속속들이 알고 있는 사람이었다. 그런데 지금 그의 표정은…

분명히 노마크는 이 사람을 알고 있으며, 그를 내정의 제일 고수라고 부르고 있었다…

내정의 제일 고수라 불리는 그 마부는 노마크를 한 번 쳐다본 뒤 담담하게 말했다. “원래 너였구나, 노마크. 나를 마차꾼으로 전락시켰다고 하지만, 너 자신이 나보다 얼마나 나은가? 옛날 북방 군단의 제일 고수였던 너도 이제는 이 두판 소저의 시종에 불과하지 않은가? 이렇게 비교해보면, 내가 잘못을 저질러 전하께 한 달간 마차꾼으로 벌을 받았지만, 너 노마크보다는 훨씬 나은 셈이다!”