제016장 유일한 기회

이런 중력이 사라진 느낌 때문에 두판의 머리가 어지러웠다. 그는 순간적으로 마치 그 깊은 심연 속으로 곧바로 떨어질 것 같은 착각에 사로잡혔다.
다행히 이 느낌은 빨리 찾아왔다가 빨리 사라졌다. 두판이 자신의 발이 땅에 닿는 것을 느꼈을 때, 그 중력이 사라진 느낌도 완전히 사라졌다.
눈앞의 빛은 상상했던 것만큼 밝지 않았다. 그의 앞에는 자갈이 깔린 작은 길이 있었고, 길 양쪽에는 온갖 종류의 꽃들이 피어 있었다. 꽃밭 사이로는 몇 마리의 나비들이 천천히 날아다니고 있었다.
따뜻한 햇살이 땅 위에 비추었고, 공기 중에는 약간의 습기가 감돌았다. 오래된 벽과 기둥들이 사람의 시야에 들어왔다.
두판의 턱이 거의 땅에 닿을 뻔했다……
만약 방금 어디서 들어왔는지 분명히 기억하지 못했다면, 두판은 결코 이 정원 같은 곳이 소위 말하는 마신전일 거라고 믿지 못했을 것이다!
하지만 고개를 들어 보니 마치 세계수 내부의 끝없는 하늘을 보는 것 같았고, 이는 다시금 이곳이 바로 그 마신전이라는 것을 암시하는 듯했다.
두판은 주위를 몇 번 더 둘러보았지만, 자신이 마치 “공중에서” 이곳에 나타난 것 같다는 느낌을 받았다. 앞에는 자갈이 깔린 길이 있었고, 뒤에도 마찬가지로 자갈이 깔린 길이 있었다. 양쪽 모두 끝이 보이지 않았으며, 방금 들어온 그 대문은 마치 완전히 사라진 것 같았다.
하지만 곧 두판의 의문은 풀렸다.
그가 계속 주위를 살피고 있을 때, 주변 공간이 마치 무언가에 의해 요동치는 듯하더니 서서히 몇 줄기 공간의 파동이 나타났다. 그러자 린온의 몸이 마치 갑자기 공중에 나타난 것처럼 빠르게 땅에 내려앉았고, 그 뒤를 이어 가농의 몸도 내려앉았다. 하지만 린온과 달리 가농은 마치 중력이 사라진 것과 같은 영향을 받지 않은 듯 침착한 표정을 지었으며, 마치 아무것도 느끼지 못하는 것 같았다.
가농을 보자 두판의 조금은 높아졌던 마음이 조금 가라앉았다……
이것은 매우 이상한 느낌이었다. 두판은 마음속으로 가농의 머리를 비틀어 떼어내고 싶었지만, 깊은 곳에서는 이곳에서 가농이 없다면 자신은 한 걸음도 움직일 수 없을 것이라는 것을 잘 알고 있었다.
그래서 가농을 보자 두판은 입술을 삐죽이며 낮은 목소리로 물었다. “이곳이 바로 마신전인가?”

간농은 담담하게 말했다. “그래…… 이곳이 바로 마신전이다…… 놀랄 필요 없어. 마신님께서는 이런 곳을 좋아하시니까 마신전은 옛날부터 지금까지 계속 이런 모습이었지…… 나도 예전에는 익숙하지 않았지만, 자주 보다 보니 점점 익숙해졌어.”
“자, 시간이 별로 없으니 나를 따라와.” 간농의 얼굴에 드물게 이상한 표정이 스쳤지만, 목소리는 여전히 침착했다. “마신님의 궁전은 바로 이 꽃바다의 중앙에 있어.”
“맞다.” 두 걸음 걸은 뒤 간농은 다시 두판과 린인을 한 번 쳐다보고는 이상하게 웃으며 말했다. “너희 둘 다 마음속에 다른 생각이 있을 거라는 걸 알아. 하지만 이곳에서는 내 말을 잘 들어주길 바라. 너희 둘 다 어느 정도 쓸모가 있다는 이유가 아니었다면, 내가 왜 지금까지 너희를 남겨뒀겠어?”
두판은 미간을 찌푸리며 물었다. “무슨 뜻이야?”
간농은 담담하게 말했다. “정말 부주의하구나, 두판 소저. 드물게도 느끼지 못한 건가? 이곳에서는 마법이든 투기든 전혀 사용할 수 없어……”
두판의 얼굴색이 변했지만 아직 아무 말도 하지 않았다.
하지만 린인의 얼굴색은 급격히 변했고, 그녀는 미간을 찌푸리며 눈을 감았다. 마치 무언가를 필사적으로 감지하려는 듯했다. 한참 후에야 그녀는 눈을 뜨고 말했다. “이건…… 이곳에는 마법 요소가 없어…… 도대체 어떻게 된 거야!”
두판은 살짝 미간을 찌푸렸다. 그의 몸속에는 마력도 투기도 없었고, 처음 이곳에 올 때도 그 점을 신경 쓰지 않았다. 이제 그는 참지 못하고 잠시 감지해 보았지만, 마음속은 점점 차가워졌다. 이곳에는 어떤 마법 요소도 없었다. 즉, 이곳에서는 자신이 천천히 회복하는 것 말고는 힘을 되찾을 방법이 전혀 없었다. 방해받지 않더라도 정상적인 실력을 되찾는 데 얼마나 많은 시간이 걸릴지 알 수 없었다!
하지만 갑자기 두판의 마음속에서 차가운 웃음이 터져 나왔고, 그는 간농을 똑바로 쳐다보며 말했다. “간농 님…… 이곳에서는 마법과 투기가 당연히 사용할 수 없지만, 당신도 아마 마찬가지겠죠…… 당신의 강력한 힘도 이곳에서는 완전히 봉인된 것 같군요!”

간농은 두판을 한 번 쳐다보고는 참지 못하고 하하 웃으며 말했다. “두판 소저, 정말 너무 과하게 생각하시는군요… 당연히 인간들의 마법과 투기는 신역에서는 모두 봉인될 테지만, 저는 다릅니다. 저는 마신님의 부천사니까요. 마신님의 신역은 저에게는 아무런 효과가 없습니다. 아니, 마신님의 자비 덕분에 우리 천사들은 어렵게나마 원래의 힘을 유지할 수 있죠… 비록 이 힘들이 마신님 앞에서는 아무것도 아니지만, 여러분 같은 평범한 존재들보다는 훨씬 강하다고 할 수 있습니다. 그렇지 않나요, 두판 소저?”
두판은 흥 하고 코웃음을 쳤다. 그는 간농의 말이 진실인지 거짓인지 알 수 없었지만, 간농의 교활한 성격을 생각하면 이 일이 사실일 가능성이 99%는 되었다. 두판은 지금의 연약한 육체로 시험해 볼 생각은 전혀 없었고, 그저 이 일을 사실로 받아들이고 아무 말도 하지 않았다.
반면 린인도 더 이상 아무 말도 하지 못했다. 아마 그녀의 마음속에서는 이곳이 진정한 심연인 것 같았다!
간농은 두 사람의 표정을 보고는 미소를 지으며 그들을 한 번 쳐다본 뒤, 더 이상 말하지 않고는 그 자리를 떠나 어느 방향으로 걸어갔다.
두판과 린인은 서로 눈을 마주치고는 선택의 여지가 없어 재빨리 그 뒤를 따라갔다.
꽃밭을 잠시 걸어가자 곧 길이 나타났다. 자갈로 만들어진 교차로에는 대리석으로 된 분수가 있었는데, 그 안의 물은 이미 말라버렸지만 여전히 화려했다.
이 광경을 본 두판은 갑자기 간농의 말이 떠올랐다.
“마신전의 연못은 목욕용이 아닙니다. 그곳에 저장된 것은 천계의 성스러운 강물인 성수입니다. 인간 세계의 소위 성수와는 달리, 이 천계의 성수는 가장 순수한 신력으로 이루어져 있습니다. 신들과 천사들에게는 별다른 효과가 없지만, 인간들에게는 성수에 몸을 담글 수 있다면, 설령 평생 성단계를 이해할 수 없더라도 몸은 이미 성단계가 되는 것입니다.”
천계의 성수, 아마 그것이 자신의 유일한 기회일 것이다.
두판은 마음속으로 한숨을 쉬었다. 그는 간농이 이 일에 대해 자신을 속이지 않았기를 바랐다. 그렇지 않으면 자신이 가진 모든 카드가 무용지물이 될 테니까.
혹은 영혼 깊은 곳의 그 연결을 통해 천천을 불러올 수 있을까?

하지만 두판도 천천이 간농의 상대가 될 수 있을지 확신하지 못했다. 설령 그 천사인 간농을 이긴다 해도 이곳에는 진정한 신이 또 있었다. 비록 천 년 동안 봉인되어 있고, 사람들이 그 신을 진정으로 믿지 않았지만, 두판은 그 신의 끝없는 힘은 인간이 결코 맞설 수 없다는 것을 인정할 수밖에 없었다.
천천이 아무리 신비로운 출신이라 해도 결코 신의 상대가 될 수는 없었다……
이 길목에 서 있는 간농의 얼굴에는 애도하는 기색이 어렸지만, 잠시 후 그 기색은 사라졌다. 그는 가볍게 웃으며 갑자기 낮은 목소리로 말했다. “이곳이 바로 마신전의 갈림길입니다. 양쪽은 천사들이 사는 정원이고, 앞쪽이 바로 마신전입니다…… 두판 소저, 마신님 앞에서는 반드시 경건함을 유지해야 합니다. 어쩌면 그때 마신님이 당신을 교황으로 삼으실지도 모릅니다. 진신을 만날 기회는 누구에게나 주어지는 것이 아닙니다.”
두판은 담담하게 말했다. “천사를 죽일 기회도 누구에게나 주어지는 것이 아닙니다!”
“죽였나?” 간농은 여전히 손바닥에 쥐고 있는 스팔리티스를 바라보며 말했다. “스팔리티스는 죽지 않았지만, 그의 모독 행위는 오직 마신님만이 심판할 수 있습니다. 이 점을 두판 소저께서는 이해해 주시기 바랍니다…… 자, 이제 더 이상 시간을 낭비할 수 없습니다. 두판 소저, 앞서 가주십시오.”
두판은 당연히 간농의 뜻을 이해했다. 그는 흥 하고 소리를 내며 다시 간농 앞에서 걸어갔다.
다행히 이 길에는 위험한 것이 없었고, 두판은 이 신비로운 마신전을 오후 산책용 정원으로 여기며 편안하게 걸었다. 마침내 모두의 시야에 온전히 백옥으로 지어진 궁전이 나타났다.
이 아름다운 대전의 입구에는 자갈이 깔려 작은 광장이 형성되어 있었으며, 가까이서 보면 마신전 위로 어떤 식물의 덩굴들이 덮여 있는 것을 볼 수 있었다. 만약 사실이 아니라면 누가 이곳이 마신전이라고 믿겠는가?
간농은 흥분한 표정으로 걸음을 재촉해 궁전 입구로 달려가 마치 발정난 야수처럼 안으로 뛰어들었다!
두판과 린온은 속으로 탄성을 질렀다. 간농의 태도는 지금 이 순간 스팔리티스와 어느 정도 닮아 있었다. 둘 다 마음속으로 두려워했지만, 이제는 선택의 여지가 없었다.
두판은 이를 악물고 재빨리 안으로 들어갔다.

멀리서 바라보니 이 궁전 안은 사방이 기둥으로 가득했으며, 궁전의 정중앙에는 높은 단이 있었다. 그 단 앞에는 작은 연못이 있었고, 연못 한가운데에서는 가는 물줄기가 솟아오르고 있었다. 하지만 그 물줄기는 마치 어떤 마법 같은 힘으로 위에 있는 수정 관을 떠받치고 있었다……
그런데 그 관 안은 텅 비어 있었다!?