제018장 함께하는 저녁 식사

원래 이것은 귀족들 사이의 표준적인 일상 인사에 불과했지만, 오스틴 피셔가 그 말을 할 때는 조금의 인위성도 없어 마치 산들바람이 뺨을 스치는 듯한 느낌을 주었다.
그의 얼굴에 떠오른 미소를 보며 두판은 속으로 감탄하지 않을 수 없었다. 정말 표준적인 귀족이로군!
하지만 그의 이름은 좀 이상하다…… 오스틴 피셔…… 피셔, 그건 분명 ‘물고기’를 의미하는 것 아닌가…… 혹시 그의 어머니가 물고기를 매우 좋아하는 걸까?
두판의 머릿속에는 저절로 온갖 생각들이 떠오르기 시작했지만, 생각을 반쯤 했을 때 갑자기 멈칫했다…… 잠깐…… 오스틴!?
그렇다면 그건……
두판은 잠시 멍해졌다. 눈앞의 이 귀족 청년을 바라보며 놀라서 말했다. “당신…… 당신은 황족인가?”
오스틴 피셔라는 이름의 이 귀족 청년은 살짝 미소를 지으며 약간 수줍은 듯 말했다. “맞습니다. 현 황제이신 오스틴 3세가 바로 제 아버지입니다!”
황자!?
황자가 성스러운 교황청의 대성당에서 나오다니!?
두판은 자신의 눈앞이 어지러워지는 것을 느꼈다. 성스러운 교황청과 가빈 제국 황실의 관계는 그리 나쁘지 않았지만, 이런 일이 일어나다니 정말 놀라운 일이었다!
결국 신권과 황권은 본래 대립하는 관계이며, 성스러운 교황청과 가빈 제국 황실의 관계도 처음에는 자이저화 왕조에 맞서기 위해 이 지경에 이른 것이었다. 이제는 그 관계도 예전만 못했으며, 심지어 오스틴 3세는 평생 거의 이 제국의 대성당에 들어간 적이 없었는데, 어떻게 그의 아들은……
하지만 이 문제는 일단 제쳐두자. 어떻게 봐도 이 ‘물고기 황자’님…… 아니, 피셔 황자님이라고 해야 하나, 보기에는 스무 살 정도로 보인다. 하지만 내 기억이 맞다면, 오스틴 3세 황제는 이미 거의 80세에 가까울 텐데?
현 오스틴 3세 황제는 역대 황제들 중에서도 드물게 현명한 군주였다. 비록 그가 다소 잔혹하고 무정한 면이 있었지만, 역사상의 어리석은 군주들에 비하면 훨씬 나았다. 적어도 란니 제국이나 북방 야만족들과의 전쟁에서는 결코 물러서지 않았으며, 과거의 겁쟁이 군주들에 비하면 훨씬 나았다.
말하자면, 오스틴이라는 성은 가빈 제국의 정통 황실 성씨가 아니라, 약 200년 전 당시 황실에 후계자가 없자 친척 중에서 후계자를 선택하면서 생겨난 오스틴 가문의 성이다.

그래서 오스틴 1세는 역대 황제들 중에서 가장 권력을 내주는 것을 싫어했습니다. 현재 제도의 거대한 귀족 가문들은 이전 황족 시대부터 이미 존재해 왔으며, 오스틴 1세가 가빈 제국을 통치할 때 몇 차례 권력을 회수하려 했지만 결국 되찾지 못해 그대로 두었습니다.
그러나 이 몇 년 동안 오스틴 3세의 통치 하에 황권은 대부분 회수되었고, 가빈 제국의 4대 군단도 다시 복종했으며, 제국은 점차 번영하는 모습을 보이기 시작했습니다. 이는 모두 오스틴 3세 폐하의 공로라 할 수 있습니다. 만약 이 황제께 몇 십 년 더 시간을 주었다면, 제도의 거대 가문들은 또 몇 개 줄어들었을 것입니다. 결국 다소 잔혹하고 무정한 오스틴 3세 폐하는 황제로서의 수단과 방법을 매우 능숙하게 사용했습니다.
하지만 오스틴 3세에게도 단점이 없는 것은 아닙니다. 그는 20살에 결혼하여 지금 80살이 되었는데, 이미 몇 명의 아내가 있었는지 알 수 없습니다… 딸은 많지만 아들은 세 명뿐인 것 같습니다.
두판은 신성 교황청에 있을 때 현 대황자 전하가 이미 50살이며 아버지 세대에 속한다는 것을 들었습니다. 둘째 황자도 나이가 적지 않아 40살은 아니더라도 35살 정도일 것입니다…
그렇다면 피셔 황자 전하는 셋째 황자인 셈입니다… 게다가 오스틴 3세 폐하의 나이를 고려해 보면, 그가 60대에 이 피셔 황자 전하를 얻었다는 뜻이 되겠군요?
이렇게 보면 오스틴 3세 폐하도 정말 늙어도 여전히 강하군요!
이런 생각을 하던 중 두판의 머릿속에 갑자기 한 가지 생각이 떠올랐습니다. 혹시 이 피셔 황자 전하가 전설 속의 신의 아들이 아닐까?
오스틴 3세 폐하의 일생도 매우 영광로웠다고 합니다. 그의 통치 하에 강력한 래니 제국이든 야만적인 북방 부족이든 제국 영토에 발을 들일 수 없었습니다. 원래 쇠퇴 기미를 보이던 왕조를 그는 군사력으로 다시 공고히 했습니다. 적어도 오스틴 가문 3대에 걸쳐 그는 진정한 황권을 가진 유일한 황제였습니다.
앞의 두 황제는 평생 동안 여러 거대 가문과 귀족들에게 억눌려 살았으며, 그들의 통치도 매우 고달팠습니다.
이 점을 볼 때 오스틴 3세 폐하도 성공적인 황제라 할 수 있습니다.

이 황제 폐하의 장남은 이미 53세로, 오래전부터 왕세자로 지정되었습니다. 아무런 예기치 못한 일이 없다면 이 장남 전하가 바로 다음 세대의 군주가 될 것입니다. 심지어 둘째 아들 전하조차도 이 장남 전하에게 무한한 충성심을 보이고 있습니다. 황족의 두 아들이 서로 마음을 모으는 것은 역대로 드문 일입니다!

그러나 이 두 아들을 얻은 후, 늙은 황제 폐하는 계속해서 47명의 딸을 낳았고, 더 많은 아들을 원하던 황제 폐하는 극도로 슬퍼했습니다… 한 번에 47명의 딸을 낳으면서 그 사이에 남자아이는 단 한 명도 없었는데, 이 늙은 황제 폐하의 인품도 참으로 귀중할 수밖에 없습니다!

그리고 늙은 황제 폐하가 60대가 되어 어떤 능력을 잃어가던 중, 마침내 신의 축복을 받아 다시 한 명의 아들 전하를 낳았습니다. 당시 그 아들 전하가 태어났을 때, 현 교황 폐하까지도 멀리서 찾아와 그 아들 전하에게 축복을 내리며, 그가 바로 소위 신의 축복을 받은 자로서 앞으로 큰 업적을 이룰 것이라고 선언했다고 합니다.

늦게 아들을 얻은 후, 늙은 황제 폐하는 이 막내 아들을 무척 아꼈습니다. 심지어 역대 황제들은 모두 성스러운 교황청과 깊은 관계를 맺지 않았지만, 이 셋째 아들 전하는 어릴 때부터 현 교황에 의해 교황의 양아들로 받아들여졌습니다. 교황은 자신의 자리까지도 이 셋째 아들 전하에게 양보할 준비가 되어 있었다고 합니다. 하지만 이러한 행동은 늙은 황제 폐하의 묵인을 받았습니다… 그래서 이 셋째 아들 전하는 역대로 성스러운 교황청과 가장 가까운 관계를 맺은 아들이 되었습니다…

심지어 수도에는 오스틴 3세 폐하의 80세 생일 때 그가 왕세자를 변경하려 했지만, 현장에 있던 귀족들이 일제히 반대하여 막았다는 전설도 있습니다. 이 점을 보면… 이 늙은 황제는 자신의 막내 아들을 정말 극도로 아꼈던 것입니다…

이러한 일들이 두판의 머릿속을 스쳐 지나갔고, 그는 속으로 중얼거렸습니다. 만약 자신의 추측이 맞다면, 이 피셔 아들 전하는 분명 그 전설 속의 신의 축복을 받은 자일 것입니다. 자신의 신분은 그와 비교하면 정말 아무것도 아닙니다!

그는 현대의 아들 전하일 뿐만 아니라 교황의 양아들이기도 하니, 아마도 안토니 그 늙은 괴물조차도 그 앞에서 큰 소리로 말할 엄두를 내지 못할 것입니다!

이렇게 생각한 두판은 이미 살짝 몸을 숙여 표준적인 귀족 예법을 행했습니다.

하지만 고귀한 신분의 이 왕자 전하께서는 두판의 행동을 막으시고는 미소를 지으며 말씀하셨다. “두판 각하, 당신은 신성 교황청의 흰 옷을 입은 사제입니다. 설령 제가 왕족이라 할지라도 당신은 예를 갖추지 않아도 됩니다.”
두판은 더 이상 말을 하지 못하고 그저 고개를 살짝 끄덕일 뿐이었다.
그는 조심스럽게 이 피셰 왕자 전하를 바라보았지만, 마음속은 의문으로 가득했다.
적어도 이제 그는 오스틴 3세 전하께서 이미 위독하다는 것을 알았다. 그렇다면 이 피셰 왕자 전하께서 대성당에 오신 것도 분명 축복을 구하러 온 것이 아닐 터…… 아마도 신성 교황청의 지지를 구하러 온 것 같았다.
어쨌든 현재 명목상으로는 그 대왕자 전하가 왕세자이긴 하지만, 과연 이 피셰 왕자 전하께서 정말로 기꺼이 그렇게 받아들이실까?
하지만 신성 교황청의 지지를 구한다면……
신성 교황청은 예로부터 세속과는 독립된 존재라는 신념을 가지고 있었으며, 이런 왕권 다툼에는 대체로 관여하지 않았다. 설령 도움을 청하는 사람이 교황의 양자라 할지라도 예외는 아닐 것이다……
여기서의 상황은 매우 복잡했다……
희미하게나마 두판은 이미 여기에 문제가 있음을 느낄 수 있었다. 그는 이미 골치 아픈 일에 휘말려 있었고, 더 이상의 문제가 생기는 것을 가장 두려워했다. 그래서는 대성당에 가고 싶지도 않아서 그냥 작별 인사를 하고 떠나고 싶었다.
하지만 이 피셰 왕자 전하께서는 마치 두판의 마음을 읽은 듯, 친근하게 그의 곁으로 다가와 그의 손을 잡으며 말씀하셨다. “두판 각하, 저는 오랫동안 당신에 대해 궁금해해 왔습니다…… 그린 가문의 조지 각하와 앨런 각하도 모두 희귀한 천재들이지만, 오직 당신 두판 각하만이 제 관심을 끌었습니다…… 알다시피, 이렇게 많은 귀족들 중에서 당신은 처음으로 귀족 신분을 버리고 신도가 된 분입니다…… 당신의 신앙심은 정말로 제가 존경하는 바입니다. 오늘 여기서 당신을 만날 수 있어서 정말 영광입니다. 혹시 저에게 당신과 함께 저녁을 먹을 수 있는 영광을 주실 수 있을까요?”
함께…… 저녁을 먹다니?
정말로 그저 저녁 식사만이 전부인가?
두판은 조심스럽게 이 피셰 왕자 전하를 바라보며 마음속으로 계속 쓴웃음을 지었다. 보아하니 이번에도 골치 아픈 일이 생긴 것 같았다. 현 왕자 전하께서 저녁 식사에 초대하셨는데, 어떻게 거절할 수 있겠는가?