제016장 사냥

“그러니 네가 가진 유일한 기회는 신의 본원을 손에 넣는 것이다. 네 실력으로 보면 신의 본원만 얻는다면 3년 안에 성단계를 돌파할 수 있어. 크리스가 그때까지 버틴다면… 그녀는 살아남을 기회를 가질 수 있지… 그러니 오르다스, 이번이 네게 주어진 유일한 기회다. 네 자신을 위해서든, 크리스를 위해서든, 혹은 로란드 아카데미를 위해서든… 내가 너에게 요구하는 것은 모든 수단을 동원해 반드시 신의 본원을 손에 넣는 것이다… 알겠나?”
브루스의 눈에는 드물게 진지함이 어렸으며, 그의 표정은 극도로 엄숙했다.
오르다스의 눈에는 더욱 단호함이 가득했다. 그는 천천히 고개를 끄덕이더니 잠시 후 말했다. “브루스 선생님… 크리스를 잠시만 볼 수 있을까요?”
브루스는 고개를 끄덕이며 말했다. “물론이지… 하지만 너무 오래 있으면 안 돼. 내 뜻을 이해하겠지.”
말을 마친 브루스는 천천히 몇 걸음 물러섰다. 그의 손에서 빛이 솟아올랐고, 어디선가 굵은 쇠사슬을 꺼내 살짝 잡아당기자 “차악—차악—차악—”하는 소리와 함께 종탑 바닥에 균열이 생겼다. 대리석으로 된 플랫폼이 천천히 들려 올랐으며, 플랫폼 주위에는 녹이 슨 쇠사슬들이 감겨 있었다. 이 모든 것이 이미 수년간 존재해 온 것임을 보여주고 있었다.
플랫폼 위에는 반투명한 수정 관이 놓여 있었으며, 그 위에는 빽빽한 룬들이 가득했다. 이 룬들은 플랫폼 위의 연두색 마법진과 결합하여 희미한 생명력의 기운을 발산하고 있었다.
이것을 알아볼 줄 아는 사람이라면 이것이 엘프족의 고급 마법인 ‘생명 정지’라는 것을 알 수 있을 것이다. 오직 이 마법만이 사람의 신진대사를 멈추게 해 생명을 평소보다 백 배나 길게 유지할 수 있게 해준다. 하지만 이 마법 안에 있는 사람은 계속 잠든 상태를 유지할 수밖에 없으며, 이 마법진을 벗어나면 3일도 채 지나지 않아 사라진 시간이 다시 그 사람에게 돌아온다.
크리스의 몸속 독소는 계속해서 그녀의 생명력을 잠식하고 있었고, 오직 이 마법만이 간신히 그녀의 목숨을 유지시켜 주고 있었다. 이 마법이 없었다면 크리스는 이미 시신이 되었을 것이다.
당일 천천은 크리스의 몸속 독소를 빼내긴 했지만, 그것도 일시적인 방법에 불과했다. 완전히 제거되지 않은 독소들이 이제 크리스의 몸속으로 퍼져나가고 있었다.
그녀의 생명력은 점점 침식되고 있었으며, 이제 세상에는 그녀를 구할 수 있는 것이 아무것도 없었다. 물론, 천사의 눈물을 제외하고는 말이다.
오르다스는 그녀의 옥처럼 하얀 얼굴을 바라보며 떨리는 손으로 천천히 두 손을 뻗었다. 마치 가장 귀중한 도자기를 조심스럽게 들어 올리는 것처럼.

하지만 그의 손이 아직 절반도 뻗어나가지 못했을 때, 브루스가 이미 그를 막으며 낮은 목소리로 말했다. “또 잊었나? 그녀를 만질 수 없어…… 지금 천사의 눈물을 가지고 있지 않는 한 말이야……”
오르다스의 눈빛이 어두워졌다. 그는 가볍게 한숨을 쉬고 돌단상에서 물러나며 담담히 말했다. “브루스 선생님, 크리스는 당신에게 맡기겠습니다.”
브루스는 살짝 미소 지으며 말했다. “가세요. 그건 제가 알고 있습니다……”
오르다스는 깊은 한숨을 내쉬었지만, 잠시 후 그 한숨은 분노로 변했다. 그는 모도 성의 방향을 바라보며 혼잣말을 하는 듯, 혹은 누군가에게 말하는 듯했다……
“두반! 네 목숨은 내, 오르다스가 가져갈 것이다!”
오르다스의 모습을 바라보며 브루스도 냉소를 지었다. 그는 마음속으로 중얼거렸다. “오르다스, 저를 원망하지 마세요…… 당신이 신의 본원을 얻을 수만 있다면…… 당신이 그것을 손에 넣을 수만 있다면……”
……
초봄의 날씨는 아직 다소 쌀쌀했지만, 북쪽 지방 기준으로는 이미 따뜻한 편이었다. 이른 아침부터 모도 성 전체가 활기를 띠기 시작했다.
브랜든 총독은 무언가 명령을 받은 듯 도시 봉쇄를 풀었고, 거리에는 더 이상 사나운 병사들이 없어 도시는 다시 활력을 되찾았다.
모도의 시민들은 이 몇 날 동안 무슨 일이 일어났는지 잘 모르고 있었지만, 평범한 사람들의 삶이란 원래 그런 것이다. 자신에게 영향을 미치지 않는다면, 아무리 변화가 있어도 무슨 의미가 있겠는가?
과거와 비교해 그들은 현재에 더 관심을 가졌다.
예를 들어 지금 이 순간에도 성문 앞에서 장사를 하는 몇몇 상인들이 계속 중얼거리고 있었다.
“아이고! 오늘 벌써 몇 번째인가요? 왜 그 귀족 양반들은 마치 발기부전 치료제를 먹은 것처럼 줄줄이 밖으로 나가는 거죠? 그리고 그 귀족 아가씨들도 마치 홍등가의 기생처럼 화려하게 꾸미고 있어요. 그들 옷이 정말 비싼 것이 아니라면, 저는 그들이 그냥 방탕한 아가씨들이라고 생각할 거예요!”
“맞아요! 맞아요! 그들이라면 금화 하나라도 기꺼이 내겠어요!”
“무슨 헛소리예요? 홍등가에 귀족 아가씨들이 없는 것도 아닌데, 그들은 하룻밤에 금화 백 개를 요구하잖아요. 게다가 당신은 귀족이 아니니까 그 문도 들어갈 수 없어요!”
군중들 사이에서 남자라면 누구나 이해할 수 있는 웃음소리가 터져 나왔다. 그들은 앞을 지나가는 귀족들을 바라보며 계속 말을 이어갔지만, 마음속으로는 누가 그 화려한 옷을 입고 싶어 하지 않겠는가?
이곳은 결국 미친 시대였다.

“아이고, 이 귀족 어른들이 이른 아침부터 밖으로 나가는 게 도대체 무슨 목적일까요?” 한 상인이 마침내 물었다.
다른 이는 신비로운 미소를 지으며 말했다. “모르시나요? 그 두판 소저가 온 도시의 귀족들을 사냥에 초대했다고 하더군요. 상상해 보세요, 얼마나 웅장한 광경일지!”
군중 사이에서는 의미 없는 부러움의 소리가 터져 나왔다. 이 사냥터는 결코 아무나 갈 수 있는 곳이 아니었다.
이 시대에는 귀족들의 오락 장소가 두판의 전생 시대만큼 많지 않았으며, 사냥은 휴식을 취할 수 있을 뿐만 아니라 승마와 활쏘기 실력을 기를 수 있었고, 심지어 사랑하는 귀족 아가씨들 앞에서 자랑할 수도 있어서 귀족들이 즐기는 활동이었다.
가빈 제국의 수도에는 수많은 크고 작은 사냥터가 있었고, 남쪽 지방에도 비슷한 곳들이 많았지만, 북쪽에서는 연중 내내 눈과 얼음 때문에 사냥터 하나를 갖는 것조차 사치였다.
그런데 북쪽의 유일한 사냥터는 모도 성 밖에 위치해 있었으며, 그 총독은 이 사냥터를 잘 관리하기 위해 매년 상당한 자금을 투자한다고 했다.
현재 그 사냥터 근처에는 이미 북방 군대가 몇 개의 대영을 설치해 놓았으며, 이번에 북방 군대는 총 3천 명의 병력을 동원했다. 그중 1천 명은 참석한 귀족들을 보호하는 데 사용되었고, 나머지는 이미 숲 주변 곳곳에 배치되어 그곳을 지키고 있었다.
이것도 사냥의 관습 중 하나였다. 첫째, 사냥터 안의 사냥감이 도망갈 곳이 없도록 하기 위함이고, 둘째는 의미가 더 깊었다. 원래 이런 행사는 암살자나 도둑들이 활동하기 좋은 장소였으며, 숲 주변을 지키는 병사들은 보통 누구도 드나들지 못하도록 하는 명령을 받았다. 만약 강제로 들어오려 한다면, 설령 귀족이라 할지라도 무조건 살해당했다.
물론, 귀족이 보호를 요청할 경우에는 또 다른 이야기였다.
바로 이곳에서 성대한 연회가 진행되고 있었다.
두판이 이번에는 일부러 그랬기 때문에 모도의 모든 귀족들을 초대했으며, 병든 사람들조차도 힘없는 모습으로 참석했다.
캠프 앞에는 붉은 카펫이 깔려 있었고, 귀족 아가씨들과 부인들은 조용히 웃고 있었으며, 귀족 소저들은 대부분 사냥복을 입고 있었고, 그들 뒤의 하인들은 각종 사냥용 활을 들고 있어 모두 용맹한 모습이었다.

이 남자들 말이야, 오늘 두판 소저가 그들을 사냥에 초대한 이유가 뭔지는 모르겠지만, 그린 가문이 무예가 강한 가문이니 아마도 두판 소저가 자신만의 조직을 만들고 싶어서 우리를 시험해보려는 것 같아.
그린 가문이라는 큰 나무에 올라서면 앞으로의 이점은 말할 것도 없지!
그래서 대부분의 귀족들은 오늘 잘 보여주려고 준비하고 있어. 말을 탈 수 없는 노인들조차도 자신의 아들이나 손자들에게 준비하라고 강요하고 있어. 이런 천년에 한 번 있을까 말까 한 기회니까…
다행히 북방의 풍습은 강인해서 귀족들조차도 기마와 사격 기술을 어느 정도는 알고 있어. 그렇지 않았다면 두판의 이번 사냥 행사는 완전히 실패했을 거야.
귀족 아가씨들은 사냥을 할 수는 없지만 모두 화려하게 치장하고, 주위를 둘러보며 거의 모두 두판에게 시선을 고정시켰어!
원래 이런 행사에는 귀족 아가씨들이 이렇게 일찍 오지 않는데, 온다면 적절한 시간을 골라야 해. 가장 좋은 것은 남자들이 사냥을 마친 후에 천천히 도착해서 그들의 용맹한 모습을 본다는 거지…
오늘 귀족 아가씨들이 왜 이렇게 일찍 온 건지는 사실 이해하기 어렵지 않아… 들리는 바에 따르면 두판 소저에게는 아직 약혼녀가 없다고 하더군… 그렇다면 그의 곁에는 한 명이 부족한 셈이지. 이런 기회는 천년에 한 번 있을까 말까 하니까… 그러니까… 이 귀족 아가씨들이 왜 온 건지는 모두가 잘 알고 있어.
게다가 두판 소저를 얻지 못하더라도 북방 군단의 어떤 장군이라도 괜찮은 선택지가 될 테고, 운이 좋으면 성전 기사들도 만날 수 있어. 이것도 여자들의 꿈이지!!!
귀족 부인들의 생각도 전혀 이상하지 않아… 나는 이미 결혼했지만, 귀족 중에 연인이 없는 사람이 있을까? 내 외모도 괜찮고 침대 실력도 좋으니, 만약 그를 얻을 수 있다면 그 젊은 주인공을 처리하는 데 문제없을 거야… 헤헤헤…
이런저런 생각들이 모여서 사냥터는 매우 활기차졌고, 오직 북방 군단의 기병들만이 냉담한 눈빛을 보이고 있어. 이곳은… 단순한 사냥터가 아니야…