제011장 이익

꽈르르 울리는 말발굽 소리는 마치 하늘 끝의 우레처럼 루이와 작은 성 밖에서 울려퍼졌다.
성문 앞을 지키던 기병들은 얼굴에 놀란 기색을 드러냈으며, 그중 한 명이 낮은 목소리로 말했다. “이건… 또 어느 쪽 군대지? 우리 북방 군단 사람들은 이미 모두 도착했는데…”
다른 한 명이 말했다. “제 추측이 맞다면, 아마도 제도 쪽 사람들일 겁니다. 삼총관의 행방이 묘연해지고 북국이 발칵 뒤집혔으며, 공작님도 밤새 잠을 이루지 못하셨죠. 이제는 대총관과 이총관까지 오셨으니… 공작님이 직접 오셔도 이제는 놀랍지 않을 것 같습니다.”
처음 말을 꺼낸 기병은 살짝 고개를 끄덕이며 지평선 위로 피어오르는 연기를 바라보며 낮은 한숨을 내쉬었다. “삼총관께서 행운을 얻기를 바랍니다. 그렇지 않으면… 이 북국에 또 피바다가 될 것 같습니다…”
말이 끝나자마자 기사들은 모두 한꺼번에 숨을 들이켰다. 그들은 멀리 펄럭이는 깃발을 바라보다가 잠시 후 말했다. “성전 기사단… 어떻게 성전 기사단까지 온 거지?”
요슈아는 말 위에 앉아 있었다. 그는 은빛 갑옷을 입고 있었으며, 마치 천사처럼 순수해 보였다. 약간의 분별력만 있으면 그의 갑옷이 무엇을 상징하는지 알 수 있었다.
가빈 제국의 성전 기사단 단장, 그것이 바로 이 갑옷이 의미하는 바였으며, 동시에 요슈아 기사단장의 지위도 가빈 제국 전체에서 그 몇 사람에 불과함을 의미했다. 수백 년의 전통을 가진 명문가의 가주들과 왕좌에 앉은 황제 폐하를 제외하고는, 요슈아 기사단장은 누구에게도 고개를 숙일 필요가 없었다. 물론 적색 대주교 안토니 앞에서는 순순히 고개를 숙일 것이다.
“당신을 찬양합니다! 성부님!”
요슈아는 마음속으로 조용히 기도했다. 그의 신앙은 확고했으며, 이 점은 의심의 여지가 없었다. 이것이 바로 안토니라는 늙은 여우가 그를 북국으로 보낸 유일한 이유였다.
멀리 있는 그 작은 성을 바라보며, 초라하고 낡고 부패해 보였다…
그 두판 사제가 바로 이곳에서 실종된 것인가?
걱정하지 마세요. 요슈아는 누구에게 하는 말인지 모른 채 중얼거렸다. “분명히 당신을 구해낼 것입니다…”
마음속으로 그 말을 마친 후, 요슈아 기사단장은 깊게 숨을 들이쉬고 손에 든 채찍을 들어 앞을 가리키며 말했다. “용사들이여! 우리 동포들이 고통받고 있으며, 우리 사제들이 기도하고 있습니다. 그들에게는 우리의 구원이 필요합니다! 여러분의 힘을 저에게 빌려주세요… 저는 여러분에게 신앙을 줄 것입니다!”
“주님의 축복에 감사합니다!”
뒤에 있던 500명의 기사들이 일제히 외쳤다!

네, 이들은 기병이 아닌 기사들입니다. 각자 최소 3급 이상의 실력을 가졌죠. 듣기에는 별것 아닌 것처럼 보이지만, 이런 부대가 어떤 전장에 나타나든 적들에게 파멸적인 타격을 줄 수 있습니다.
안타깝게도 이번에는 전투가 아니군요…
요슈아는 가볍게 한숨을 쉬었습니다. 두반 사제의 얼굴이 그의 머릿속을 스쳤고, 그는 의문을 품었습니다. 안토니 님, 혹시 이 아이가 당신에게 그토록 중요한 존재인가요?
그런 의문을 안고 그는 조용히 채찍을 들어 올렸고, 원래도 빠른 속도가 더욱 빨라졌습니다.
기사들은 회오리처럼 루이엔과 그 작은 도시의 성문 앞에 도착했습니다. 요슈아는 말에서 내릴 필요도 없이 손을 살짝 뻗기만 했고, 곧바로 그의 뒤에서 한 기사가 말을 몰고 나와 그 기병들 곁에 다가가 살짝 고개를 숙이며 말했습니다. “여러분, 성전기사단 단장인 요슈아 님이 오셨다고 전해 주십시오…”
요슈아? 4대 성전기사단 단장 중 한 명인가?
기병들은 마음속으로 놀랐지만, 북방군단의 기병들도 경험이 풍부한 자들이었습니다. 그들 중 한 명이 말을 몰고 성안으로 들어갔고, 나머지들은 살짝 고개를 숙이며 말했습니다. “주님께서 축복을 내려주시기를!”
잠시 기다리자, 한 무리의 사람들이 달려 나왔습니다. 앞에 선 것은 콧수염을 기른 중년 남자였습니다. 그의 말은 성문 앞까지 달려갔고, 그는 고삐를 잡을 틈도 없이 그대로 떨어져 땅에 엎드리며 말했습니다. “소인, 요슈아 님을 뵙습니다!”
대열 앞에 있던 요슈아는 살짝 눈살을 찌푸렸습니다. 그는 뭔가 이상하다는 느낌을 받았습니다. 이 사람은 신분이 높아 보였지만, 주변의 기병들은 그를 보며 약간 경멸하는 듯한 표정을 지었습니다.
그는 잠시 생각한 뒤 낮은 목소리로 말했습니다. “일어나세요.”
그 사람은 “소인은 감히 못 합니다.”라고 대답했습니다.
요슈아는 눈살을 찌푸린 채 무언가를 생각하는 듯했지만, “감히 못 한다면 그냥 여기에 무릎 꿇고 있으세요… 우리는 누군가가 무릎 꿇는 것을 보러 온 것이 아니라, 할 일이 있어서 온 것입니다!”라고 말했습니다.
“네… 네…” 그 사람은 서둘러 일어나 눈을 가늘게 뜨고 교활한 빛을 내며 말했습니다. “존경하는 요슈아 기사단장님, 소인의 이름은 가브리엘입니다. 이 루이엔과 그 작은 도시의 도시주인입니다. 존경하는 성전기사단 분들이 우리 이 작은 도시에 어떤 일로 오셨는지 궁금합니다.”
요슈아는 “아” 하고 말하며 말했습니다. “원래 당신이 도시주인이었군요. 좋습니다… 지금 당장 저를 도시주인의 저택으로 데려가 주세요… 저는 당신에게 물어볼 것이 있습니다… 제 형제들은 따라올 필요 없습니다. 그들을 위해 음식을 준비해 주세요. 그들이 캠프를 칠 수 있도록 말입니다.”

가브리엘이 말했다. “네…… 존경하는 기사단장님.”
그는 뒤따르는 몇 명의 하인들을 흘깃 쳐다보며 말했다. “빨리 처리해라. 내가 더 지시할 것이 있나?”
말을 마치고는 다시 미소를 지으며 고개를 돌려 말했다. “기사단장님…… 저를 따라오십시오. 앞으로의 일은 그들이 처리할 수 있습니다.”
조슈아는 고개를 끄덕이며 고삐를 잡아당겼다.
말은 순순히 몇 걸음 앞으로 나아갔고, 발굽 소리가 간헐적으로 울렸다.
가브리엘을 따라 조슈아는 이 류겐 작은 도시로 들어갔지만, 들어서자마자 적어도 열 자루의 활이 자신을 겨누고 있다는 것을 알아차렸다. 거리는 깨끗했고 행인은 거의 없었지만, 중요한 곳마다 기병들이 지키고 있었다.
이 기병들은 분명히 소식을 받은 듯 조슈아를 보자 모두 고개를 숙여 인사했다.
북방 군단은 역시 수도의 그 쓸모없는 군단들과는 비교할 수 없었다.
조슈아는 마음속으로 탄식했다. 개개인의 실력은 성전 기사단에 미치지 못하지만, 다른 면에서는 성전 기사단보다 결코 뒤지지 않았다…… 수십 년간 북방을 지배해 온 실력이 어찌 허풍으로 만들어질 수 있겠는가?
앞에 있는 이 가브리엘 도시주는 수집된 정보로 보면 이번 사건에서 가장 불운한 역할을 맡았다. 이렇게 자신을 맞이하는 것은 아마도 신성 교황청의 영향력을 이용해 현재의 지위를 유지하려는 것이겠지?
하지만 이번에는 그린 공작이 분노했으니, 두판 사제를 찾아내지 못한다면 이 자는 대신 죽음을 맞이할 것이 분명했다……
도시주의 마음을 사는 것이 신도 백 명을 늘리는 것보다 더 유용하지 않을까?
이런 생각이 조슈아 기사단장의 마음속에 떠오르자, 그는 저도 모르게 살짝 한숨을 쉬었다. 자신도 언제부터 이렇게 위선적이 되어버린 걸까?
그는 눈을 살짝 감고 모든 주의력을 이번 사건에 집중했다…… 북방 신전에서 돌아오는 길에 주인공인 두판은 실종되었고, 알프레드는 이미 주님의 품으로 돌아갔다고 한다. 살아남은 타시아와 니콜라스 성인도 두판의 실종으로 인해 류겐 성에 머물게 되었다. 과연 이 모든 것이 정말 우연일까?
조슈아는 이해할 수 없었다……
마침내 조슈아의 혼란스러운 생각 속에서 두 사람은 도시주의 저택 앞에 도착했다. 두 사람은 말에서 내렸고, 곧 하인들이 말들을 데려갔다. 가브리엘은 몇 걸음 앞으로 나가서 고개를 숙여 말했다. “들어가십시오, 단장님……”
조슈아는 깊게 숨을 들이마시고 천천히 안으로 들어갔다. 그는 이 순간부터 신성 교황청의 이익이 북방 군단과 함께한다는 것을 알고 있었다……
……
두판은 매우 의아해했다, 정말로 의아해했다……

그 얼굴에 생기가 하나도 없어 보이고 마치 정신병자처럼 보이는 대신궁 사제는 그를 이 작은 방으로 데려온 뒤 아무 말도 하지 않고 재빨리 떠났다. 그는 여기서 잠시 기다렸지만, 자신을 부르러 오는 대사제는 보이지 않았다.
이 저주받은 정신병자, 자신을 이 작은 검은 방 같은 곳으로 데려온 이유가 뭐지?
두판은 주위를 둘러보았다. 방의 크기는 알 수 없었으며, 사방에는 검은색 커튼이 걸려 있었다. 방 중앙에는 낮은 테이블 하나가 있고, 그 위에는 등유등이 켜져 있었다.
두판은 코를 찡그렸다. 아무래도 이것은 어떤 식물에서 추출한 것 같았다. 보아하니, 야만족들은 약초와 마법 식물을 활용하는 데 상당한 능력을 가지고 있는 듯했다.
두판은 속으로 생각했다.
떠나기 전에 이와 비슷한 자료를 구해야 할까?
하지만 곧 고개를 저었다. 설령 자료가 있다 해도 자신은 아마 이해할 수 없을 것이다……
그가 생각에 잠겨 있을 때, 뒤에서 발소리가 들렸다. 돌아보니 가면을 쓴 샤먼 사제가 그의 뒤에 서 있었다.
두판은 미간을 찌푸리며 말했다. “대사제님?”
그 사람은 살짝 고개를 저으며 두판에게 앉으라고 했다. 그러고는 얼굴의 가면을 벗으며 진중한 목소리로 말했다. “두판 님, 긴 말은 생략하고 바로 들어가죠…… 제가 확보할 수 있는 시간은 많지 않습니다. 낭비하면 다시는 이런 기회가 오지 않을 것입니다.”
두판은 참지 못하고 그의 얼굴을 한 번 쳐다보았다. 잠시 후 그는 낮은 목소리로 외쳤다. “알레데스 족장님?”
알레데스는 낮은 목소리로 말했다. “두판 소년, 놀랍나요? 이번 거래는 매우 중요합니다. 이런 위급한 순간에 어떻게 제 부족의 쓸모없는 자들을 보낼 수 있겠습니까? 이런 상황에서는 저 자신 외에는 아무도 믿을 수 없습니다.”